- Конечно, имею, - ответил он, втаскивая ее обратно во двор, подальше от любопытных глаз соседей.

Джейк захлопнул калитку и встал перед ней, чтобы отрезать этой вспыльчивой мегере путь к отступлению. И никаких извинений за поцелуй, решил он. Ни за что!

Сашины глаза округлились, а широкий рот превратился в одну тонкую линию. Джейк внимательно взглянул на ее лицо, внезапно заметив, как хороша Саша Ламберт, когда сердится.

Слегка ослабив хватку, Джейк подтащил Сашу к одному из деревянных стульев, расставленных вокруг круглого садового столика, и осторожно подтолкнул, только сейчас разжав руки.

- Садись, - приказал он и добавил, вновь заметив гневное выражение:

- Пожалуйста.

Джейк украдкой улыбнулся, глядя, как Саша осторожно усаживается на краешек стула, готовая вскочить в любой момент. Прекрасно. Джейк сел напротив и глубоко вздохнул. С чего начать?

- Слушай, Саша, - выдохнул он. - Я не такой троглодит, как ты думаешь. И не так уж зациклен на прошлом и на своей потере. Я знаю, что Коди хочется праздника. Он твердит об этом каждый вечер. Не так-то просто пропустить это мимо ушей. - Джейк пожал плечами. - А еще он хочет такой водяной пистолет, чтобы струя била на пятнадцать метров. - Он сухо усмехнулся. - Игрушка это не проблема. Я могу купить.

Джейк разглядывал свои руки, не находя нужных слов. Он отчаянно не хотел признаваться, что нуждается в женской помощи.

- Но я никогда не устраивал детских праздников. Я понятия не имею, что делать, и, вероятно, все испорчу. По-моему, я просто не умею обращаться с детьми.

- Вздор!

Он был шокирован.

- Прошу прощения?

- Придется учиться, - резко сказала Саша, - многим вещам. Но сейчас речь идет о Коди.

Джейк смотрел, как она усаживается поудобнее, скрестив длинные стройные ноги, одергивает желтые шорты, чтобы прикрыть свои гладкие бедра, покрытые золотистым загаром. Джейк с вожделением глядел на ее безупречные ножки. У нее тело бегуньи, подумал он. Рослое, стройное, пластичное. И очень женственное, как он успел заметить в последние несколько секунд.

Он попытался сосредоточиться на ее словах, упрекнув себя в неподобающем интересе к этой роскошной женщине, сидящей во дворе его дома.

- Дети похожи на молодые ростки, - говорила она. - Они нуждаются в защите и уходе.

Они хотят знать наверняка, что их любят, что о них заботятся. И еще они хотят чувствовать себя центром вселенной.

Джейк смотрел на взволнованное выражение ее красивого лица и блеск нежной кожи.

- И откуда ты знаешь все это? Ведь у тебя нет детей. - Он с любопытством взглянул на ее внезапно вспыхнувшую улыбку.

- Сколько я себя помню, вокруг всегда были дети: дома, на улице, повсюду, - произнесла Саша. В ее глазах появилось такое выражение, словно она смотрела в далекое прошлое. - У нас была большая семья, и постоянно приходилось с кем-то нянчиться. Одно время мне безумно хотелось уехать и жить в одиночестве. - Она невесело рассмеялась. - Это продлилось около полугода. Пока я не поступила в колледж и не поняла, как это скучно. Я ужасно тосковала по своей семье.

Саша снова одернула шорты, но без особого успеха, они остались там, где и были, плотно обтягивая ее бедра, и Джейк почувствовал, что не в силах отвести от них взгляд.

- Я начала присматривать за чужими детьми, чтобы подзаработать: профессорские жены готовы были платить нянькам целую кучу денег, особенно летом. - Саша усмехнулась Джейку. - Мне это нравилось. Я могла сидеть у бассейна, ходить на пляж, а взамен от меня требовалось всего лишь поиграть с одним или двумя малышами.

Джейк вздрогнул.

- По-моему, это чересчур утомительно. - Но сидящая перед ним молодая женщина, полная жизни и энергии, вовсе не казалась утомленной. - И что ты делала, когда закончила учебу и начала работать?

Саша пожала плечами.

- О, меня затянула обычная светская жизнь, но через некоторое время я начала понимать, насколько она фальшива. - Она нахмурилась, на ее красивом лице отразилось смущение. - Все притворяются, что им весело, но эти поздние вечеринки и шатание по барам счастья никому не приносят. И все вокруг одиноки. В конце концов я поняла, чего хочу от жизни, и вовремя смылась.

- А теперь? - Джейк внимательно смотрел на нее, пытаясь найти ответ на вопрос, который не решался задать.

- А теперь я хочу собственных детей. Хочу дать им все то, на что у моей матери вечно не хватало времени. Дети - прекрасные учителя, в них столько жизни и любви. Они всего лишь хотят, чтобы ты полностью и безоговорочно посвятил себя им. Не слишком трудно, верно?

Джейк фыркнул.

- Шутишь?

Саша медленно кивнула, подставив лицо потоку солнечных лучей.

- Ладно. Значит, трудно. А в чем твоя проблема?

Джейк почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которому делают выговор. Он и в самом деле ощущал себя виноватым. Саша продолжила:

- Так преодолей все это. Подумай о Коди, как он будет гордиться, что папа устроил для него праздник. Его не волнует, что ты не знаешь детских игр. Он просто хочет позвать к себе в дом друзей.

Джейк прикрыл глаза, пытаясь отвлечься от картины всеобщего хаоса, созданной его воображением.

- Ладно, святоша, - бросила Саша. - Что плохого может случиться на этом празднике, если ты все же решишься его провести?

Ее зеленые глаза потемнели, их взгляд проникал прямо в душу Джейка, вызывая страх. Не нравился ему этот взгляд. Джейк попытался защититься.

- Они все здесь поднимут вверх дном, - пробормотал он, сердито посмотрев на Сашу.

- Шесть маленьких мальчиков? - воскликнула она. - И у тебя хватает наглости думать, что ты способен руководить целым приходом, если не можешь управиться с несколькими детишками?

Джейк успел возненавидеть ее едкий тон. И еще больше ему не нравилось то, что она, пусть неумышленно, копается в истоках его самого сильного страха. Он заставил себя улыбнуться.

- Саша, это даже не мой дом, а собственность церкви.

Она щелкнула пальцами у него перед носом.

- Значит, придется прибрать. Что еще? Следующая проблема.

Джейк нервно сжал кулаки. Тонкий соблазнительный аромат Саши витал вокруг него, усугубляя чувство безысходности.