Атмосфера была буквально пропитана тревожным ожиданием.

Я удесятерил осторожность. Существовала реальная возможность снова нарваться на пост. Смешно рассчитывать, что удастся вот так запросто просочиться сквозь систему секретов и засад. Вдобавок, навстречу мне давно уже должны были выдвигаться силы оцепления. Так что продолжение схватки было неизбежно.

Очень скоро я убедился в своей правоте. В обычные для этого леса звуки вплелся новый, причем, звук был мне знаком – такой же точно несся из переговорного устройства, которое я швырнул в воронку. Это был голос: тянущий одну ноту голос какого-то аборигена. К первому добавился второй, выше тембром. Голоса пока еще были далеко. Создавалось нелепое впечатление, будто грибники перекрикиваются – или еще какие бездельники, зашедшие в лес поразвлечься. Так смело ведут себя в мирное время, когда нечего бояться, когда не ждут, что где-нибудь поблизости высадится вражеский десант. Странно, неужели эти псевдолюди настолько уверены в своей безопасности? О какой безопасности может идти речь в двух шагах от места бомбежки!

Или это ловушка?

Я продолжил путь, неслышно ступая по мягкому мху. Голоса слышались все четче. Сомнений не было – я встретил неприятеля. Вскоре моего уха коснулся шум реки. Впереди между деревьями забрезжил просвет, в котором видна была серо-черная вода. Голоса стали совсем громкими и ясными. Я осторожно подобрался к краю леса – дальше начиналось береговое пространство – и выглянул. Звуки неслись отсюда.

Берег был покрыт багровым крупнозернистым песком. Песок отвоевал у леса лишь небольшую полоску и создал здесь маленький уютный пляж. А голоса принадлежали двум гуманоидам, плескавшимся в реке, словно дети. Разумеется, это не были дети: слишком крупны, ростом с тех солдат в полусферах. Скорее всего – местная молодежь. Уже не дети, но еще и не взрослые. Они гонялись друг за другом, ныряя, поднимая тучи брызг, и радостно вопили на родном языке. Одежда их валялась на берегу. Пока они так резвились, рассмотреть их было трудно. Я только увидел, что кожа их красного цвета.

Да, да! Отвратительного красного цвета! Это были цветные гуманоиды! Мне стало мерзко… Аборигены, между тем, закончили с купанием и вылезли из воды, тогда я, преодолев естественное отвращение белого человека, стал их разглядывать.

Это оказались юноша и девушка. Точнее – два гуманоида мужского и женского пола, самец и самка. Узкие повязки не могли скрыть сходства их тел с человеческими. Привычные пропорции, ярко выраженные половые признаки… иначе говоря, они дьявольски походили на людей. Юноша и девушка другой цивилизации вместе купались. До чего же банально…

Гуманоиды упали на песок. Девушка положила уродливую голову юноше на грудь, тот гладил ее бурые, слипшиеся от воды волосы. Красные тела сливались с песком. А я смотрел на них и терзал себя вопросом: что делать? В мозгу послушно вспыхивали и гасли страницы из инструкции, параграф за параграфом, но применить их к ситуации было сложно.

Боже, до чего похожи на нас…

Вступить с гуманоидами в непосредственный боевой контакт? Или продолжить путь, оставшись незамеченным? Собственно, опасаться мне нечего: это мирное население, шпаки. Вреда они причинить не могут. Но стоит ли обнаруживать себя раньше времени? Вдруг у них имеется какой-нибудь способ мгновенно сообщить обо мне? Эти цветные хитры на выдумки! К тому же непосредственный боевой контакт, да еще с мирными жителями… будут потом сны гадостные сниться… А с другой стороны, инструкция предписывает при первом же удобном случае брать пленного и использовать его согласно поставленной задаче.

Основная моя задача – убивать.

В сумке за спиной лежит психогенный излучатель, которым меня снабдили как раз на тот случай, если враги окажутся гуманоидами. Воспользоваться им я пока не мог – не был известен пси-ритм мозга этих самых гуманоидов. Теперь же… передо мной замерли на песке два представителя человекообразных, пси-ритм мозга которых надо замерить. Они блаженствуют, целиком находясь во власти инстинкта продолжения рода, – подходи и бери голыми руками.

