Камень, дерево, железо, медь добывались просто в огромных количествах. Затем эти дешёвые, самые распространённые и самые востребованные ресурсы погружались на грузовой парусный корабль, который раз в стуки отчаливал с острова, и переправлялись на континент. Но - и это было специально задумано создателями игры - не каждый корабль доплывал до точки назначения. Частенько бывало, что едва покинув мирную зону, на такой корабль нападали и брали на абордаж кланы и альянсы, игроки которых уже давно обосновались на континенте и перевалили за 100-й уровень. Иногда у них это получалось, а иногда транспортнику с экипажем из десятка неигровых персонажей 300+ уровня удавалось отбиться. Риск был велик, но несколько тонн самого необходимого груза выглядели слишком заманчиво. А потому кланы, бывало, даже объединялись ради таких целей, забывая на время про былые обиды. На пассажирский же корабль, который курсировал между островом и континентом, они не нападали, так как с двадцатиуровеных нубасов взять было нечего, хоть грабить такие суда было дозволено, едва они покидали мирную зону. А вот нападать на грузовое судно не стеснялись. Континент потреблял много ресурсов. 5 миллионов игроков по всему миру ежечасно, а то и ежеминутно создавали самые разнообразные предметы. От книжной полочки на стену виртуального домишки, до осадных и стенобитных орудий, без которых не обходилась ни одна добротная осада. Ресурсов нужно было великое множество и самой низкой себестоимостью обладали именно те, которые добывались на стартовых островах. Огромные толпы добровольных виртуальных рабов с утра до вечера махали кирками и топорами и обеспечивали тех, кто мог позволить себе собственную капсулу или аккаунт выше "железного", самыми дешёвыми ресурсами.

- Вы первый раз, да? - пройдясь взглядом по моей фигуре несколько раз, спросил парень с нашивкой "44" на груди. Я заметно отличался от тех, кого он привык видеть ежедневно, хоть тоже как и они был близок к социальному дну. Я уже несколько месяцев нигде не работал. Но гардероб мой был неплохо пополнен в "тучные" времена, и пока я мог себе позволить одеваться по сезону. 

- Да, наконец-то решился, - ответил я, когда все выбрались из лифта и разошлись по разным направлениям.

- Решились на что? - хмыкнул тот. - Батрачить?

- На игру посмотреть, - слегка поморщился я от недружелюбного тона. Я знал прекрасно, что все эти молодые ребята, все эти "работники зала номер такой-то", работали здесь неполный рабочий день лишь с одной целью - провести ночь в "Артении". Днём они были у компании на коротком поводке, а ближе к ночи, когда их смена заканчивалась, получали возможность погрузиться в виртуальный мир совершенно бесплатно. Конечно, они могли выбрать и деньги, но многие предпочитали получать зарплату именно в таком виде - в виде дозы виртуального наркотика. - Надо ж хоть увидеть, что оно такое.

- А зачем? Вы не слышали, что там ад? Знаете, что происходит в "Чистилище"?

- Увижу своими глазами, - отмахнулся я, хоть и понимал, что там народ не икру ложками трескает. - Куда нам идти? - спросил затем, когда мы остановились у порога огромного ангара.

  Американская компания "Сэконд Лайф" приобрела у государства это бомбоубежище, которое было построено в период, когда Третья мировая война, что называется, стучалась в ворота. Но тогда политикам всё же удалось доказать, что они ещё не совсем конченые мудаки и договориться. Весь мир вздохнул спокойно, но подготовительные работы всё же были проведены. И после покупки это бомбоубежище перестроили под нужды компании. Установили штабеля из самых дешёвых капсул, подключились к спутнику, получили выделенную линию и теперь одно только это здание могло одновременно обслуживать около 3000 клиентов.

- Следуйте за мной, - сказал "номер 44-й" и махнул рукой. Он уверенно вёл меня меж узких проходов с капсулами. Их ставили на металлические каркасы и для экономии места водружали друг на друга. Хоть это противоречило технике безопасности, у проверяющих структур к ним вопросов не возникало. "Проверяющие структуры" в моей "невероятно демократической" стране были невероятно коррумпированы...

  Парень вёл меня несколько минут, попутно здороваясь с теми, кто, как и он, был в спецодежде с номерком на груди. Эти ребята практически не отрывали взглядов от мониторов и контролировали время подключения тех, за кого несли ответственность. Присматривали за спящими телами в капсулах и помогали выбираться наружу, когда время пребывания в "Артении" заканчивалось.

