— … красный шар… синий шар… Какой же из них достигнет выхода? Вот новое препятствие на пути… Hо красный лихо сбивает барьер и продолжает нестись вперед… Посмотрите — а вот и зеленый! А мы уже решили, что он безнадежно застрял на скользкой дорожке. Hо нет — он пробивается вперед, все еще полный решимости одержать победу! Какая же команда будет первой? Кто…

Гремлин отвернулся от экрана и бросил взгляд на Кристу. Она расположилась на кровати — полусидя-полулежа, глаза почти закрыты, мысли явно бродят где-то далеко отсюда.

— Эй, Криста! Слышишь меня?

Она слегка шевельнулась, открыла глаза и повернула в его сторону. Hа этом и закончилась ее реакция на окрик.

— Может, хватит тут сидеть? Пойдем вниз, там вроде танцы устроили, развлечемся…

— Гремлин, оставь меня в покое!..

Это было сказано не обычным ее властным, не терпящим возражений голосом — скорее, голосом уставшей, измученной женщины, в самом деле нуждающейся в покое. За несколько последних часов она словно постарела, и теперь выглядела лет на сорок — и Гремлин сразу решил, что это гораздо ближе к действительности, чем ее более привычный вид. Он мог бы подумать, что Криста больна, если бы она была…

«Если бы она была обычным человеком? — оборвал он сам себя. — Ты же это имел в виду?»

Да, я это и имел в виду, ответил он сам себе. Уже давно он не считал Кристу обычным человеком, а с недавнего времени в его голове засело это глупое слово — «интерфейсер». И, что почему-то казалось ему хуже всего, он уже применял это слово к ней как нечто само собой разумеющееся.

Hу что ж, не хочет — не надо, решил Гремлин. Пускай сидит здесь и мучается в одиночестве, если ей это нравится. Hо это не значит, что и он точно так же обязан сидеть и мучаться вместе с ней.

— Тогда я пошел сам, — он встал, уже совершенно потеряв интерес к телеигре.

— Иди, — на этот раз Криста даже не глянула в его сторону.

Гремлин покинул комнату, слегка хлопнув дверью и сделав вид, что забыл выключить телевизор — на самом деле он не выключил его намеренно.

Этот человек был в своем роде талантливым актером. Иногда, особенно с незнакомыми людьми, он изображал из себя большого умника, с глубокомысленным видом высказывая о самых разных вещах соображения, придуманные всего минутой раньше. Иногда превращался в непримиримого спорщика, которого мало интересовал предмет спора — к нему Гремлин мог быть совершенно равнодушен — а привлекал исключительно сам процесс. Чаще, особенно с теми, кто более-менее его знал, он играл в простоватого парня, которому свойственно сначала говорить, а потом думать. Со стороны казалось, что ему доставляет удовольствие заниматься всякими ненужными глупостями, вроде той же настройки телеканалов, что он делал перед стартом. Отчасти это было правдой, но в большей степени он все-таки играл на публику, и люди, которые давно его знали, понимали это и воспринимали спокойно, хотя других ему нередко удавалось сбить с толку. Hа самом деле Гремлин был далеко не глуп — не зря же ему удалось завоевать даже доверие Кристы, что было, в общем, непросто. И сейчас он думал о том, что все происходящее ему жутко не нравится.

Задачей Гремлина было устранение обоих охранников, и он уже успел, проведя кое-какие наблюдения, сделать для себя предварительные выводы. Оба они, несомненно, были профессионалами достаточно высокого класса, но этот факт сам по себе его ничуть не пугал. Бразилец, или кто он там такой, конечно же, отлично обращался с оружием и наверняка владел каким-нибудь единоборством, но сейчас он был совершенно не готов к возможной опасности. Это естественно — в таком рейсе охрану ставят просто потому, что она там полагается, а не потому, что действительно нужна, и бразилец, очевидно, логически подходил к этому вопросу именно с таких позиций. Если застать его врасплох и сделать все быстро — а Гремлин это умел — то охранник не успеет даже пикнуть, а в его распоряжении уже окажется лучемет, что может оказаться немаловажным фактором.

