— Мы найдем их! — твердо сказал Алексей, не слишком веря в собственное обещание. — Обычно все, кто уходит из города, поселяются в пригороде и стараются там переждать беду. У вас есть дачный участок?

Наташа утвердительно кивнула, и на щеках ее заблестели слезы.

— Мы найдем их

Энергия исчезла после пяти часов полета. Под ними уже отчетливо проступили предгорья Уральского хребта, словно нарисованные на географической карте.

Вот-вот должен был показаться Южноуральск, когда машина неожиданно клюнула носом и кабину затопила неестественная тишина. Было слышно, как ветер свистит в плоскостях.

— Что будем делать? — спокойно спросил Зуров. Этот человек обладал железными нервами, и можно было подумать, что ему каждый день приходилось совершать вынужденные посадки на падающем с высоты двух тысяч метров «Дьяволе».

— Ну, какой-то запас планирования у этого утюга все-таки есть. Попробуем немного протянуть машину вперед, может появиться более подходящая площадка.

— Все аварийные устройства накрылись?

— Естественно. Кроме одного. Я заменил пиротехникой электронные пускатели на аварийных посадочных ракетах, так что шанс остаться в живых у нас все-таки есть.

Дальнейших вопросов не последовало, и Лосев получил возможность полностью сосредоточиться на теряющей управление машине, не рассчитанной на работу в режиме планера.

Чтобы хоть как-то заставить ее слушаться рулей, Лосеву приходилось то и дело круто опускать нос флаттера, увеличивая тем самым скорость падения и теряя небольшой запас высоты, который еще был в их распоряжении.

И в этот напряженнейший момент, когда опасность катастрофы нарастала с каждой секундой, Лосев спросил у пустоты: «Почему? Ты же обещал помочь!» Вопрос вырвался из его подсознания сам собой, помимо его желания, но ответ пришел почти сразу же. Видимо, в такие напряженные моменты, когда его жизнь оказывалась под угрозой, подсознание Лосева начинало работать в особом, «аварийном» режиме.

— Я ничего не могу сделать. Он сильнее меня. Возможно, больше мы не сможем разговаривать.

— Кто ты? — в который уж раз спросил Лосев, не надеясь на ответ. Но неожиданно ответ пришел:

— Когда-то очень давно на Земле меня звали Егоровым…

— Но как это возможно, ты же…

— Мертв? Смерти в том виде, как вы ее себе представляете, не существует. А у тех, кто связал свою судьбу с Гифроном, ее не бывает вообще. Теперь ты остаешься один, Лосев, и можешь рассчитывать только на собственные силы. Прощай.

Голос исчез, растворился в свисте ветра, в плоскостях машины, в стремительно летящей им навстречу земле…

— Кто он, этот Егоров? — неожиданно спросил Зуров.

— Ты тоже его слышал?

— Совершенно отчетливо, словно он сидел в этой кабине.

— Один из наших сотрудников. Один из тех, кто первым бросил вызов Гифрону, прошел через кошмар «голубого грома» и все-таки вернулся… Он погиб, пытаясь спасти Землю от зародыша этого энергетического монстра.

— Выходит, не совсем погиб.

— Выходит, что так.

— Кажется, он сказал, что смерти нет? Будем надеяться, что он не ошибся. Скорость снижения такова, что мы сейчас разобьемся…

— Ты прав. Но я не могу включить ракеты, под нами горы, и у нас есть единственный шанс снизить скорость…

Тупой, обгрызенный пик пронесся под самым брюхом машины, на секунду показалось, что они все же заденут его. Но Лосев, используя весь запас накопленной при падении скорости, немного приподнял машину, и они его проскочили. Видимо, этот гранитный пик был последним, потому что после него земля ушла вниз, и под ними понеслись западные предгорья Уральского хребта.

С минуты на минуту машина, стремительно терявшая высоту, должна была врезаться в вершины сосен.

Когда флаттер содрогнулся от первого удара о верхушки деревьев, Лосев резко рванул аварийные рули ручного управления, вновь посылая нос машины вверх и гася этим маневром скорость почти до нуля. Одновременно он выдернул из своего гнезда фиксатор пиропатронов. Кабина содрогнулась от рева тормозных пороховых ракет.

