— Оба случая произошли в сумерках, и вы видели лишь тёмный силуэт на краю леса?

Я кивнула. Да, всё происходило на границе двух мест и времён.

— И каждый раз вы замечали её лишь краем глаза?

— А это важно?

— Возможно. — Он развернулся в кресле и выглянул в сад. — Возможно, вы видели то, что некоторые называют теневыми фигурами. Бесформенную массу, которая может обретать человеческую форму.

— Как… призрак?

— Нет. Это совсем другое. Почти все свидетели подобного явления описывают теневые фигуры как некий туман или пар, но с отчётливой человекоподобной фигурой, различимой одеждой и чертами лица. Теневая фигура... э-м-м, похожа на тень и часто вызывает неприятные ощущения, поэтому некоторые исследователи полагают, что это могут быть демоны.

— Демоны?

У меня волосы встали дыбом.

Что за дверь я открыла?

Доктор Шоу взял книгу со стола и перелистал страницы.

— Вот, взгляните. — Он протянул мне книгу. — Вы видели нечто подобное?

Я уставилась на изображение тёмного существа с человеческой формой и красными светящимися глазами.

— Я не видела глаз… — Я изучила картину повнимательнее. — Но похоже…

— Но если задуматься, вы не можете его как следует описать, потому что не смогли разглядеть.

— Нет, наверное, не могу. — Я поняла, что доктор к чему-то клонит. — Есть какие-то соображения по этому поводу?

— Могу дать парочку возможных объяснений.

— Помимо демонического? Я вся внимание.

— Тень, которую вы видели, лишь физическое проявление эгрегора.

— Понятия не имею, что это такое.

— Эгрегор есть продукт коллективной мысли. Иногда он проявляется в местах серьёзных физических и эмоциональных потрясений.

«К примеру, на месте убийства?» — подумала я.

— Лучше всего описать его как психическую сущность некой группы. Ментальный конденсат, созданный людьми, собравшихся вместе для определённой цели. Некоторые мистические братства и организации научились создавать эгрегоров посредством церемоний и ритуалов. Опасность, конечно, состоит в том, что эгрегор может стать намного сильнее, чем сумма его частей.

Никогда о таком не слышала.

— Оно реально?

Он пожал плечами.

— Лично я никогда их не видел, но говорю же, это возможное объяснение.

— Одно из двух.

— Некоторые верят, что тени могут быть призваны лишь с помощью чёрной магии.

Я тут же подумала об амулете Эсси, который лежал у меня в кармане.

Доктор Шоу подался вперёд и сложил руки на столе.

— С прискорбием сообщаю, что не верю ни в одну из этих версий.

— Не верите? Тогда как вы всё объясните?

Он махнул рукой.

— Оптическая иллюзия.

Я не поверила своим ушам.

— Хотите сказать, на самом деле я ничего не видела?

— Вам знаком термин парейдолия? Это состояние, при котором мозг воспринимает случайные узоры света и тени за более ясные и отчётливые — к примеру, за человеческие фигуры. Подобные иллюзии обычно происходят на периферийном зрении и при плохом освещении. К примеру, в сумерках.

Я нахмурилась.

— То есть, по-вашему, мне всё почудилось?

— Нет, каждый раз вы видели нечто реальное, просто приняли его за нечто иное.

Я откинулась на спинку стула.

— Вынуждена сказать, я немного шокирована, что именно вы выдвинули подобное предположение.

Он устало улыбнулся.

— Мне больно это признавать, но среди сотен, а может и тысячи физических и паранормальных явлений, которые я изучал долгие годы, лишь десяток не имеет научного или логического объяснения.

Интересно, чтобы он подумал о моих призраках.

Я достала амулет Эсси из кармана и положила на стол.

— Вы когда-нибудь видели нечто подобное?

Взяв крошечный мешочек, доктор Шоу повертел его в руке и поднёс к носу.

— Земля, перемешанная с корицей, — пробормотал он. — В западной Африке такие талисманы называют себех или гри-гри. Используется в качестве защиты от злых духов. Где вы его откопали?

— Мне его дала одна знахарка. Я познакомилась с нею на кладбище Чедати в округе Бофорт.

Доктор Шоу поднял взгляд.

— Перед или после того, как вы увидели тень?

