- Минуточку. Мне не надо, чтобы кто-то...

Саша резко его перебила:

- Джейк, сможешь высказаться, когда я закончу. И, пожалуйста, дай мне договорить.

- Да, преподобный, - раздался голос Гектора Брейтли. - Нам всем хотелось бы узнать, какое странное стечение обстоятельств привело мисс Ламберт в вашу постель.

Джейк окинул злобным взглядом самодовольное, мясистое лицо мужчины, уверенного в своей правоте. Саша поспешила продолжить, пока они не сцепились:

- Все бы хорошо, Гектор, если бы ты сам был без греха. Куда ты отправляешься каждым воскресным утром? - громким и уверенным голосом поинтересовалась Саша. Джейк усмехнулся при виде густого румянца, вспыхнувшего на щеках Гектора. - Говорят, ты рыбку ловишь, - подколола она. - Вот и меня это всегда удивляло.

Джейк с восхищенной улыбкой откинулся на спинку стула. Саша Ламберт не из тех, кто даст себя в обиду. И она прекрасно справится без его помощи. Пусть говорит.

- По-моему, это недопустимо, мисс Ламберт, - вмешался Сидни Лоуэлл, предприниматель, всегда пытающийся соблюдать приличия. - Это внеплановое собрание, которое...

- Именно так и делается грязный бизнес, правда, Сид? Эти маленькие подлые обманы и намеки, которые портят чужие репутации и никогда не обсуждаются открыто. Что ж, я не из вашей компании. У вас появился лучший священник за последние годы, а вы собираетесь его уволить.

Джейк заметил, что Саша тяжело дышит от возмущения. Он поерзал на стуле, вспомнив, как ее пышная грудь прижималась к его телу. Душная атмосфера собрания накалялась.

- Но, мисс Ламберт, вас все-таки застали в спальне преподобного.

- И ты тоже готов облить меня грязью, