- Неужели сразу в "Империю"??? - неверяще выпучила глазёнки девчушка, с интересом слушавшая весь разговор. Да и все остальные будто замерли. В том числе и я.

- Да вы что шутите? - засмеялся он. - В "Русичах" я был. Может знает кто клан такой? - никто, конечно же, не знал и парнишка слегка расстроился. - Обидно. А мы в первых рядах на Осомак наступали.

- А чё есть места? Я б тоже вступил! - друг за другом посыпались одинаковые вопросы и дальше я уже не слушал. До кланов и клановых войн мне никаких дел не было. Всё это в далёкой перспективе. Но информация про "условия для спокойного роста" намертво отложилась в голове. Раз в Раздолье пока затишье и враг не стучится в ворота, надо воспользоваться моментом и задротить с полной выкладкой. На все 8 часов в сутки, мне дозволенные.

  Я покинул интересную компанию, продолжавшую переливать из пустого в порожнее, и перебрался на нос. Там всё было плотно утрамбовано игроками и мне опять пришлось забираться на фальшборт.

- Вон смотрите! Вон она заканчивается! - едва я схватился за канаты, закричал один парень и принялся тыкать пальцем в горизонт.

  Кто заканчивается, сначала я не понял. Но затем рассмотрел вдали светло-зелёный, почти прозрачный магический барьер. Он переливался под лучами солнца, отражая на воду солнечных зайчиков.

- Что это такое? - спросил я, вспомнив, что такое свечение я уже где-то видел.

- Граница безопасной зоны, - ответили мне сразу несколько человек. - Каждый из шести стартовых островов отделяет такая. Но как пересечём - всё. Начинается открытый мир. Можно драку завязать на корабле или в открытый океан спрыгнуть. Правда в первом случае, "неписи" посадят тебя под замок и передадут кому следует в Раздолье. За решётку на пару дней точно угодишь. А во втором - все просто посмеются и назовут дураком. Будешь барахтаться пока рыбёшка какая не съест или вечерний корабль не подберёт. Но первый вариант более реальный.

  Такое исчерпывающее объяснение всем пришлось по душе и вызвало дружный смех. А я пробыл на носу вместе со всеми аж до момента, когда корабль прошёл сквозь светло-зелёное марево. Ничего не произошло, ничего не изменилось. Но пришло чёткое осознание того, что началась новая игровая жизнь...

...Хоть плыли мы долго, мне было нескучно. Бесконечные морские просторы пришлись по душе. Я лазил по кораблю, изучал снаряжение. Нашёл гальюн и засмеялся, когда увидел дырку над водой. Исследовал трюм, посмотрел сколько игроков прячется на второй палубе. Даже попробовал пробраться в капитанскую каюту. Но она была заперта намертво. Рослый боцман прогнал меня оттуда, а потом ещё некоторое время присматривал, будто я шпион какой.

  Я подмигнул ему и нашёл себе пристанище на левом борту. Плыли мы уже 3 часа и оставался последний рывок. Рядом болтали две девчонки, собиравшиеся на континенте начать магическую карьеру. Одна хотела идти по пути поддержки, а вторая - стать боевым магом. Я прислушивался к ним вполуха, бесцельно наблюдая за океаном, и уже хотел было дать хороший совет не становиться магами, ведь они не принадлежат расе греллов, как заметил вдали несколько точек. Впереди по курсу и чуть левее к нам навстречу что-то быстро приближалось. Расстояние пока было слишком большое, но мне показалось, что это корабли. Парусные корабли. Такие же, на котором плыли мы.

- Эй, ребята, смотрите! - я вскочил и вцепился в ванты. - Что это?

  За моим указывающим перстом проследили многие. У левого борта возникла толкотня и он целиком стал облеплен игроками.

- Корабли слева по по борту!!! - раздался пронзительный крик вперёдсмотрящего. Он заметил их чуть позже меня, но определил куда точнее - это действительно были корабли, а не точки.

- Что там, ребята?

- Сколько их? 

- Что за корабли? - посыпались вопросы от стоявших рядом игроков.

- Не знаю. Сами смотрите. Кажется, я вижу три корабля, - ответил я, прикрывая глаза от солнца. - Видите, у первого, вроде бы, паруса чёрные.

  Наш молчаливый капитан-"непись", обычно тусовавшийся у рулевого, услышал мой вопль, достал подзорную трубу, подошёл к борту и уставился вдаль.

- Эх, - разочарованно махнул рукой кто-то рядом. - Полцарства за подзорную трубу.

- Ты только из нубятни. Откуда у тебя полцарства? - резонно заметил кто-то, но к раздавшимся смешкам я не присоединился. Продолжал всматриваться вдаль и всё больше убеждался, что нам наперерез идут корабли. Впереди всех на чёрных парусах шёл такой же трёхмачтовый фрегат, как наш. Чуть поодаль, обступив с двух сторон словно телохранители, за ним шли ещё два корабля. Тоже трёхмачтовые. Но паруса у них были трёхцветные: бело-сине-красные. На фок-мачте - белый, на грот-мачте - синий, на бизань-мачте - красный. Смутные подозрения начали терзать меня практически сразу. Такие паруса я уже видел. Но не в игре, а на "ютубе". В сотнях видео, которые пересмотрел.

- Ни-че-го се-бе! - проблеял в общей тесноте один из игроков. - Неужели "Империя"?

- Что? Откуда?

- Посмотрите! Посмотрите! - закричала девушка-магичка. - Видите вымпел на центральной мачте? Там золотой двуглавый орёл!

