- Мы… королевство было в упадке. Люди нервничали, буйствовали. Вскоре могли бы начаться настоящие проблемы. Нам нужно было вернуть им веру. Это придумала мама.

- Конечно, – выдавила я. – Но как у вас получилось? До этого дня я верила, что убила тринадцать человек. Если не от моей руки, то как?

- Они были отравлены до того, как ты заходила в комнату, - медленно сказал он, я видела, что он взвешивает слова по моим реакциям. Я старалась сохранять внешнее спокойствие. – В их последней порции еды. Им давали немного олеандра. Всем.

- Они не знали?

Он покачал головой.

- И они умерли, думая, что это была я? Тирек думал, что я его убила?

Мерек замер и покачал головой.

- Как это понимать?

- Только он знал, что это не ты.

Я прижалась к алтарю, чтобы не упасть, пытаясь осознать услышанное.

- Потому его убили, да? Он рассказал бы мне правду, если бы понял, что мне плохо из-за этого.

Мерек смотрел на пол.

- Он знал. Он хотел тебе рассказать.

- И его убили.

- Он любил тебя, - сказал вяло Мерек.

- Любовь ко мне нынче измена?

- Прошу, Твайла. Лормера была близка к катастрофе. Ты должна понять, - молил он, и я отпрянула, злясь. – Королевству угрожали, людям нужно было… нужна была надежда, Твайла. Людям нужно было во что-то верить. В легендах говорилось, что Донен принесет надежду…

Хотя я уже это знала, слышать подтверждение было ужасно, как и стоять в храме и не чувствовать богов. Теперь все было правдой.

- Так я символ? И все время здесь я была символом для королевства? Зачем?

Мереку было не по себе, его губы скривились.

- Отец умер. Алианор умерла. Шли годы после брака мамы и отчима, а дочь у них не появлялась. Люди… боялись того, что будет с Лормерой, если у меня не будет королевы. Она вспомнила старые легенды о Донен, о дочери богини, что пришла в Лормеру во времена бед и вернула надежду. И отчим вспомнил тебя, рыжеволосую, с таким голосом… Донен не было уже век, никто из живых не помнил прошлый раз. Мы воевали, когда пришла прошлая Донен, люди умирали, но стоило ей появиться, и как мы победили. Она вернула веру. И если бы у нас была Донен, мы могли бы успокоить страну, дать им знак, что все хорошо. И мне нужна была невеста. В королевской семье все браки совершаются по крови; и если мне выбирать кого-то другого, то она должна быть чудом.

Он смотрел на пол.

- Нам нужно было воплотить это в реальность, понимаешь? Мы не могли привести обычную девушку, назвать ее дочерью богов и посадить на трон, люди не приняли бы этого. Нам нужно было заставить их поверить, что она божественна, нужно было доказать им.

- И вы решили улучшить легенду? Новая Донен были с силой богов убивать одним прикосновением? – фыркнула я. – Да, действенно. Кто бы стал спорить, зная, что может произойти?

- Твайла…

- Меня держали в башне, ограждали от всего, пока вы притворялись, что я служу богам? Вы дали мне красивый храм и сказали миру, что я убийца, и безграмотные люди поверили. Какое у меня право так поступать?

Он вздохнул.

- Твайла, я хотел рассказать. Но потом все завертелось, и… - он умолк. – Прости. Но так нужно было сделать. Мы не хотели быть жестокими… - он сглотнул и продолжил. – Ты была обычной девушкой. Мы не могли объявить тебя моей невестой, не исправив положение. Мама придумала утраву как доказательство. В записях о прошлой Донен говорилось, что она назначала наказания, и мама решила добавить к этому правдоподобности. Если бы мы сказали, что ты выпиваешь яд, и он доказывает, что ты такая же, как мы – избранная богами… это позволило бы сделать тебя моей невестой.

- А Ральф знал? И Тирек?

Мерек отвернулся.

- Ральф должен был знать, но мама отрезала ему язык, так что он не расскажет. Мальчик не должен был знать. Я не знаю, как он понял. Когда мама узнала…

Мне стало не по себе, я стиснула зубы, чтобы меня не стошнило. Все было из-за меня. Мужчина лишился языка, его сына убили, а нужно было просто сделать меня символом.

- Я думала, что избрана богами. Вы позволили мне петь в их честь, поклоняться им в храме. Ты вообще верил в богов, Мерек?

