Подготовка к этой операции началась в декабре 1944 г. и включала тщательно разработанные меры по введению в заблуждение японцев, включая даже организацию фальшивого штаба армии севернее Мандалая. Еще сложнее было перебросить на юг по тропам на расстояние 500 км весь 4-й корпус таким образом, чтобы он сохранил боеспособность, а японцы так и не догадались, что в тыл к ним заходит столь значительное соединение. Основная заслуга в успешном проведении этой операции принадлежала инженерным войскам, которые смогли скрытно проложить дорогу для войск, навести мосты и подготовить переправы.

За два дня до подхода 4-го корпуса к Иравади части, вышедшие в долину севернее Мандалая, начали наступление на Мандалай и в тяжелых боях отвлекли на себя значительные силы японцев. В ночь с 13 на 14 февраля дивизии, сошедшие с гор, начали форсирование Иравади в 30 км южнее Пакхоуку, на стыке японских 15-й и 28-й армий. Этот участок реки оборонялся бригадой Индийской национальной армии, которая, как только в ее расположении появились английские войска, сложила оружие. Это была последняя боевая акция армии Боса. Переправа была полной неожиданностью для японцев, и на следующий день английские войска уже захватили значительный плацдарм на левом берегу Иравади, а через две недели упорных боев с опомнившимися японскими войсками продвинулись на 120 км, захватили Мейтхилу и успешно отбивали атаки японских частей, брошенных как из Рангуна, так и из Мандалая.

В боях, начавшихся на широком фронте, части Слима имели то преимущество, что навязывали японцам инициативу и заставляли их принимать свои условия, так как вышли на оперативный простор и к тому же, перерезав Бирму пополам, нарушили коммуникации японских частей. Обладая абсолютным превосходством в авиации и используя улучшенную дорогу по долине Мьиты для переброски не только артиллерии, но и машин и танков, Слим поставил себе целью разгромить японские части в районе Мандалая и затем обратить основное внимание на Рангун. Слиму хотелось доказать своему же собственному командованию, что он может собственными силами освободить всю Бирму без помощи операции «Дракула».

Мандалай, отрезанный от основных сил и подвергавшийся ударам с севера и юга, пал 20 марта 1945 г. Одновременное продвижение английских войск в Аракане привело к освобождению Акьяба, с аэродрома которого британская авиация могла оказывать реальную поддержку британским частям, продвигавшимся к югу. Наконец, немаловажным обстоятельством, ускорившим наступление Слима на Рангун, был переход на сторону союзников Национальной армии Бирмы. Вопрос был не столько в количественном составе или вооружении бирманских войск, сколько в том, что японцы теперь были лишены даже видимости поддержки бирманцев.

Описанию освобождения стран Юго-Восточной Азии от японских оккупантов, которое будет вестись, как и рассказ о захвате этих стран Японией, не столько по хронологическому, сколько по географическому принципу — с запада на восток, необходимо предпослать несколько общих замечаний. Прежде всего подчеркнем, что как по расстановке политических и общественных сил накануне освобождения, так и по характеру военных действий страны этого региона можно разделить на две группы, в одну из которых войдут Бирма и Филиппины, в другую — Индонезия, страны Французского Индокитая и отчасти Малайя.