- Неужели действительно "Империя"?

  Информация разлетелась со скоростью света. С правого борта игроков словно корова языком слизала. Они попытались пристроится на левый, но никто не желал уступать козырное место. В итоге большая часть неудачников поспешила удалиться на нижнюю палубу и в трюм. Кто-то очень вовремя вспомнил, что там есть иллюминаторы и толпа мгновенно схлынула.

  Тем временем картина перед моими глазами заиграла новыми красками. Мы шли вперёд полным ходом, а тройка кораблей, идущая нам наперерез, тоже не останавливалась. Уже можно было рассмотреть не только цвет парусов, но и цвет вымпелов. И если "имперские" все узнали без проблем, то вымпел корабля под чёрными парусами, узнали ещё быстрее.

- Пираты, - тихо-тихо прошептал один из игроков, но на палубе воцарилась такая тишина, что его услышал каждый.

  Да, действительно. Первым плыл пиратский корабль с классическими черепом и костями на флаге. А когда с идущих сзади кораблей раздалось несколько выстрелов и сгустки магии огромных размеров ушли в воду у борта, всем всё стало понятно.

- Они его преследуют, - так же тихо произнёс всё тот же игрок. Он стоял совсем рядом со мной и комментировал каждое событие. - Промахнулись. Наверное, это была объединённая магия. Ни одному игроку в одиночку такое не под силу.

- Да что же такое происходит?

  Наши взгляды устремились на капитана, но тот молчал. Продолжал смотреть в подзорную трубу и не сказал ни слова.

  Расстояние быстро сокращалось и мы получили возможность наблюдать кино с массой спецэффектов. Магический обстрел продолжился и преследователи немного разошлись в сторону, чтобы пиратский корабль не смог маневрировать. Он пытался, конечно. Скакал на волнах, ложился то на один борт, то на другой. Поднял кливер, такой же чёрный как и остальные паруса, и добавил скорости. Получил несколько зарядов магии в борт и вынужден был повернуть правее. Прямо на нас.

  Из-за такого манёвра один из преследующих кораблей немного отстал и теперь спешно пытался вернуть преимущество.

- Ого! А смотрите-ка что там! - заорал кто-то на носу, опираясь одной ногой на бушприт. - Эге-гей! - и замахал рукой, словно приветствуя кого-то.

  Человеческая волна вновь пришла в движение и сместилась ближе к носу. Спрессовалась, но разглядела новых незваных гостей. Даже я, тот, который не ломанулся, а выглядывал через головы, рассмотрел.

  Солнце светило слева, а потому нам никто не мешал увидеть в небе трёх гигантских птиц. Имея огромный размах, они плавно махали крыльями и уверенно приближались прямо на нас. Заходили с горизонта и держали чёткий строй: две птицы шли чуть впереди и ниже, а одна - над ними. Зрелище было столь завораживающим, что для полного удовольствия мне не хватало лишь музыки Вагнера. Его "Полёт Валькирий" пришёлся бы в самый раз.

- Что-о-о!? Не может быть... - с носа заорал тот самый глазастый парень. - Ребята, это америкосы! Вижу таг "Новус ордо секлорум"!!!

  Пока звенящая тишина шла по нашим рядам, я, в течение этих двух-трёх секунд, вспомнил абсолютно всю информацию, которой обладал. Всю информацию про этот клан.

  На заре появления "Артении" никаких кланов ещё не было. Никаких сообществ и друзей по интересам. Игроки бегали по стартовым островам, словно дикари, и изучали игру. Изучали, потому что это было открытое бета-тестирование. Бесплатные энтузиасты искали баги и ошибки. А когда переезжали на континент, проверяли на манекенах и друг друге, как работают умения. Искали клады, бились с рейдовыми боссами. В общем делали всю черновую работу, которую просили их делать создатели игры. И самым активным таким тестером был американец Доу. Джон Доу. (от англ. John Doe - обозначение мужской особи, когда настоящее имя владельца неизвестно или анонимно). Он пропадал в игре сутками и, бывало, выносил на форум больше багов и ошибок, чем все остальные пользователи вместе взятые. И заслужил к себе особое отношение со стороны администрации. Никто не знал откуда он, ведь вся личная информация была засекречена и её разглашение могло привести к судебным искам. Возможно, он был никакой не Джон. И, конечно же, не Доу. Но когда старту "Артении" дали зелёный свет, он сохранил за собой оригинальный ник-нейм, получил в подарок именной плащ с неизвестными бонусами и корону с выгравированной надписью: "элитный тестер". Но кроме знаний об игре, которую он изучил вдоль и поперёк, никаких преимуществ у него не было. Да они были ему и не нужны. Он очень быстро стал на ноги, получив спонсорскую поддержку. Многие любители теории заговора утверждали, что от ГосДепа, но никаких доказательств, конечно же, не было. Джон Доу набрал костяк единомышленников-задротов, создал первый в мире "Артении" клан и назвал его "Novus ordo seclorum" - новый порядок на века. Использовал ту самую надпись, что попадала на глаза каждому, кто брал в руки банкноту в один доллар. В этом несомненно был какой-то смысл и на игровом форуме уже не один месяц мусолили эту тему. Я тоже внимательно её прочёл и был уверен, что загадочный бывший тестер Джон Доу намекает на тотальное доминирование. Но до определённого времени было непонятно - доминирование ли своего клана в частности, или доминирование выходцев с американского сектора в целом.