— Перед. В её доме со мной произошло нечто странное. Подозреваю, мне подсыпали что-то в чай. — Я достала пакетик трав и протянула. — Она сказала, что это иммортелия.

— Иммортелия или бессмертник. Его листья заготавливают из растений семейства астровых. Обладает дурманящим эффектом при воскурении, поэтому его запретили в Южной Каролине. — Он поднёс пакетик к носу и сделал глубокий вдох. — По поверьям, вылечивает простуду. В целом безвреден.

— Безвреден? Да я шлёпнулась в обморок.

— Только не от этого. Я сам пью чай с бессмертником, так что никаких побочных эффектов. Наоборот он довольно бодрит. Как витаминный энергетик.

— Значит, она подсыпала в чай что-то ещё. Или в печенье… только вот они с внучкой ели с одной тарелки и пили из одного кувшина. Не знаю, что произошло, но это было так сюрреалистично. Словно сон. Она говорила довольно странные вещи обо мне.

Его глаза так и заблестели.

— Что именно?

— Она сказала, что я побывала на другой стороне и теперь моя душа не знает, какому миру принадлежит.

— Интересно. — Он задумчиво провёл пальцем по гри-гри. — У вас когда-нибудь был предсмертный опыт?

— Нет.

— Даже в детстве?

— Нет, насколько мне известно.

— Что ещё она сказала?

— Сказала, что кто-то идёт за мной, что у него чёрная душа, и он ступает среди мертвецов. Попросила класть амулет под подушку, чтобы тот отгонял злых духов.

Доктор отдал мне амулет, и я положила его обратно в карман.

— Вполне возможно, что она подсыпала вам лёгкие галлюциногены, как вы и подозреваете. Кроме того, возможно вы испытали явление, известное как гипнагогия — состояние между сном и реальностью. Что довольно интересно, учитывая ваши тени. Человек может находиться в сознании, но словно во сне: подсознание передаёт определённые раздражители, которые могут быть интерпретированы как движущиеся тени или даже необычные голоса. Это состояние часто сопровождается очень неприятными эмоциями — страхом и паранойей — и используется для объяснений ряда паранормальных переживаний, в том числе встречи с призраками и инопланетные похищения.

Грустно улыбнувшись, я положила пакетик иммортелии обратно в сумку и встала.

— И снова логическое объяснение.

— Поверьте мне, я больше всего на свете хочу оказаться неправ. — Он встал проводить меня. — Случаи без удовлетворительного объяснения не дают мне покоя день за днём, год за годом. Парапсихология может очень серьёзно разочаровывать, особенно если ты один в поле воин.

Доктор Шоу взял меня за руку на прощание, и я вновь заметила кольцо с ониксом на его мизинце.

— Мне так нравится ваше кольцо. Очень необычный символ, хотя у меня такое чувство, что я его уже где-то видела. Возможно, на надгробии.

— Возможно. Я не знаю его происхождения. Оно как-то приглянулось мне на блошином рынке, и с тех пор я постоянно его ношу.

Блошиный рынок, значит.

Я легонько тряхнула головой.

— Ещё раз благодарю за помощь.

— Если снова столкнётесь с чем-то подобным, не стесняйтесь — звоните. Никогда нельзя исключать возможность, что я ошибся и вас действительно посетили демоны, — с надеждой произнёс он.

Домой из института я возвращалась непривычным маршрутом и попала в затор возле старого рынка. Старый рынок — ночной кошмар мотоциклистов и рай для туристов, сеть крытых и открытых лавочек, где можно поторговаться за любой сувенир с Низины: закупиться футболками и плетёными корзинами или сделать афрокосички.

Зажатая между велорикшей и ржавой «тойотой», я ползла по Чёрч-стрит и от скуки рассматривала кладбищенский дворик церкви св. Филиппа, известной старейшими и красивейшими коваными воротами в городе, а также последним прибежищем дважды эксгумированного Джона К. Кэлхуна[26]. Надгробия сохранились в прекрасном состоянии, заботились о них безупречно, но самым любопытным в церкви св. Филиппа была необычная планировка: два отдельных кладбища, прозванных «Друг» и «Незнакомец», одно для урождённых прихожан Чарльстона и второе для пришельцев.