В странах первой группы боевые действия в 1944-1945 гг., как и в 1941-1942 гг., происходили интенсивно и затронули наиболее экономически развитые и населенные районы, разрушив экономику и принеся народам стран огромные страдания. И в той и в другой стране, как указывалось, национальные политические силы были достаточно развиты и имели опыт политической, в том числе парламентской, деятельности, в связи с чем японцы предприняли, особенно в 1943 г., значительные усилия для того, чтобы обеспечить себе поддержку местного населения и местных политиков. В обеих странах японцам удалось привлечь к сотрудничеству определенную часть местных националистов, хотя здесь следует отметить и существенное различие, заключающееся в том, что англичане наотрез отказались рассматривать вопрос о независимости Бирмы до конца войны и не могли дать твердых обещаний, что после войны страна эту независимость получит. Следовательно, общественное мнение Бирмы относилось к англичанам как к врагам и оккупантам, причем это отношение, за малым исключением, охватывало все слои общества. На Филиппинах же и уровень самоуправления до войны был выше, чем в Бирме, и сроки провозглашения независимости уже были назначены, причем американцы неоднократно подчеркивали, что сражаются не только за освобождение Филиппин от японцев, но и за независимость страны, которую та получит немедленно после освобождения. В английской колониальной армии не было бирманцев — англичане не доверяли им оружия, стараясь посеять рознь между основной массой населения колонии и национальными меньшинствами. Филиппины, напротив, вместе с американскими защищали и филиппинские части, сражавшиеся достаточно упорно. В Бирму японцы пришли как освободители, ибо смогли заручиться поддержкой поверивших им местных националистов; на Филиппинах мало кто воспринимал японцев в таком качестве. В результате сотрудничество с оккупантами в Бирме выглядело как патриотический шаг, а филиппинцами рассматривалось как коллаборационизм. Поэтому и сопротивление японцам началось на Филиппинах с самых первых дней их высадки и продолжалось до последнего дня войны. В Бирме же оно нарастало постепенно и достигло всенародного размаха лишь к концу 1944 г.

В Бирме все попытки английских властей посадить на прежнее место политиков, ушедших вместе с англичанами в Индию и преданно служивших им там в ожидании часа, когда смогут снова стать у руля страны, полностью провалились. Подавляющее большинство бирманцев поддерживало лидеров национально-освободительного движения, пошедших на сотрудничество с японцами исключительно в интересах освобождения родины от иноземного ига, и после изгнания оккупантов. На Филиппинах же после освобождения политиков, наиболее активно сотрудничавших с японцами, обвиняли в коллаборационизме сами филиппинцы. Сложилась парадоксальная ситуация, когда американцы защищали от суда коллаборационистов, полагая, что они, послушные японцам, будут послушны и США, и преследовали руководителей антияпонского сопротивления, казавшихся им слишком радикальными. В связи с этим даже к Осменье, проведшему все годы войны в США, американцы относились после войны весьма сдержанно, так как тот поддерживал связи с лидерами левых сил.

Общим для обеих стран первой группы было то, что их освобождение от японских войск сопровождалось немедленным вступлением в страну сильной армии старого колониального хозяина. Таким образом, временного промежутка между отступлением японцев и приходом союзников не было. Кроме того, в обеих странах освободительные патриотические силы активно участвовали в боях вместе с западными союзниками, и это позволяло последним эффективно контролировать силы сопротивления и одновременно укреплять свою власть в стране. Дальнейшие события в этих странах также имели много общего. С одной стороны, борьба за освобождение приняла в них мирные формы, и независимость, полученная Филиппинами и Бирмой в ближайшие годы, была достигнута на путях парламентаризма с сохранением важных экономических и политических позиций бывших метрополий. С другой стороны, в обеих странах оттесненные от руководства вооруженные формирования — левых сил, в первую очередь руководимые коммунистами, не примирившись с отказом национальных правительств от проведения коренных социальных преобразований и опираясь на поддержку сельской бедноты, недовольной возвратом старых порядков, начали вооруженную борьбу, сведшуюся в конечном счете к партизанской войне.

Иным был ход событии в Индонезии, странах Французского Индокитая (прежде всего во Вьетнаме) и, в определенной степени, в Малайе. Эти страны по разным причинам не получили от японцев независимости, хотя в некоторых из них национально-освободительное движение достигло высокой ступени развития и существовало подпольное антияпонское сопротивление, руководимое в основном коммунистами и другими левыми силами. Поскольку, однако, эти движения не имели государственной «вывески» и никак не были легализованы, возвратившиеся европейские колонизаторы не пожелали признать за ними права на существование. В то же время именно в этих странах произошел временной разрыв между фактической ликвидацией японского управления и приходом вооруженных сил союзников. Этот разрыв позволил созревшим в период японской оккупации силам национального сопротивления Вьетнама и Индонезии взять власть в свои руки и провозгласить независимость своих стран. Создавшаяся ситуация привела к вооруженному конфликту между национальными правительствами и европейскими державами, которые решили пойти на крайние военные меры, лишь бы не потерять своих колоний. В результате начало послевоенного периода во Вьетнаме и в Индонезии стало и началом новых войн.