— Что за указ? Показывай.

Высокий достал из-за пазухи сложенный вчетверо мятый пожелтевший лист пергамента.

— Как прикажите, капитан. Смотрите вот.

Дарен пробежался по строчкам указа. Указ заверялся сургучным оттиском печати императора.

— Весь дворец хочет поглядеть на эту магиню. Где она?

— Не знаю никакой, как там её, — он заглянул в указ, — графини Верелеены Ячминской. Так что — можете отправляться отсюда.

— А изба чья? Ваша скажите? — спросил Высокий

— Не моя. Бабки местной, травницы, — ответил Дарен, пожав плечами.

Мужчины уставились друг на друга.

— Ты, что, Блудов, мне не веришь? — спросил Дарен

— Да нет, что Вы. Зачем Вам нас обманывать?

— Верно.

— Но в Михловке четко указали, где она живет, и старый стручок тоже обмолвился о ней.

— Значит, вы ошиблись дорогой.

Высокий не поверил, но возражать не стал. Он оглянулся на товарища, тот в ответ пожал плечами.

— Устали мы с дороги, не пригласите в дом, отдохнуть на дорожку? — спросил Высокий

— Нет, ребята. Император, думаю, ждет от вас исполнения поручения. Вам надо торопиться.

— Правда, правда, — сказал Высокий и вновь взглянул на товарища — тот еле заметно кивнул ему.

Конопатый с лязгом вытащил меч.

— Не глупи, падальщик, — сказал Дарен.

Конопатый в ответ стал красный, как рак, и грубо выругался.

— Мы все же осмотрим избу. Лучше не мешай! — пробасил Высокий и достал меч.

Я спустилась вниз, став между Высоким и Дареном. Мужчины смотрели сквозь меня. Агрессия волной текла в дом.

Обычно я так не поступаю, но сейчас это лучше, чем допустить резню.

— Ты не меня ищешь? — мой голос был созвучен со скрежетом металла о металл. Я материализовалась. Серая бесформенная масса с ослепительно-белыми светящимися глазами — добро пожаловать, гости дорогие.

Высокий дал назад, споткнулся.

— Блуд, что это?! — заорал Высокий, при этом голос его дрожал.

Конопатый сжал рукоять меча и пошел в мою сторону. В правой руке у Дарена сверкнул нож, кухонный. (Всё оружие было спрятано на чердаке.)

— Выметайтесь вон из моего леса! — я выделила каждое слово, добавляя голосу громкости и Силы. Каюсь, не рассчитала (все же редко приходится создавать слуховые иллюзии). Вместо убедительного пожелания получился яростный крик.

Лошади, заржав, сорвались с места и поскакали в ельник.

Конопатый спиной пятился к забору. Лицо перекосило от страха, а в глазах застыла обида. Такое ощущение, будто я его обманула: убедила, что чудовищ нет, и показала одного из них.

Высокий прилип к земле, не двигаясь и, казалось, не дыша. У него был шок. Его кислая физиономия приняла странное выражение, будто его укололи острой иглой в мягкое место.

— Кто ты?! — спросил Высокий.

— Смерть твоя, дуралей. Пойдешь со мной?

Лицо Высокого вытянулось.

— Уходим! — зашептал Конопатый умоляюще, — Уходим, уходим!

— Живей!!! — заорала я во всю силу, чем распугала воронье, лесное зверье и еще сильнее взбудоражила Моркла. Птицы посрывались с деревьев, за прудом в который раз лязгнула цепь, и прочий шум потонул в вибрирующем гудении.

Конопатый перепрыгнул забор, упал. Не оборачиваясь, он пополз на четвереньках, выкрикивая что-то напоминающее экзорцизм.

Высокий, поднявшись на ноги, — я видела с каким трудом он преодолел слабость в коленках — спотыкаясь, бросился бежать.

Когда они скрылись из виду, я повернулась к Дарену. Он стоял в дверном проходе, с ножом в кулаке. Во взгляде был страх, но тот страх, который подначивает решительность.

Тело было занемевшим: будто я отлежала сразу все части тела. Потолок по-прежнему был закопчен от печи, на "красной стене" болтался ворох заметок, на столе лежала стопка книг — ничего не изменилось. Тогда почему меня выворачивает наизнанку? Ах, да: черная магия. Забыла я совсем, что это такое.

