- Возможно, это лишь твое воображение, - сказал Юп. - В принципе мы ничего не видели и не слышали, что могло нас напугать. Но страх мы испытали. Вопрос только в одном: почему?

- Как это почему? - спросил Пит. - Каждый старый, заброшенный дом наводит страх, а этот замок такой жуткий, что даже и самим привидениям в нем, наверное, тоже страшно!

- Это, конечно, убедительное объяснение, - согласился Юп. - Нам надо еще раз туда сходить и...

И тут зазвонил телефон.

Они молча уставились на аппарат. До сих пор телефон еще никогда не звонил. Юп подключил его к телефонной сети всего лишь несколько дней назад, тогда, когда они окончательно решили открыть сыскное бюро. Плату за телефон они собирались вносить из тех денег, что зарабатывали у мистера Джонса на починке старых вещей. Телефон был зарегистрирован на имя Юпа, но в телефонной книге его фамилии еще, естественно, не могло быть. До сих пор так никто и не знал, что у них есть телефон. Однако он звонил! И его дребезжащий трезвон все не прекращался! Пит икнул.

- Ну, снимай трубку, - сказал он.

- Я уже и так снял. - Юп держал трубку в руке. - Алло? - сказал он. Алло?

Он поднес трубку вплотную к микрофону с усилителем, который смонтировал сам из автомобильного радиоприемника. Благодаря этому устройству и остальные могли слышать, что говорилось на другом конце провода. Но сейчас вообще ничего не было слышно, кроме странного сипения, доносившегося, казалось, с довольно дальнего расстояния.

- Алло! - сказал Юп еще раз. Но ответа так и не последовало. Подождав, Юп положил трубку.

- Возможно, кто-то ошибся номером, - решил он. - Так вот что я хотел сказать...

Телефон зазвонил опять.

Они все посмотрели на него. Юп схватил трубку, но это уже выглядело так, словно кто-то с силой удерживал его руку.

- Да? Алло? - сказал он.

Они опять услышали странное, невнятное, как бы призрачное сипение, доносившееся откуда-то издалека. Но потом вдруг раздался судорожный, хрипящий голос - звук у него был такой, словно говоривший долгие годы не пользовался им и пытался теперь, прилагая огромные усилия, выдавить из себя слова.

- Не... - прохрипел голос. Потом, словно это стоило ему большого труда и невообразимого напряжения, последовало следующее слово, ...появляйтесь... - прозвучало в трубке. - Не... появляйтесь...

Голос задохнулся, говорящему не хватило дыхания, и опять только слышалось сиплое, зловещее шипение.

- Не появляться... Но где? - спросил Юп в телефонную трубку.

Ответа не последовало. Но сипение все продолжалось. Юп положил трубку. Какое-то время никто не произносил ни слова. Потом Пит встал.

- Мне пора домой, - сказал он. - Я только что вспомнил, что мне надо еще кое-что сделать.

- Мне тоже. - Боб вскочил. - Я с тобой.

- Тете Матильде, наверное, еще нужно что-нибудь купить, - сказал Юп и тоже поднялся. Они почти наступали друг другу на пятки, так каждый из них торопился удрать из штаб-квартиры.

Голос в телефонной трубке не договорил до конца. Но им не составило труда догадаться, что он хотел им сказать: Не появляйтесь в Замке Ужасов!

И я бы то же самое порекомендовал этим прытким и излишне любопытным сорванцам... (Я ничего не имею против мальчишек, которые играют в сыщиков иг-ра-ют! Но к чему все может привести, если эта троица вообразит работать на полном серьезе как сыскное бюро, имеющее собственный телефон и занимающееся поисками декораций для нового фильма Хичкока?)

В ЗАПАДНЕ!

- Перед нами проблема, - сказал Юп на следующий день, когда они встретились после обеда. Он с Питом сидели в штаб-квартире (Боб работал в библиотеке), и Юп разглядывал, наморщив лоб, лист бумаги.

- Даже скорее две проблемы, - добавил к сказанному Первый Сыщик.

- Я тебе скажу, как мы можем решить все наши проблемы, - ответил ему Пит. - Сними трубку, позвони мистеру Хичкоку и скажи ему, что мы еще раз все хорошенько обдумали насчет дома с привидениями. Скажи ему, что мы теперь сразу покрываемся гусиной кожей, как только видим этот замок хотя бы издали. Скажи ему, что ноги у нас трясутся, как пудинг, и сами по себе пускаются наутек.

Юп даже не вникал в то, что говорил Пит.

- Нашей первой проблемой будет, - уточнил он, - выяснить, кто нам вчера звонил.

- Не кто, - возвысил голос Пит, - а что... Был ли то фантом, привидение или оборотень - или просто дух мертвеца?

- Духи умерших, - сказал его друг, - не имеют обыкновения разговаривать по телефону. И то же самое относится к привидениям, фантомам и оборотням.

- Это так раньше было. Почему бы им не шагать в ногу со временем и не быть такими же современными, как и мы? Голос, звонивший вчера вечером, по моим понятиям, не имел ничего общего с человеческим.

Юп сдвинул к переносице брови. На его лице отразилась растерянность.

- Тут я должен с тобой согласиться, - сказал он. - Вся проблема усложняется еще и тем, что, кроме нас троих и Мортона, никто ничего не знал о нашем визите в Замок Ужасов - ни одна человеческая душа.

- А как обстоит дело с душами, которые не являются человеческими? полюбопытствовал Пит.

- Если в Замке Ужасов действительно водится нечистая сила, - сказал Юп, - тогда нам придется это доказать. И этим мы можем прославиться. Нам нужно побольше узнать про Стивена Террила. Если он наложил проклятье на свой дом, тогда можно предположить, что и его собственный дух витает там в замке.

- Вот это уже звучит правдоподобнее и похоже на дело, - согласился Пит.

- Поэтому нашим первым действием будет найти кого-нибудь, кто знал Стивена Террила в период его работы в немом кино и кто нам сможет побольше о нем рассказать.

- Но это же как давно было! - усомнился Пит. - Кого мы можем найти?

- Это нам кажется, что было очень давно, потому что мы сами еще очень юные. В Голливуде еще должно быть много людей, которые знали мистера Террила.

- Ну да, конечно. А ты кого-нибудь из них знаешь?

- Нашим первым уловом, - сказал Юп, - должен стать менеджер мистера Террила, человек по имени Шептало.

- Шептало? - воскликнул удивленно Пит. - Что за странная такая фамилия?

- Это прозвище. На самом деле его звали Джонатан Рекс. Вот его фото.

Первый Сыщик протянул ему через стол копию газетной вырезки с фотографией. Боб Андрюс сделал ее в архиве библиотеки. На фотографии был виден человек высокого роста, без единого волоска на голове и с уродливым шрамом на шее. Он здоровался там с шатеном пониже его ростом, очень симпатичным джентльменом, который сдержанно улыбался. У более крупного мужчины были узкие глаза восточного типа, глядевшие дико и свирепо.