Баба Маня уже сидела на лавочке, не смотря на такую рань и неспешно вязала носок. Спицы в её умелых руках бегали, как живые.

  Едва я поравнялась с ней, она вперила в меня взгляд выцветших за годы глаз.

  Слова сразу застряли в горле, как ком.

  -А что ж Варенька, подарок-то не приняла?

  -Какой подарок?

  -Знамо какой…– баба Маня снова застучала спицами. – Негоже так делать. Подарочек-то прими.

  По спине прошелся нехороший холодок. Рука непроизвольно дотронулась до кармана джинс, где лежал оберег.

  -И правильно…– снова проговорила моя соседка,– носи с собой. Защита слабовата, но может пригодиться.

  -А Поля дома? Я вот спросить хотела…

  -За водой ушла… да ты догонишь её.

  Я развернулась, двинулась прочь от странной старухи. Не хотелось думать, о том, что произошло. Дойдя до родника, я увидела Полю. Но от былой деревенской красавицы и следа не осталось…

Она осунулась, была в каких-то старых темных штанах, и грязной желтой футболке. Волосы были собраны в пучок. И уж конечно без следа косметики, что бывшая Поля сочла бы верхом безвкусицы. И она очень сильно исхудала…когда-то ладная и легкая фигурка, стала костлявой и угловатой.

  Я окликнула её издалека, чтобы не напугать. Она скользнула по мне пустым взглядом и снова принялась наполнять ведро.

  -Привет Полина,– поздоровалась я, когда подошла к ней ближе.– Тебя давно видно не было. Болела?

  -Болела…– эхом отозвалась она.

  -Слушай, тут такое дело… вот кольцо, которое тебе подарили, можно посмотреть на него?

  -Нету его больше. – Поля выпрямилась и хмуро посмотрела на меня. – Тебе зачем?

  -Да просто все говорили, что очень красивое…

  -Было красивое.

  -Ясно…– я думала, что закидаю ее вопросами, но видя ее такую мрачную, да хмурую, спрашивать совсем расхотелось.

  Полина вытащила ведро из родника и хотела уже идти обратно.

  -Поля, мне очень надо знать, куда девалось кольцо.

  Полина остановилась и опустила ведра. Она повернулась ко мне.

  -Бабушка моя, отмолила от меня жениха непрошенного. А как, я не знаю. С тех пор кольца я не видела.

  -Жениха…?

  -Да, жениха.

  -И он, поэтому не пришел? Бабушка отмолила?

  -Да.

  Я замолчала. Поля взяла ведра и пошла прочь. Я все так же стояла, как столб. Бабушка отмолила… «Что ж ты Варенька, подарок-то не приняла… не приняла…»

  Руки стали холодными, как льдины, а ведь на улице стояла жара. Так вот получается, что… эта старая карга выменяла внучку свою на меня?! Меня теперь Полоз заберет, если приму дар от него?! А оберег дала, чтобы совесть свою успокоить. Ах, баба Маня… вот так дела.

  Не в силах переварить такую новость, я опустилась прямо на траву. И как теперь быть…?

Принять позицию страуса? Не замечать золотого барахла под ногами? Но надолго ли это? А если кто-то вместо меня найдет?! Думать об этом не хотелось. Я подвергаю опасности не только себя…

  Из деревни стали доносится звуки утра, голоса людей и мотор трактора. Пора возвращаться.

***

  «…намедни болтали, что хотели забрать дочь кузнеца Маню. Родичи её кого только не просили помочь да отвадить беду от дочери. И пришла к ним по вечеру, какая-то старуха. О чем говорили не известно. Но заплатили ей дорого, и она взялась помогать. Спустя пару дней, Маня снова показалась на улице, снова гуляла с подружками. А на следующую ночь, я нашла в проруби ожерелье из злата…»

  Я шла обратно в деревню на ватных ногах. Дом напротив, обошла как можно дальше. Баба Маня, все так же сидела на лавке и, завидев меня, дружелюбно улыбнулась. Я не ответила. Подойдя к калитке, обнаружила у порога кольцо. Никто не подобрал. Это хорошо. Я зашла во двор и нашла пустую банку из-под варенья. В дровнице выискала тонкий прутик. Выйдя за калитку, я аккуратно подцепила кольцо прутиком и опустила в банку. Баба Маня наблюдала за мной с точностью перископа. Банку я закрыла крышкой и опустила в толстый черный пакет. Затем отправилась на речку.