Боль острыми когтями раздирала сердце. Было больно дышать, говорить: в горле собирался колючий ком.

Вслед за раскаянием пришел стыд, смешанный с обидой. За что отдача?! Я хотела избежать кровопролития. Знаю, что спасла кому-то из них троих жизнь, не допустив поножовщины. Неподкупный голос возражал мне: я использовала магию во вред, перевернула людям мир вверх тормашками. Последствия моего поступка могут быть непредсказуемы: длительные запои, сумасшествие, самоубийство.

— Деточка, не расстраивайся ты так. Всякое бывает, — прозвучал около печи голос лесовика. Его не было видно — это правильно, если Дарен зайдет в дом, то лесовика здесь быть не должно.

Путятка прав. Надо взять себя в руки. Я не убила никого, не покалечила. Уроком будет. Может, даже на пользу пойдет: осмотрительнее станут, мягче…

— Путята, успокой Моркла лучше, и посмотри лошадей в лесу. Мне бы они очень пригодились.

В такие минуты он старался со мной не спорить. Знал, что потом я буду его задабривать.

Открылась дверь. На пороге стоял Дарен. Нож поблескивал у него в руке. Догадался ли он, кто был призраком? Я села, отведя руку за спину. Глаза его нехорошо блеснули, взгляд стал жестким и холодным. Заметив арбалет, лежащий на кровати около стены, он спросил:

— Откуда арбалет?

Я напряглась, готовая схватить заряженное оружие в случае необходимости.

— Путята принес.

— И где же он делся?

— Ушел.

Неверие скользнуло во взгляде, внезапно сменившись страхом.

— Он… призрак?

— Можно и так сказать. Но скорее разновидность духов — это ближе к истине.

Он пытался отыскать для меня определение. Честно пытался, но материалистам это сделать очень трудно.

— Кто ты?

Я не люблю давать себе конкретного определения. Прежде всего, я — маг. Специализируюсь на целительстве. И это самое главное, что кому бы то ни было нужно знать.

— Дарен, я тебе не враг.

— Я не знаю кто ты! Но вся эта чертовщина мне не нравится. СОВСЕМ не нравится. Я сыт ею по горло.

"Ты мне тоже не нравишься" — он не сказал, но это было очевидно.

— Верю. Но что делать?

— Я видел призрака. Это была ты?

— Я.

Он смотрел на меня, сверля взглядом.

— Вытяни болт из арбалета. И медленно, чтобы я видел.

— Сначала ты. Положи нож около двери.

— Нет. Так не пойдет.

Я выдохнула.

— Предлагаю компромисс. Ты оставляешь нож на пороге, я — арбалет на кровати. Садимся за стол без оружия.

Дарен криво улыбнулся. Переговоры, понимаешь.

Я добавила:

— И учитывай тот факт, что я буду без оружия, а ты в два раза сильней меня. Так что перевес на твоей стороне.

— Ладно, — сказал Дарен, когда его молчание, уже казалось, перерастет в отказ.

Когда он медленно, следя за моими действиями, положил нож на пол, я сползла с кровати. Дарен опустил взгляд вниз и на мгновение расслабился. Моя рубаха задралась, и я поспешила исправить оплошность.

Он сидел на корточках, зафиксировав руку над ножом. Я сделала маленький шаг. Сердце гулко прыгало в груди. Ладони стали влажными. Если он схватит нож и кинется на меня, я успею выстрелить. Если стрела попадет не в сердце, то он сможет дотянуться до меня. Если в сердце, то не сможет.

Вот в такие моменты я чувствую острую потребность в использовании полного спектра моих возможностей. Я говорю о боевых заклятиях, обычных ударах чистой энергией, которая свалит с ног, а то и придавит, как следует, противника.

Конечно, я знала, отчего отказываюсь, выбирая целительство, и что получу взамен. Накапливая изо дня в день ману из целебных потоков Элини, я обретала большую силу, как целитель, но утрачивала другие способности.

Нет, я, конечно, не дошла до той степени, когда по моим каналам будет течь только чистая целебная энергия, я по-прежнему обращаюсь к стихиям, использую "ненужные" целителям заклятия. Но, как естественный итог, когда нужно защитить себя быстро грубой силой, я почти беззащитна.