На Келории я оказался впервые, по чистой случайности. Просто кончилось топливо. Не сверни я с выбранной трассы, висеть мне в пустоте, где-нибудь за темной туманностью, которую космонавты зовут Малым Адом.

В порту меня приняли неприветливо, комендант и слышать не хотел про несколько тонн топлива. Оставаться мне на планете еще черт знает сколько, если бы не один из местных пилотов, шатавшийся по космодрому. Этот абориген, личность с несимпатичным бледным лицом, вошел в мое положение. Он украдкой отвел меня в сторону и без обиняков спросил: «сколько?», а после ответа потрепал меня по плечу одной из своих длинных конечностей и сообщил: «приходи через три дня, может, что и получится». Я догадался, что он просто стащит эту пару тон ракетного топлива, но в моем положении было без разницы, откуда возьмется горючее, лишь бы быстрее отправиться дальше.

Имея в запасе три дня (а надо сказать, на этой планете день покороче, чем на Земле), я решил посетить близлежащий город – столицу страны.

Планета была членом XXI Галактической Конвенции по межзвездным отношениям, поэтому, как у пришельца, у меня не было проблем ни с паспортом, ни с визой, ни с языком. Почти каждый взрослый абориген владел универсальным языком, которому, согласно Конвенции, его обучали в школе вместе с родным.

Я привык видеть разные, иногда довольно странные биологические формы. Вид келориан не слишком отличался от того, что способен воспринять человеческий глаз. В их фигурах, мимике, лицах, при некотором усилии можно было найти некоторое подобие людским чертам. Одно, правда, заинтриговало меня в их облике с первой минуты пребывания на планете: с точки зрения строения тел аборигены были более менее одинаковы, но очень отличались по цвету. У большинства была бледная кожа, почти белая, но время от времени попадались зеленые особи. Это выглядело достаточно гротескно, особенно в уличной толпе. Белые носили светлую одежду, климат здесь был довольно теплым. А среди них вышагивали почти голые зеленые, выделяющиеся из толпы разными оттенками зелени, от светлой лазури, до глубокого матового цвета, вызывающего ассоциации с экзотическими земными растениями. Зелень их вносила веселое разнообразие в серость города, где произрастали только тощие чахлые кустики.

Прохаживаясь по главной улице, я пытался догадаться, кто эти зеленокожие. Другая раса? А может, по одному из местных обычаев, их просто накрасили за какую-то провинность, чтобы они выделялись среди нормальных обывателей? Однако, я не заметил, чтобы они отличались от остальных чем либо кроме цвета. Ничто не говорило, что они чем-то хуже. Я видел зеленых кассиров в магазинах, и других – полицейских регулирующих движение на перекрестках…

Наблюдая за жизнью города, я добрел до небольшого скверика с несколькими скамейками и уселся рядом с белым аборигеном, похожим на праздно шатающегося пенсионера млеющего на солнце. Некоторое время я восхищался архитектурой солидного здания напротив, на его фронтоне развевались белые флаги с круглым темно-зеленым пятном посередине. Потом, заметив, что старичок украдкой поглядывает на меня, я повернулся к нему и поприветствовал по местному обычаю, нарисовав на лбу круг большим пальцем правой руки. Я должен был сделать это специальным отростком, которые растут у келориан с двух сторон головы, ничего подобного у меня естественно не было. Но старичок правильно понял мой жест и ответил на приветствие.

– Извините, что мешаю вашему отдыху, – заговорил я. – Я здесь впервые… Не могли бы вы мне кое-что объяснить?

– Охотно, уважаемый инопланетянин. Думаю, тебе у нас нравится?

– Ваша планета кажется очень симпатичной. Однако, случилось так, что я не видел ни одного путеводителя…

– А издалека вы, можно узнать? – старичок с интересом присматривался ко мне.

– О, издалека. Из системы Желтого Солнца. Слышали про такую звезду?

– Это та возле которой вращается планета Земля?

Этот вопрос на некоторое время выбил меня из колеи.

– Да… но… Откуда ты знаешь эту планету? Я как раз с нее!

– Невозможно, – старичок пристально смотрел на меня. – С Земли? Ты же совсем белый!

– Там, на Земле, белых много. А еще есть черные, желтые…

– А зеленых у вас много?

– Зеленых? Нет, зеленых вообще нет.