  -А куда идешь Варенька?– голос бабы Мани так и лился патокой.

  -Мусор выкинуть.

  Она еще что-то говорила, но я не слушала. Я кинулась бегом из деревни, и, запыхавшись, добежала до берега. В банку я накидала камней. И как следует, замахнувшись, швырнула её в реку. Банка со звучным бульканьем опустилась на речную гладь и утонула. Но чувство облегчения не пришло. Стало только страшнее. Это еще не все… что ж, я как следует, буду бороться за себя.

«Так отдай подарок другой. Пускай она и мучается…» – насмешливо пронеслось в голове. Я глубоко вздохнула. Такого делать я не буду. Такой участи никто не достоин. Жаль вот, только что баба Маня сочла меня достойной этого.

  Из-за деревьев начал раздаваться веселый свист, со стороны тропинки из деревни. Это Вовка шел. Да так и есть… стали мелькать его потертые джинсовые шорты и черная майка. Завидев меня, он махнул рукой с удочкой, приглашая порыбачить вместе. Я кивнула и двинулась к нашему месту. Вовка о чем-то радостно болтал и не замечал, что я улыбаюсь, натянуто и как-то неохотно. Мы поболтали о том, о сем, и не затрагивали вчерашнюю тему. Вовка наловил окуньков, и тут же развел костер, чтобы испробовать добычу. Я натаскала дров, и сделала кострище, обложив его камнями. Вовка со знанием дела потрошил и чистил рыбу.

  Мы уже съели по одной жареной рыбе, как он вдруг сказал.

  -Я сегодня Полину видел. Поздоровался с ней, спросил, как здоровье, а она даже не сказала ничего. Нелюдимая стала, какая-то…

  -Я тоже ее сегодня видела у родника…

  -Что, то же самое?

  -Ага…

  Вовка отложил рыбу, которую начал есть и внимательно посмотрел на меня.

  -Варь, ты мне никогда не врала, скажи, в чем дело?

  Глаза тут же стали мокрыми от слез. Вовка удивленно глазел на меня.

  -Я, кажется, попала в беду, Вовка…

  Мой друг подсел ко мне рядом и уверено хлопнул себя по коленкам.

  -Рассказывай!

  И я рассказала. Вовка слушал и не перебивал. Хмурился и молчал. Я не хотела, чтобы он знал. Не хотела, чтобы вообще кто-то знал. Я сразу сочла эту неприятность своей.

  Когда я закончила, Вовка вздохнул и проговорил.

  -В общем, если по чесноку, то, на мой взгляд, ты пока рано нос повесила. Пока что, ничего страшного не произошло.

  -Вов, страшное уже случилось…

  -А я говорю, не вешай нос!– с нажимом сказал он. – Ты не одна Варь. Я помогу.

  -И как?– наконец усмехнулась я, – сосватаешь меня?

  Вовка не улыбнулся. Взгляд его остался серьезным.

  -Надо будет и сосватаю.

  -Не шути так…– проговорила я. – Из-за меня на такие жертвы не надо идти. Я ведь знаю, ты в Маринку влюблен, что из соседнего села, на ярмарку приезжает… ты сам сказал.

  -Ну и что?

  -Да как что…?!

  -Варь, а если бы я сказал, что в Польку влюблен, ты бы поверила?

  Слова застряли в горле. Вовка протянул ко мне руку и, притянув к себе, поцеловал. В наступившей тишине были слышны голоса из деревни, плеск воды у берега и слегка учащенный стук сердца Вовки. Оказалось, что поцелуй моего друга был не таким уж и неприятным. Я много раз думала, а что было бы, если бы вдруг…мы стали парой. Но Вовка не представлялся мне кем-то ближе. А сейчас я увидела его совсем с другой стороны. Секунды шли… он отстранился он меня и посмотрел в глаза.

  -Не бойся.

  Меня хватило только на короткий кивок. Мы дошли вместе обратно. Вовка проводил меня до калитки и предложил встретиться вечером, поговорить, и все продумать. Я зашла домой, выслушала нотацию от бабушки и тут же в утешение получил чашку чая и целую тарелку пирожков с мясом. После позднего завтрака я ушла в свою комнату и легла на кровать. Проспала я почти до самого вечера.

  Вечером меня бабушка разбудила. Сказала, беспокоилась, думала плохо мне, вот и сплю без задних ног.

  Просыпаться не хотелось. В памяти сразу всплыло, все произошедшее утром. Поля, баба Маня, Полоз… и Вовка.