Он после долгой паузы покачал головой.

- Это важно?

- Да, для меня, - тихо сказала я, отвернулась и прошла мимо него.

- Куда ты? – он следовал за мной.

- В башню. Мне нужно подумать.

- А почему не подумать здесь? – он остановил меня прикосновением, я обернулась.

- Человек, за которого мне предстоит выйти замуж, позволил мне думать, что я убийца. Вот о чем я хочу подумать.

- Это часть роли Донен. Так всегда было.

- Только я думала, что она была топором, да?

Мерек сцепил руки, умоляя.

- Те крохи, что мы нашли в легендах, говорили, что Донен посылала тех, кто уничтожал изменников Лормеры. Мама сделала процесс короче, и никто не мог покуситься на тебя. Если у тебя был иммунитет к яду, кто отравил бы тебя? Если твоя кожа убивает, кто приблизился бы к тебе? Времена изменились, у богов уже нет той силы, что была раньше. Нам нужно вернуть ее им.

Я смерила его взглядом и отвернулась.

- Не уходи, Твайла, прошу. Попробуй понять. Мы не могли рассказать тебе, ведь, чтобы верило королевство, нужно было, чтобы верила ты. Ты была ребенком, когда попала сюда, ты не смогла бы скрыть это.

- Я хранила секреты с рождения, - выпалила я. – Я стала бы Пожирательницей грехов Лормеры, помнишь?

- Если бы я был здесь… все будет иначе, клянусь. Все. И никаких секретов.

Я закрыла лицо руками, желая что-то поставить между ним и собой. Я стояла так, пальцы стали щитом, пока не успокоилась и не заговорила, не крича.

- Понять нужно многое, Мерек. На это уйдет время. Я не могу так легко все воспринять.

После паузы он кивнул.

- Можешь спрашивать меня в любой момент. Я отвечу честно на все твои вопросы.

- Спасибо, - тихо сказала я и оставила его в пустом храме.

* * *

Лиф шел за мной беззвучно, пока мы возвращались по замку в мою комнату. Как только мы пересекли порог, я прижала его к двери, целуя так, словно от этого зависела моя жизнь.

* * *

Мы сидели на полу рука об руку, лицом друг к другу. Тело гудело от радости, что мы соприкасались, что это не значит ничего, но при этом означает все. Я не могла перестать гладить кончиками пальцев его костяшки, ладонь, и он делал то же самое, обводил мои ногти, переплетал пальцы с моими, и мы улыбались так сильно, что от этого болели щеки, но я не могла остановиться.

- Ты должен объяснить, - сказала я.

- Ты должна извиниться, - парировал он.

- Прошу, Лиф. Расскажи, откуда ты знал. Как ты смог увидеть ложь там, где я не смогла.

Он сел прямее и посмотрел на меня, склонив голову.

- Твайла, у лормерианцев, может, армия и сильнее, но наука лучше в Трегеллане. Наши знания медицины и трав развиты сильнее, чем у вас. Мы бы знали, если бы был яд, что задерживается в коже, поверь, мы бы его использовали. Лормера век прожила без Донен, и она стала мифом, сказкой, как Спящий принц или твои песни. И вдруг она появилась. Зачем? Зачем так называемые боги послали свою дочь? Или это сделал кто-то другой и не в благих целях?

Я смотрела на него, пока думала. Донен до меня спасла Лормеру в войне. Трегеллан был подавлен, и Мерек говорил, что его бабушка была больна и не должна была пережить детские годы. Была ли последняя Донен такой же, как я? Девочкой, которую готовили для трона, если наследница умрет? Такой была Донен? Ее придумали как куклу, играющую роль ребенка богов, чтобы управлять королевством?

- Почему они не сказали мне сразу? – сказала я. – Я бы поняла, что это на благо королевства, я любила тогда королеву. Почему они не поверили мне?

Лиф рисовал круги на моей ладони.

- Наверное, из-за Пожирания грехов. Даже сейчас ты так говоришь об этом, потому что это часть тебя. Им нужно было предложить тебе что-то большее. Им нужно было дать тебе долг важнее, чтобы такой была твоя судьба. Ты из тех, кто не сомневался бы в судьбе, потому что ты родилась с определенной судьбой, - тихо сказал он. – И кто бы не променял Пожирание грехов на жизнь в замке?