После того как робот убрал посуду и привел в порядок кухню, он отправился на отведенное ему место в подвале, и это позволило семейству Кармайклов в первый раз за вечер поговорить открыто.

– О, господи! – возмущенно произнесла Этель. – Сэм, я не возражаю немного сбросить вес, но если в нашем собственном доме нас будут терроризировать подобным образом…

– Мама права, – вставил Джой. – Это несправедливо, если он будет кормить нас, чем захочет. И мне не нравится то, что он сделал с Клайдом.

Кармайкл развел руками.

– Я тоже не в восторге. Но мы должны попытаться выдержать. Если будет необходимо, мы всегда сможем внести изменения в программу.

– Но как долго мы будем мириться с таким положением дел? поинтересовалась дочь.

– Я сегодня ела трижды, но по-прежнему голодна!

– Я тоже! – сказал Джой, выбираясь из кресла и оглядываясь вокруг. – Бисмарк внизу. Пока его нет, я отрежу кусок лимонного пирога.

– Нет! – прогремел Кармайкл.

– Нет?

– Я потратил три тысячи кредиток не для того, чтобы ты жульничал! Я запрещаю тебе трогать пирог!

– Но, пап, я хочу есть. У меня растущий организм. Мне…

– Тебе шестнадцать лет, и, если ты вырастешь еще больше, ты не будешь помещаться в доме, – отрезал Кармайкл, оглядывая своего сына, вымахавшего уже за шесть футов.

– Сэм, но нельзя же заставлять ребенка голодать, – возразила Этель. – Если он хочет пирога, пусть ест. С этой диетой ты немного перегнул.

Кармайкл задумался. Может, он и в самом деле немного перегибает? Мысль о лимонном пироге не давала покоя: он и сам здорово проголодался.

– Ладно, – согласился Кармайкл с деланным недовольством в голосе. – Кусочек пирога, думаю, нашим планам не повредит. Пожалуй, я и сам съем дольку. Джой, сходи-ка…

– Прошу прощения, – раздался у него за спиной ровный урчащий бас, и Кармайкл подскочил от неожиданности. – Если вы съедите сейчас кусок пирога, мистер Кармайкл, результат будет крайне неблагоприятен. Мои вычисления весьма точны.

Кармайкл заметил в глазах сына злой огонек, но в этот момент робот казался невероятно большим и, кроме того, стоял на пути к кухне.

После двух дней «бисмарковской» диеты Кармайкл почувствовал, что сила воли его начинает истощаться. На третий день он выбросил отпечатанное меню и, больше не раздумывая, отправился вместе с Макдугалом и Хеннесси на ленч из шести блюд, включавший в себя и коктейли. Ему казалось, что с тех пор, как в их доме появился новый робот, он просто не пробовал настоящей пищи.

В тот вечер он перенес семисоткалорийный домашний обед без особых страданий – внутри еще что-то оставалось с ленча. Но Этель, Мира и Джой проявляли все более заметное раздражение. Оказалось, что робот самовольно избавил Этель от хождения по магазинам и закупил огромное количество здоровой низкокалорийной пищи. Кладовая и холодильник теперь ломились от совершенно незнакомых ранее продуктов. У Миры вошло в привычку грызть ногти. Джой постоянно пребывал в состоянии черной задумчивости, и Кармайкл знал, как скоро у шестнадцатилетних это приводит к каким-нибудь неприятностям.

После скудного обеда он приказал Бисмарку отправиться в подвал и оставаться там, пока его не позовут, на что тот ответил:

– Должен предупредить, сэр, что я могу выявить количество употребленных за время моего отсутствия продуктов и соответственно изыму излишек полученных калорий в последующих завтраках, обедах и ужинах.

– Я обещаю… – сказал Кармайкл и тут же почувствовал себя глупо оттого, что приходится давать слово собственному роботу. Он подождал, пока громоздкий робостюард скроется в подвале, затем повернулся к Джою и приказал: – Неси-ка сюда инструкцию!

Джой понимающе улыбнулся.

– Сэм, что ты собираешься делать? – поинтересовался Этель.

Кармайкл похлопал себя по уменьшающемуся животу.

– Я собираюсь взять консервный нож и как следует отладить программу этому извергу. С диетой он перебрал… Джой, ты нашел указания об изменении программ?

– Страница 167. Сейчас принесу инструменты.

– Отлично, – Кармайкл повернулся к робослуге, который, как обычно, чуть наклонившись, стоял рядом, ожидая приказаний. – Клайд, спустись к Бисмарку и скажи, что он нам нужен.

Через несколько минут оба робота вошли в комнату. Кармайкл обратился к робостюарду:

– Боюсь, нам придется изменить твою программу. Мы переоценили свои возможности в отношении диеты.

– Прошу вас одуматься, сэр. Лишний вес вреден каждому вашему жизненно важному органу. Умоляю вас, оставьте в силе прежнюю программу.

– Скорее я перережу себе горло. Джой, отключи его и займись делом.

Зловеще улыбаясь, сын подошел к роботу и нажатием кнопки открыл его грудную панель. Их глазам предстало пугающее своей сложностью нагромождение деталей, клапанов и проводов в прозрачной оплетке. Держа маленькую отвертку в одной руке и буклет с инструкциями в другой, Джой приготовился произвести нужные изменения. Кармайкл затаил дыхание. В комнате наступила тишина. Даже старый Клайд склонился еще ниже, чтобы лучше видеть.

– Тумблер Ф-2 с желтой меткой, – бормотал Джой, – подвинуть вперед на два деления, м-м-м… Теперь повернуть рукоятку Б-9 влево, тогда откроется блок ввода информации с ленты и… Ой!…

Кармайкл услышал, как звякнула отвертка, и увидел яркий сноп искр. Джой отпрыгнул назад, употребив на удивление взрослые выражения. Этель и Мира одновременно судорожно взвизгнули.

– Что случилось? – вопрос был задан в четыре голоса: Клайд тоже не удержался.

– Уронил в него эту чертову отвертку, – сказал Джой. – Должно быть, что-то там закоротило.

Глаза робостюарда вращались с сатанинским блеском, из его динамиков доносился тяжелый рокот, но сам он стоял посреди гостиной совершенно неподвижно. Потом неожиданно резким движением захлопнул дверцу на груди.

– Наверно, лучше позвонить мистеру Робинсону, – обеспокоенно произнесла Этель. – Завороченный робот может взорваться или еще хуже…

– Нам следовало позвонить ему сразу, – сердито пробормотал Кармайкл. – Я сам виноват, что позволил Джою лезть в дорогой и сложный механизм. Мира, принеси карточку, которую оставил Робинсон.