На секунду машина зависла над тайгой, встав на четыре огненных столба, и тут же, как только заряды кончились, обрушилась вниз, с высоты нескольких метров, ломая под собой деревья, словно спички.

Гидравлические устройства, защищавшие пилотов от перегрузок, выдержали удар. Оба пилота остались в своих креслах и даже не потеряли сознания. Только тишина в задней кабине показалась Лосеву подозрительной. Он боялся повернуться, боялся посмотреть, что стало с Ксенией после такой посадки…

Добраться до дачного домика, принадлежавшего родителям Наташи, им так и не удалось. Оба упустили из виду, что километры расстояний без транспорта становятся бесконечно длиннее.

Все выездные пути из города были забиты брошенным транспортом и толпами мечущихся без всякого смысла людей. Лишь очень немногие оказались способными организоваться в какое-то подобие коллективов, да и то, большинство этих сообществ руководствовалось одной-единственной целью — улучшить свое положение за счет других.

Ружье Суркова обладало огромной ценностью в этих местах, и владеть им стало смертельно опасно. Однако молодой ученый ни за что не хотел расстаться со своим оружием. Он обмотал его каким-то тряпьем, насадил на ствол лопату и таким образом неплохо замаскировал предмет вожделения всех встречных.

Наташа, наученная горьким опытом знакомства, с бандой «крестоносцев», тоже приняла меры предосторожности, взлохматив волосы и измазав лицо сажей от костра.

После этого она стала похожа на десятки других замарашек, бредущих по проселочным дорогам, хотя и надеялась в глубине души, что новый имидж не произведет слишком сильного впечатления на ее спутника.

Сурков, несмотря на свою неприспособленность к житейским проблемам, нравился ей все больше. Когда стало ясно, что родителей найти им так и не удастся, он стал для нее единственной опорой. И девушка не переставала удивляться его тактичности и полному отсутствию эгоизма. Казалось, он вообще не способен думать о себе и, если бы не ее забота, давно закончил бы это затянувшееся путешествие, став жертвой какой-нибудь банды.

Оба они чувствовали себя слишком одинокими, слишком заброшенными и никому не нужными в этом беспощадном мире. А робкое понимание того, что прежде всего они нужны друг другу, еще только рождалось в их душах.

Лосев, Ксения и Зуров сидели у костра, под крылом своей рухнувшей в лес искореженной машины. Им здорово повезло, что они остались живы и с Ксенией ничего не случилось. Правда, теперь их осталось только трое.

Получив во время посадки тяжелое ранение в голову, один из братьев Луцких пожелал уйти в «свой синий рай» — так витиевато называлось на местном наречии принятие дозы голубых грибов. Кажется, это был Виктор — Лосев все время путал близнецов. Слишком уж были похожи оба брата и по внешности и в поступках. Второй не захотел отпускать его одного, а может, не решился оставаться в обществе малознакомых людей, не вызывавших его симпатий. Для Лосева навсегда осталось загадкой, почему братья вообще согласились участвовать в его экспедиции.

Ксения, не рассказав Лосеву сразу же о том, что произошло между ней и братьями в его отсутствие, так и не решилась сделать это позже и поэтому почувствовала огромное облегчение, когда братья решили уйти.

Никто не пытался их отговорить. Такие решения каждый принимает самостоятельно.

Прошлым вечером Николай набрал голубых грибов — благо их в этом лесу не приходилось искать, росли под каждой елкой, — приготовил похлебку и сел ужинать рядом со своим братом в стороне от остальных.

Лосев ворошил прутиком слабый огонь в костерке, у которого сидело теперь всего трое людей, и думал о том, что с виду голубые грибы выглядят достаточно аппетитно. Почти как белые. Только вокруг ножки, если приглядеться, можно заметить легкую синеву. Да еще мякоть, соприкоснувшись с воздухом, быстро темнеет. Это он понял еще в горнице у Ксении, в тот самый первый день, когда Д только что познакомился с ней. Сколько всего произошло с тех пор… Хотя времени, его личного, биологического времени, прошло не так уж много.