Выстрел. Еще. И еще. Пули впились в дерево – пок, пок, пок… И тишина. Неземная тишина. Только что стрекотала местная живность, откуда-то неслись странные завывания, в листве диковинных деревьев шелестел ветер. И вдруг выстрел – и тишина. Как будто выключили звук. В груди образовалась космическая пустота, волнение исчезло – вот оно, началось!

Я бросился на сырой мох под ближайшим кустом, затем осторожно оглядел полянку. Снова раздался выстрел. С какой стороны, определить невозможно. Ударило в шлем – я рефлекторно пригнулся, окунув лицо в грязь. Неприятель меня видел. А я его – нет. Плохо. Я представил, как эта тварь чуть опускает свою пукалку и со смаком прицеливается… Ноги опередили разум. Я вскочил, пробежал несколько метров, петляя, и плюхнулся носом в землю. Вовремя. Серия выстрелов была похожа на залп; место, где я только что лежал, вмиг было перепахано.

Вот теперь я засек, откуда стреляли – с противоположного конца поляны. Тогда я отполз поглубже в лес и достал бинокль. Методично изучая один объект за другим, заметил: в кроне невзрачного деревца – прямо напротив – что-то блеснуло. Я прибавил увеличение. Теперь – вверх по стволу, осторожно, внимательно… Так и есть! За листьями был виден неясный силуэт.

«Если обнаружишь неприятеля, который не нужен тебе для решения боевой задачи, – уничтожь!»

Я повернулся с живота на бок и подвинул сумку. Быстрее, солдат!.. Психогенный излучатель. Не то. Лазер. Ну, задействовать лазер глупо, все равно, что хоккейной клюшкой играть в гольф… Боеприпасы. Здесь сойдет обычная осколочная граната; я торопливо нащупал автомат и отработанным движением вогнал гранату в приемное гнездо. Затвор растянулся, аппетитно зачавкал, принимая угощение. Ствол сделался короче, но пошире. Я поставил автомат на ножки и тщательно прицелился.

Звук выстрела был похож на звук извлекаемой из бутылки пробки. Приклад по-дружески толкнул меня в плечо. На экране прицела я увидел: дерево будто взорвалось изнутри – верхушка отлетела, ствол раскололся надвое, во все стороны посыпались какие-то ошметки. Я непроизвольно улыбнулся. Сознание отлично выполненного долга всегда доставляет радость.

По инструкции мне следовало осмотреть место, найти останки неприятеля, принадлежащие ему вещи, – короче, проконтролировать ситуацию до конца. Однако уничтоженный противник, по всей видимости, был дозорным. Значит, он имел связь со своей базой и наверняка сообщил о моем появлении. Скорее всего, где-то уже грянула боевая тревога, а по направлению к этой злосчастной поляне мчат вражеские бронетранспортеры, битком набитые солдатами.

Встреча с дозорным усложняла мою задачу. Я вздохнул. Что ж, пункты и параграфы инструкции предусматривали и этот случай.

Сук был толстым и весьма неуютным. Острая чешуя впивалась в тело сквозь ткань комбинезона. Руки были как ватные: вскарабкаться на дерево, да еще при полном снаряжении – это тебе не на курорте отдохнуть. Кто другой после такого упражнения валялся бы сейчас, не в силах сопли подтереть. А вообще, позицию я выбрал хорошую. Обнаружить меня в листве трудно, незамеченным к дереву подобраться невозможно, и дорога просматривается в оба конца. Чешуйчатый сук будто для того и создан природой, чтобы я укрепил на нем ножки автомата. Очень удобная позиция.

Впрочем, вот и те, кого я жду. Вдалеке появились две темные точки, они быстро приближались, и вскоре я смог их разглядеть. Это были полусферы, двигавшиеся непонятным образом, во всяком случае, ни колес, ни гусениц они не имели. Силового поля, по всей видимости, тоже не было. Если бы эти механизмы находились на некотором расстоянии от поверхности, тут можно было бы сказать с уверенностью – силовое поле. Но эти полусферы касались земли, они словно бы скользили по дороге. Создавалось впечатление, будто взяли большой шар, разрезали его на две половинки, поставили эти половинки на дорогу выпуклостью вниз и подтолкнули. Предварительно, конечно, посадив туда солдат.

А то, что сидящие в полусферах существа – солдаты, было вне сомнений. В одинаковых одеждах, в одинаковых головных уборах, они были похожи друг на друга, как патроны в коробке. Каждый держал в руках толстую палку с набалдашником – вероятно, оружие. Но самое главное – эта раса была гуманоидной! Существа, сидящие в полусферах, походили на людей. Голова, туловище, руки, ноги. И при всем при том они отличались от нас. Как, например, кошка отличается от собаки тех же размеров – разница есть, по виду сразу определишь, где кошка, где собака, но описать словами эту разницу трудно, только щелкаешь пальцами от бессилия. Так и здесь. Главным же, повторяю, было следующее: существа оказались гуманоидами, и логика их, и тактика, с большой вероятностью, сродни нашей, человеческой. С таким противником приятно воевать…

Две полусферы приближались к перекрестию в центре экрана. За мгновение до того, как первый объект войдет в перекрестие, я нажал на спуск. До меня донесся далекий взрыв. Земляной столб взметнулся выше деревьев; на экране прицела было видно, что осталось от машины другой цивилизации. Ничего не осталось, гигантское облако пыли. Вторая полусфера мгновенно ушла с дороги, понеслась зигзагами к лесу, – я накрыл ее очередью гранат.

Дерево испуганно задергалось. Я успокаивающе похлопал растение по чешуйчатой коре (как будто оно могло понять мой жест!) и с удовлетворением оглядел в бинокль две дымящиеся воронки. Затем начал слезать вниз. Сумка за спиной тяжело бултыхалась. Когда оставалось около метра, ноги мои вдруг потеряли опору, и я рухнул сапогами на мшистую землю, спружинив на бок. Вскочил. Что такое? Огляделся. Дерево издевательски шумело листвой, и тут такое зло меня взяло! Не помня себя, схватил камень и замолотил им по стволу, что-то яростно крича – психанул, одним словом. Только когда до меня дошло, что камень в моей руке вырывается и визжит, как поросенок, я пришел в себя. Брезгливо отшвырнул его в сторону и достал из кармана сумки активатор. С мстительной радостью я смотрел, как дерево шипит, трепещет и буквально в пять минут высыхает. Оправился, обтер перчатку от дурацкой слизи, которую камень выделил мне на ладонь, и бодро зашагал к дороге.

Вскоре я стоял на краю воронки.

В черной вонючей жиже плавал всякий хлам. Свеженькая помойная яма, этакое маленькое болотце, над которым витал запах жженого пластика. Я даже не предполагал, что обычная фугасная граната обладает такой страшной разрушительной силой. Скорее всего, она послужила причиной взрыва самого механизма. Неподалеку валялись знакомый головной убор и палка с набалдашником. Я подошел, взял в руки головной убор. Он напоминал берет и был разорван по краям. Еще он был теплым, липким, и я гадливо бросил его обратно. Палку с набалдашником трогать не стал – во избежание опасных сюрпризов.

Направился ко второй воронке и тут явственно услышал голос. Что за наваждение? Остановился, прислушался. И вдруг заметил маленькую коробочку – звук доносился оттуда. Я рассмеялся. Это была всего-навсего рация… Голос непрерывно тянул одну ноту, делая короткие промежутки. Похоже на работу звукового генератора – будто кто-то от нечего делать жмет на ключ. Почему я решил, что это именно голос? Не знаю. Просто почувствовал… Хотя, какое все это имеет значение? Важно, что передо мной – средство связи, и что тревога на вражеской базе достигла апогея. Теперь они вместо легких полусфер, больше пригодных для пикников, чем для дела, пошлют настоящие машины.

Я поднял переговорное устройство и кинул его в яму. Черная жижа благодарно всхлипнула, пожирая добычу.

И вот – снова сижу на толстом суку и снова ожидаю неизвестно чего. Передо мной установлен на треноге лазер, компактный, но мощный. На поясе удобно устроилась коробочка дистанционного управления взрывчаткой. Автомат до отказа набит снарядами с кумулятивным зарядом и фугасными гранатами. Словно леопард в засаде, я затаился в мирной листве дерева.