- Я хотел жениться на тебе, - его голос дрожал.

Сердце страдало от его слов, сжалось от его тона, радость и ужас боролись во мне.

- И все еще можешь, - прошептала я, потянувшись к нему. – Мы можем сбежать… хоть сейчас.

Он покачал головой.

- Времени мало, Твайла. У нас есть лишь часы.

- После ужина времени не будет вообще. Нужно уходить. Я не могу выйти за него. Я не могу быть с ним.

- Он поцеловал тебя, - медленно сказал он.

- Я не хотела, чтобы он делал так.

- Я хотел убить его.

- Мы сбежим, Лиф. Это перестанет иметь значение.

- Твайла, он принц. Я не могу превзойти это.

- Уже превзошел!

Он обвил меня руками. Наши губы встретились, я чувствовала соль на его губах, и хотя я очищала их поцелуями, соль возвращалась, и я не знала, были причиной его слезы или мои.

- Должен быть способ, - сказала я. – Мы с тобой умные. Мы не из замка. Мы знаем, как жить снаружи. Ты нашел путь? Это все, что нам нужно. Мы можем уйти. Можем.

Он кивнул, отпустил меня и отвернулся. Я смотрела, как он расправляет плечи, успокаивает дыхание, пока не взял себя в руки. Он стал собой, повернулся ко мне, и в его глазах был блеск мужчины, что я любила.

- Завтра ночью. Мы уйдем. Я отправлю сестре весть готовиться.

Я помрачнела и покачала головой.

- Не выйдет. После ужина он хочет переселить меня в королевские покои, чтобы я готовилась к свадьбе. Сегодня ночью.

Он побелел.

- Можно так рискнуть? Пока все готовятся к ужину?

- Мы можем рискнуть и упустить шанс?

Он прижал меня к себе, я оказалась в безопасности его объятий.

- Он не получит тебя, - прошептал он в мои губы. – Ты моя, Твайла, любимая. Я не отдам тебя, кто бы ни пытался забрать. Ни королеве, ни принцу, никому.

- Я не хочу выходить за него, - сказала я.

- И не будешь. Обещаю. Я отдам за это жизнь, если потребуется.

- Не говори так, - взмолилась я. – Не говори такие слова.

- Если они узнают о нас, они не дадут тебе выйти за него.

- И убьют тебя.

- Пускай! Я не могу вернуться, ведь возвращаться некуда.

Он не возражал, когда я потащила его к кровати.

* * *

Мы лежали, а ноги и руки переплелись, мы тихо дышали, его дыхание становилось моим. Наша кожа была влажной, нас ничто не могло разделить. Мое тело было тяжелым и растаявшим, в угасающем свете дня я хотела свернуться калачиком рядом с ним и спать. Он коснулся губами моего лба, а я улыбнулась, отклонила голову, чтобы заглянуть в его глаза.

- Не о таком побеге я думал, - тихо сказал он. – Хотя я не возражаю. Ты в порядке?

- В полном, - улыбнулась я, кожа пылала, а он улыбался в ответ. – Думаю, сбежать мы сможем после пира.

- Ты думала об этом? – он приподнялся на локте, глядя на меня с приподнятыми бровями. – Когда успела?

Он улыбался.

Я покраснела и отодвинулась.

- Недавно, пока мы лежали. Если я скажу, что у меня болит голова, то смогу уйти раньше. Мы уйдем, пока они будут праздновать. К утру мы будем в милях отсюда, и никто нас не догонит. Надеюсь.

Я смотрела, как он обдумывает мои слова.

- Идем, - он отстранился от меня, помог встать с кровати, накинул плед мне на плечи. Я смутилась и укуталась плотнее, но при виде его взгляда, от этой надежды и радости, я забыла о тревогах.

Он подвел меня к окну, встал за мной, руки лежали на моей талии, он уткнулся подбородком в мое плечо и указал на солнце, садящееся за деревьями.

- Смотри, там Западный лес. За ним наш новый дом, далеко отсюда.

Я кивнула, прижимаясь к нему.

- И мы уйдем ночью. Все закончится.

- Все начнется, - сказала я.

- Все начнется ночью, - согласился он. – Но пока что нужно быть готовыми к этому пиру. Мне попросить принести тебе воды?

- Нет, спасибо, - я хотела сохранить на себе его запах.

- Мне оставить тебя переодеваться?

Я хотела попросить его остаться и помочь мне, но все же кивнула.

- Я быстро.