Строго говоря, ситуация была однозначной. И оправданий моей нерешительности не существовало. Однако я колебался, забыв, что обязан следовать не только букве, но и духу инструкции. Болван… Я опомнился. Не дури, приказал я себе. Ты солдат. Драться – твоя работа. Убивать – твоя работа. Иди работай, солдат.

Я выпрямился во весь рост и шагнул из леса на прибрежный песок. Услышав посторонний шум, девушка повернула голову. Лицо ее исказилось, она вскочила, издав пронзительный звук, чем-то напоминающий пожарную сирену. Юноша тоже вскочил, и девушка пугливо прижалась к нему. Он обнял ее длинными руками, будто хотел закрыть от меня. Будь это люди, картина, возможно, показалась бы трогательной, но это были псевдолюди…

Меня охватило идиотское состояние. Инструкция жгла мозг, деться от ее заповедей было некуда. Вместе с тем я отчетливо сознавал: то, что сейчас произойдет – чудовищно. Сомнения, как кислота, разъедали твердость духа, это чувство было отвратительным. Повернуться и уйти? Это – провал. Боже мой, до чего же хочется поскорей вернуться… Женское лицо. Детское… Милые мои, ради вас я все сделаю! Боевой контакт? Что ж, я готов. Милые мои, ради вас… К тому же если я доставлю командованию пси-ритм мозга противника, это будет серьезным успехом моей миссии.

Я увидел огромные, распахнутые глаза девушки и больше не колебался. Я подошел, взял эту самку за переднюю конечность и потянул на себя. Пси-ритм надо снимать у кого-нибудь одного; я выбрал самку. Та вздрогнула и забилась в объятиях самца. Упрямец вцепился в свою подругу намертво, и мне больше ничего не оставалось, кроме как оттолкнуть его. Краснокожий отлетел назад, споткнулся и упал. Я потащил упирающуюся самку к лесу. Парень вскочил, обезумев, и бросился на меня. Я впрочем, ожидал, что он поступит так опрометчиво, поэтому нападение не застало меня врасплох. Отскочил и ударил его ногой. Враг снова упал. Даже не упал, а просто опустился, будто отдохнуть прилег. Тогда я прыгнул к нему и вдавил сапогом в песок безвольно откинувшуюся голову. Слаба у него оказалась кость! Под сапогом живо образовалось какое-то месиво. Собаке – собачья смерть, сказал я себе, отгоняя не относящиеся к делу мысли. Цветной урод другой смерти не заслуживает.

Сзади кто-то вцепился мне в комбинезон. Это была девушка. Ну, просто смешно! Я отшвырнул ее, как пушинку, она плюхнулась на живот, тут же привстала, подползла к изувеченному телу и замерла. Ее красная кожа, вся в мелких брызгах, блестела на солнце, а огромные глаза неотрывно следили за мной. Тогда я неторопливо достал из сумки психогенный излучатель и остальные принадлежности. Потом так же неторопливо приладил к голове девушки датчики. Она не двинулась с места. Я быстро произвел необходимую настройку.

Оружие было готово к работе. Оно получило способность приносить мучительную смерть гуманоидам, пси-ритм мозга которых соответствует только что сделанному замеру. Это успех, это МОЙ успех! Я взглянул на съежившуюся около трупа девушку. Самка, потерявшая самца… Почему-то мне было не по себе. Говоря по чести, меня мутило.

Грязную работу, не испачкавшись, не сделаешь…

Огромные глаза просверливали меня насквозь. Почему она так смотрит? Да, я лишил ее друга, да, я убил парня! Но ведь это война. Я уничтожил врага. И пусть он был мирным жителем, пусть он был молод, – это враг. Инструкция требует:

«Убей неприятеля в собственном сердце. Твое сердце не знает жалости, воин».

Девиз инструкции гласит:

«ТВОЙ ГЛАВНЫЙ ВРАГ – СОМНЕНИЕ, УБЕЙ ЕГО».

Пальцы мои сжимали рукоятку психогенного излучателя. Перед глазами встали на мгновение лица, знакомые до мельчайших черточек – женское, детское. И исчезли… Что бы с вами сделала их солдатня, попади вы к ним в лапы? Что бы с вами сотворили эти варвары? Эти дикари? Представляй, боец, быстро, не жалей красочных деталей… Дорогие мои, ради вас. Я возвращусь героем – гордитесь мной…