Он вернулся в избу, тщательно проверил багаж, который собрала Ксения. Нужно было подготовиться к любым неожиданностям. Убедившись в том, что продуктов недостаточно на длительное время, он обошел несколько ближайших пустых изб, покинутых своими хозяевами, собирая все, что могло им пригодиться.

Любые продукты, способные выдержать длительный срок хранения. Консервов почти не было, зато была солонина, сушеное мясо, крупы, мука и сахар. Он перевез на ручной тачке несколько ящиков с этим добром из подвалов Трофимовой избы.

Канистры с водой были его следующей заботой. Ксения помогала, как могла, и он удивился тому, какой собранной и деловитой могла быть эта женщина.

Она тщательно укладывала груз в багажном отсеке глайдера, перетягивая его веревками и в точности выполняя все его указания.

Самой большой головной болью для Лосева было топливо в баках машины. Его оставалось всего километров на двести полета, и этого количества не хватит для того, чтобы дотянуть до Байкальска. Лосев не понимал, почему топлива осталось так мало. Когда он приземлился в Белугах, его с избытком хватало на обратную дорогу.

Предположив, что в системе подачи топлива могла образоваться течь, он тщательно обследовал двигатель и не нашел ничего.

Горючее могло высохнуть, испариться от слишком долгого хранения в открытом баке. Но бак был закрыт, а думать о том, сколько должно было пройти времени, чтобы оно все же успело испариться, Лосев не хотел.

Гораздо проще было предположить, что в этой пустой и мертвой деревне топливо из баков брошенной машины могло кому-то понадобиться.

Керосин от трофимовского движка не годился для двигателя его машины, но выбирать не приходилось, и он решил в конце концов приготовить несколько запасных канистр смеси, для которой пожертвовал часть топлива из неприкосновенного запаса.

В конце пути, если ему не удастся найти подходящие воздушные потоки, чтобы сэкономить горючее, он вынужден будет использовать эту смесь с риском посадить двигатель.

Если это все же случится, они пойдут пешком. И вдруг он понял, что вопрос о том, будет ли его сопровождать Ксения, отпал сам собой. При всей двойственности и неоднозначности ее личности ее присутствие стало для него насущной необходимостью. Слишком долго шло за ним одиночество. И суррогаты встреч с иными существами иных миров ничего не могли поделать с этим чувством. Но что, если Ксения тоже принадлежит к этим существам, пришедшим на Землю из чужих миров, или, что еще хуже, является тем самым посредником, выполняющим волю Гифрона, каковым оказался Масек? И вновь, как и в первый раз, он постарался загнать эту проблему подальше, на самое дно рассудка, заслониться от нее насущными делами. Теперь следовало подумать об оружии. Бластер, который остался в избе у Ксении, после того как он нашел записку с буквой «к» и ушел в альфа-мир, куда-то исчез. Вместе с исчезновением горючего из баков это скорее всего свидетельствовало о том, что за время его отсутствия в селе побывал кто-то посторонний.

Лосев даже подумал, что Павловский, не дождавшись от него сообщения, все же выслал в Белуги тревожную группу. Но от этого предположения он тут же отказался. Никто из сотрудников отдела не бросил бы посреди села исправную машину. Значит, здесь был кто-то посторонний и хорошо еще, что кабина оказалась не разграбленной. Возможно, этого помогли избежать прочные стены кабины и сложный электронный замок. Крышка топливного бака находилась снаружи, и с ней, похоже, они справились. Одного он не знал. Обстоятельства изменились так стремительно, что тревожной группе было уже некогда заниматься его брошенным глайдером. После долгих поисков ему удалось пополнить свой арсенал двумя охотничьими ружьями, двумя хорошими ножами и патронами, Заряженными зарядами на крупную дичь. Вообще-то, от такого допотопного оружия мало толку, ко выбирать было не из чего. Если им придется идти пешком по тайге, даже эти ружья окажутся бесценным приобретением.