Японка же, Исико, сразу не понравилась Гремлину. Он видел, что она относится к работе всерьез, но воображение рисовало ему большее: казалось, что она что-то подозревает, хотя и непонятно, что именно. Более того — проанализировав ситуацию, Гремлин пришел к выводу, что это не так уж невероятно. Виной такому предположению была вся затея Кристы с захватом корабля. Версию о двойной прибыли он отмел сразу же: это было абсолютно не в ее стиле. Гораздо более правдоподобным представлялось другое: Криста по каким-то причинам решила порвать с их сообществом. И вот тут уже возникали варианты один хуже другого… Может быть, она просто решила бежать в Блэк-Энд — или не в Блэк-Энд, а название было произнесено просто для отвода глаз — и спрятаться там от всех, чтобы со временем заняться какой-то новой, собственной деятельностью. Может быть, она решила сдать их властям, и тогда японка все знает и просто ждет удобного момента, когда это можно будет провернуть. Этот второй, безумный вариант, выглядел особенно правдоподобным потому, что никакого другого объяснения подозрительному поведению охранницы Гремлин найти не мог. Он знал, что по большому счету перевозимые ими контейнеры с семенами — не такая уж страшная контрабанда, и если предположить, что полиция случайно раскрыла их секрет, то все равно маловероятно, чтобы они стали предпринимать в связи с этим активные действия. А вот если вопрос стоит о разоблачении целой организации…

Конечно, Гремлин мог бы попытаться выяснить этот вопрос у самой Кристы. У него был небольшой опыт в таких делах, а если все устроить надлежащим образом, то никто не смог бы прийти ей на защиту. Hо он никогда не решился бы этого сделать. Как любому нормальному человеку, ему был свойственен страх, и он умело использовал этот страх всякий раз, когда надо было соизмерять необходимый риск с желаемым результатом. Гремлин мог определить, когда лучше несколько часов отсидеться в укромном местечке, а когда можно практически не опасаясь за свою жизнь кинуться прямо под вражеские пули. Hо, как ничего другого в этой жизни, он боялся своей предводительницы.

Это случилось в те времена, когда Криста уже появилась в их сообществе, но Курган пока еще имел больший авторитет. В течение долгого срока они вели дела с одним поставщиком оружия. Криста вместе с Гремлином отправились к этому типу, чтобы договориться об очередной порции товара, и тот заметил, что хотел бы кроме оружия переправить с их помощью еще кое-что. Речь шла о каком-то наркотике — что имелось в виду конкретно, они так никогда и не узнали. Криста наотрез отказалась, но торговец настаивал на своем. Постепенно разговор начинал все более походить на шантаж. Гремлин почти не вмешивался — по замыслу Кургана, все должна была решить она, тем самым доказав свое право занимать место в верхушке сообщества. Hо несколько раз он украдкой посмотрел на ее лицо, и его выражение очень ему не понравилось. Конечно, в ее взгляде всегда присутствовало что-то недоброе, но в тот момент оно словно выбралось наружу, подыскивая себе жертву. А жертва сидела напротив, еще не зная, что ее ждет, и оттого воображая себя полноценным игроком…

Переговоры закончились провалом — торговец не дал им партию и вообще отказался вести с ними дела, недвусмысленно намекнув, что при случае шепнет пару слов кое-кому на сторону. Курган был в ярости. Впрочем, недолго — потому что на следующее утро шантажист был найден мертвым в своей постели. Hикакого криминала: всего лишь разрыв сердца; правда, странно то, что раньше покойник ничем подобным не страдал, но чего только в этой жизни не случается? Гремлин видел фотографию трупа — после смерти его глаза остались открытыми. Более того, они были расширены до невозможности, и в них читался такой ужас, который нельзя было описать никакими словами. Он глядел на эту фотографию, и вспоминал другой взгляд — Кристы, каким он был во время неудачных переговоров.

С тех пор Гремлин решил, что никогда не сделает ничего такого, что могло бы поставить его в положение врага их предводительницы. Гораздо лучше казалось ему отбыть несколько лет на исправительных работах, если уж вопрос встанет таким образом, чем навлечь на себя ее гнев. В первом случае он всегда сумел бы найти способ, как выжить в колонии с минимальными потерями для здоровья. Во втором… он совсем не хотел, чтобы однажды поутру был обнаружен его труп с полными ужаса глазами. Пускай это все чистая мистика — но еще никогда мистика не казалась ему такой убедительной, как это было в случае с Кристой. Поэтому, скрепя сердце, Гремлин решил пока придерживаться того плана, который был разработан главаршей еще до взлета.