– Гм… А я думал, что…

Абориген вдруг остановился и на минуту задумался.

– Может я перепутал? К старости память начинает отказывать. Но я бы дал голову на отсечение, что это от вас, с Земли, наш космический зонд принес эту… как ее… ин… инфузорию. Я правильно говорю? Инфузория, она же туфелька…

– Да, – ответил я, – есть у нас такое одноклеточное.

– Вот видишь! А я уж подумал, что теряю память. Так ты говоришь, что у вас на Земле не сделали никаких выводов из существования инфузории?

– Выводов? Нет, кажется нет… Насколько я помню, в зоологии и в ботанике она служит примером переходного организма между флорой и фауной…

– Всего лишь… – старичок снова задумался.

Молчал он долго, перебирая кругляшки орденов, которые на Келории обычно носят у пояса.

– Может это и к лучшему. Мне пора. Прощай, пришелец. Приятного отдыха.

Он поднялся и спешно удалился, затерявшись в толпе прохожих. Я почти пожалел, что не спросил его прямо о самом интересном, но по собственному опыту знаю, как осторожно надо задавать вопросы на чужих планетах.

Я еще сидел на скамейке, когда из большого здания напротив высыпалась толпа состоящая в основном из зеленых, среди которых лишь изредка попадалось белое лицо. Они расходились в разные стороны, по-видимому закончив работу. Один из них, очень зеленый, проходя мимо меня приостановился, посмотрел по сторонам, словно договорился с кем-то встретиться, глянул на часы, висящие на углу, и присел на краешек скамейки. Через несколько минут появился второй, такой же зеленый. Они поздоровались и некоторое время говорили на своем языке, которого я не понимал. Потом вновь прибывший достал из сумки небольшой пакетик (я забыл упомянуть, что у келориан складка кожи на спине образует собой карман, благодаря которому им не надо носить с собой портфели и сумки) и отдал его второму, который, с легким испугом оглядываясь по сторонам, тут же его спрятал. Видимо, они провернули какое-то не совсем легальное дельце. Сидя на лавке они оживленно переговаривались и поглядывали в мою сторону. Я решил рискнуть.

– Не могли бы вы объяснить мне, пришельцу с другой планеты, почему вы отличаетесь от остальных цветом кожи? – спросил я как можно вежливее.

Они оба повернулись в мою сторону, демонстрируя великолепную зелень торсов и лиц.

– Естественно! Нам приятно предоставить информацию нашему гостю, мы просто обязаны это сделать, – сказал первый, а второй добавил:

– Это наша гордость – прекрасный зеленый цвет. За зеленью будущее.

– Вы, зеленые, какая-то отдельная раса? Или занимаете привилегированное положение, а может… наоборот?

– Вот еще! У нас цивилизованное общество. О расизме не может быть и речи. Мы все в одинаковом положении и имеем равные права. В будущем все станут такими же зелеными как мы.

Я попросил объяснить поподробнее, и наконец-то узнал в чем дело. Эта планета долгое время боролась с хозяйственными трудностями. Дело в том, что развитие технической цивилизации и урбанизация в значительной степени уничтожили естественную среду и природные ресурсы планеты. Погибло множество видов растений, которые служили келорианам основой питания. Были созданы специальные институты, разрабатывавшие планы спасения цивилизации, которой угрожал голод. Научные разработки затянулись, жители планеты гибли, никто не мог предложить радикального средства для выхода из создавшегося положения.

Вот тогда-то один малоизвестный широкой публике доцент по имени Оноо выступил с революционным открытием, исследуя пробы принесенные космическим зондом с далекой планеты, он обнаружил в них несколько экземпляров примитивного живого организма, объединяющего в себе черты животного и растения. Это одноклеточное обладало способностью к фотосинтезу, благодаря зеленым тельцам, содержащим хлорофилл. Кроме свойственного животным способа питания чужой тканью, в случае надобности, оно переходило на самообеспечение, для чего были необходимы простые неорганические вещества – двуокись углерода, вода, минеральные соли и световая энергия! Всего этого на Келории было в достатке, поэтому у доцента Оноо и возникла фантастическая мысль – а что если снабдить организмы келориан присущей растениям системой питания путем фотосинтеза? Оноо с группой из нескольких энтузиастов – молодых ассистентов, приступил к долгим и однообразным исследованиям.