- Сегодня я буду вашим куратором, - сказал он, когда мы остановились возле большого стола в виде полумесяца, заставленного мониторами и различными непонятными приборами. За столом восседал ещё один молодой парнишка, щурил близорукие глаза в очках и всматривался в мониторы. Он принял бумаги у моего провожатого и дал ему указание расставить оборудование, пока сам принялся вносить данные в систему. - Первое подключение. Будет проведена регистрация, активирован "железный" аккаунт и осуществлена привязка персонажа через ДНК. Аккаунт временный, но созданный персонаж постоянный. Если вы решите создать нового, первого придётся удалить. Это одно из основных требований компании, которое вы подписали, - он вопросительно на меня посмотрел и я кивнул. - Отлично. Теперь смотрите. Запоминающее устройство, - а по-простому ДНК-флешка, - останется у вас навсегда. Следующее подключение к "Артении", если вы вдруг решите продолжать, будет менее затратным по времени. Вас внесут в базу данных и никаких процедур больше не нужно будет проходить. Оплата за регистрацию и создание персонажа была произведена?

- Да, конечно. Вон там чек.

- Понял, спасибо, - парень вытащил чек и протянул его администратору. Тот всё проверил и подтвердил платёж. - Теперь ещё. Вы в курсе, что при использовании "железного" аккаунта, вы ограничены лишь одной расой? Расой Людей. Эльфы, Дроу, Гномы, Орки, Греллы и Демоны доступны для выбора только начиная с "медного" аккаунта.

- В курсе. Читал.

- И вы не сможете поменять расу, если решите отыгрывать этим персонажем и дальше. Даже если купите капсулу и перейдёте на "платину".

- Ну а если его прищучить? Смогу нового создать за орков, например?

- Да, конечно. Старого удаляем, нового создаём. Всё просто.

- Отлично. Тогда никаких проблем.

- Давайте тогда не будем терять времени и приступим к сканированию лица. Пока будет идти процесс, вы сможете просмотреть, как бы вы выглядели, если бы выбрали, скажем, эльфа. Но тогда бы нам пришлось ещё немного поработать с настройками.

- А что, это так сложно?

- С эльфами не очень. Они похожи на людей. С орками, демонами, гномами куда сложнее. Там приходится каждую деталь лица отдельно подгонять, чтобы персонаж вышел симметричным. Иногда на это уходит масса времени. Потому и стоит дороже.

- А что, разве здесь есть кто-то, кто играет на других учётках? Разве тут не одни "железные"?

- Нет, конечно. Здесь очень много тех, кто использует "медный" аккаунт. Есть даже "золото" и "серебро". Много тех, кому не по карману приобрести капсулу, но вполне по карману платить аренду и оплачивать аккаунт.

- Но они же всё равно не смогут проводить в Артении больше 8 часов в день? В чём смысл выбрасывать деньги, если не погружаешься по полной?

- Это вам стоит спросить у них самих, - пожал плечами парень. - Я всего лишь наемный работник. Приступим? - он указал рукой стул с мягкой седушкой, на который был направлен оптический сканер и два ярких прожектора.

  Я присел и машинально пригладил волосы. Но мне сразу сообщили, что это ни к чему: в меню создания персонажа я смогу выбрать любую причёску - одну из нескольких десятков. Им нужно лишь моё лицо. Затем меня попросили замереть и запустили сканер. Я неподвижно просидел минуты 2-3, пока он ездил передо мной туда сюда и эту процедуру не пришлось повторять, потому что всё получилось с первого раза.

- На удивление чёткое изображение, - констатировал "44-й". - С расой никаких проблем?

- Да человека делайте, - махнул я рукой. - Всё равно я тут чисто для пробы. Хочу увидеть всё своими глазами. Удалю потом и создам нового, если что.

- Это отличная новость. С Людьми работать легче всего. Практически ничего добавлять не надо. Держите пока "айпад" и ознакомьтесь с полезной информацией. Изучите меню и создайте персонажа, который будет вам по душе. А мы пока всё подготовим.

  Я присел и, пока он с напарником что-то высматривал на мониторе, принялся изучать меню. С гаджетами я был на "ты" - через мою ломбардную точку их прошло великое множество, - а потому сразу сориентировался и нажал пальцем на жидкокристаллический экран.

"Добро пожаловать в Артению! Прекрасный волшебный мир, где каждый может стать героем!" - пафосно поприветствовала меня игра. - "Желаете приступить к созданию персонажа?"

- Что, так сразу? - хмыкнул я.

- Всю остальную информацию вы получите, когда впервые присоединитесь к игре, - молодой куратор заметил моё удивление и поспешил объяснить. - Здесь вам нужно лишь выбрать расу и подобрать фигуру по желанию.

  Я опять хмыкнул и прикоснулся к экрану. Перед глазами появилось дефолтное лицо. Обычное человеческое лицо. Я нажал на экран и выскочило меню персонажа.

"Люди - самая распространённая и в тоже время самая молодая раса Артении. Люди - это союз разных народностей и вероисповеданий. Среди человеческой расы можно встретить самых разных представителей: высоких и низких, плечистых и тощих, темнокожих и альбиносов. Срок их жизни значительно уступает сроку жизни всех остальных рас, населяющих Артению, но благодаря высокой социальности, этот народ плодовит и многочисленен..."