Сборы закончились лишь поздно вечером. Солнце скрылось за дальними сопками, и, наверно, разумней было бы дождаться утра, но навигационные приборы работали исправно, и Лосев, угнетенный неизвестностью и не желавший больше терять ни минуты, решил лететь ночью. Была еще одна причина, в которой он не желал признаваться самому себе. Ему не хотелось оставаться с Ксенией наедине в этой пустой деревне на всю ночь. Не хотелось отвечать на ее вопросы. Не хотелось ни говорить, ни думать о том, что произошло с ними. Его радовало, что Ксения полностью положилась на него. Свои личные вещи она упаковала в маленький чемоданчик, потертый и перетянутый ремнями. Он легко разместился в кабине под ее сиденьем, и Лосев не стал уточнять, что она взяла с собой. В конце концов, до Байкальска всего часа четыре лету, и даже сейчас, несмотря на полное молчание эфира, он не верил в то, что в городе их путешествие может не закончиться.

Глайдер летел на высоте двух тысяч метров. Давно уже погасли внизу краски недолгого заката, и море тайги слилось в сплошную серую массу. Высоко над кабиной вспыхнули первые звезды.

Лосев никак не мог отделаться от странного ощущения, что его машина — единственная живая точка в этом уснувшем внизу огромном мире.

Он не оставлял попыток поймать хоть какую-то радиостанцию, но эфир угрюмо молчал, и от этого казалось, что звезды становятся холодней и ярче, словно стараются подчеркнуть заброшенность крохотного живого пятнышка машины, упрямо продвигавшейся к югу, туда, где на границе тайги давно должно было вспыхнуть зарево электрических огней большого города. Но ни единого светлого пятнышка нельзя было рассмотреть в плотной массе притаившегося леса. Ничего. Только звезды и гул мотора.

Если бы не присутствие Ксении в кресле второго пилота, Лосев бы, наверно, утонул в раскинувшемся внизу океане пустоты и одиночества. Однако Ксения никак не реагировала на его показное спокойствие, она хорошо чувствовала его состояние.

— Что-то не так?

— Не вижу Байкальска. Давно должны были появиться огни.

— Может быть, мы сбились с пути?

— Машина идет по курсу, проложенному автопилотом во время прошлого полета. Она повторяет его в обратном направлении. Ошибки быть не может. До Байкальска… — он взглянул на светящуюся схему, вычерченную бортовым компьютером, — не более десяти километров.

— Мне кажется, с моей стороны есть какие-то огни. Правда, их немного, и это не похоже на город…

Лосев на мгновение оставил рычаги управления, полностью положившись на автопилот. Он привстал и потянулся к противоположному окну кабины, чтобы рассмотреть землю внизу. Слева, чуть в стороне от линии их маршрута, действительно плясали несколько огненных пятнышек, похожих на огни костров.

В мертвом мире, окружавшем их, они показались Лосеву маяком, и, не задумываясь, он развернул машину навстречу этим огням.

— Пристегнись. Мы должны посмотреть, что там такое.

— Ты хочешь садиться?

— Еще не знаю. Сначала посмотрим. Он заложил крутой вираж, чтобы не потерять из виду огней, и повел машину вниз. Но еще до того, как глайдер оказался над кострами, на экране локатора вспыхнул красный огонек и запищал зуммер, предупреждая пилота об опасности.

— Что это такое?

— Похоже на ракету «земля — воздух»! Кажется, в нас стреляют. Держись, сейчас… — Он не успел договорить, резко бросая машину вниз и в сторону, одновременно с этим включая систему ложных целей и мысленно благодаря того безвестного инженера, который оборудовал глайдеры Управления внешней безопасности системами защиты, выглядевшими совершенно лишними в мирное время.

Ракета взорвалась метрах в сорока над ними огненным фейерверком. Машину сильно тряхнуло. Резкие щелчки по обшивке свидетельствовали о том, что часть осколков все же задели машину, но благодаря вовремя предпринятому маневру они ушли из основной зоны поражения и летели теперь над самой землей, едва не задевая верхушки деревьев.