- Я буду снаружи, - он развернул меня, чтобы поцеловать, и я тянулась к нему. Когда я открыла глаза, в комнате заметно потемнело.

- Иди, - сказала я. – Я скоро буду готова.

Он поклонился мне у двери, глаза его пылали, и я старалась не обращать внимания на боль, что появилась, когда он тихо закрыл за собой дверь.

* * *

В этот раз красное платье мне шло. Щеки все еще были румяными, и платье сочеталось с ними, я управляла цветом, а не подчинялась. Я сияла, глаза блестели, кожа светилась. Мне казалось, что то, что мы сделали, написано на мне, но мне было все равно. Пусть двор думает, что я рада свадьбе с Мереком. Пусть думают о такой причине, а я улыбалась, я горела изнутри. Мы убежим отсюда.

Лиф вошел, чтобы сопроводить меня в главный зал, и его рот смешно раскрылся, когда он посмотрел на меня, а я радостно рассмеялась. Я покружилась, глядя, как платье разлетается вокруг меня. Я шагнула в его объятия и поцеловала, его руки обхватили мое лицо. Он осторожно и нежно удерживал меня, мне стало страшно, и я прижалась к нему, желая поддержки его тела. Он вскоре отпустил меня, глаза были темными, я трепетала от обещания в них.

- Останемся чуть дольше здесь, - сказала я.

- Зачем? – он улыбнулся, а я шлепнула его рукой.

- Потому что как только мы покинем комнату, ты будешь моим стражем, а мне придется быть Донен Воплощенной. Я хочу, чтобы еще немного были Твайла и Лиф.

- После этого вечера мы будем Твайлой и Лифом.

- Знаю, - улыбнулась я. – Может, преподашь мне урок?

Он склонил голову и на миг закусил губу.

- На этих пирах танцуют?

- Порой.

- Тогда спой, иначе как танцевать?

Мир вспыхнул цветами, он взял меня за руку, и в душе звенела радость. Я тихо запела «Честно и далеко», он закружил меня по комнате. Одна рука была на моей талии, другая – на плече, и я положила ладони на его руки. Во время песни мир был идеальным, как и должен был, и я не могла быть радостнее. Я смеялась, юбки шуршали, он улыбался, подпевал смешно невпопад. Мы допели вместе, и он прижался лбом к моему, мы дышали друг другом, пока сердца успокаивались.

* * *

Радость оставалась, пока мы шли в главный зал за лордами, леди и прочими придворными, пока направлялись в сердце замка. Все были в лучшей одежде, камни на дорогих шелках отражали свет свечей, мужчины скованно шагали в брюках, что одевали редко. Все общались, восторгались. Руки летали в воздухе, как мотыльки, пока они говорили, коридор наполняло острое предвкушение. Все казалось мне милее, даже лицо леди Шасты казалось дружелюбнее. Мне не придется больше на нее смотреть.

Мы подошли к двери, и они расступились, словно я уже была коронована. Все шептали мое имя, кланялись, пока я шла.

Мерек ждал у двери, золотой обруч лежал на его темных прядях, его церемониальная лента была лиловой и бронзовой поверх бархатного камзола. Он с победой протянул мне руку, радость угасла. Мы с Мереком прошли к высокому столу мимо столиков для придворных, а те поднялись и поклонились. Он выдвинул стул справа от короля, и я позволила улыбнуться принцу.

Я поклонилась королю и королеве, а потом села. Все в королевской семье были украшены, король и королева были в коронах, в мехах на воротниках, посох короля стоял у его стула. Странно, но королева была веселой, а король – бледным, все еще приходил в себя после простуды. Я думал, все будет иначе, но королева улыбнулась мне, как гордая мать, когда я села рядом с королем. Мерек коснулся рукой моего плеча и сел рядом с королевой, а та склонилась и поцеловала его в щеку. Он напрягся и скованно улыбнулся, а королева повернулась ко мне и улыбнулась.

Я устроилась и оглядела комнату в поисках Лифа. Нить между нами привела к нему, он стоял у коридора, что вел в королевские покои. Он встретился со мной взглядом на миг и принялся разглядывать комнату, а я грелась в тепле его взгляда. Я позволила слуге налить мне вина, сделала глоток и кивнула придворным, смотревшим на меня с улыбкой. Все знали, почему мы собрались. На их лицах было счастье, все ожидали, когда поднимут бокалы за нас, и это отличалось от прошлого собрания здесь. Краем глаза я заметила, как король коснулся руки королевы, она позволила это и улыбнулась ему. Она была слабее или сдалась обстоятельствам.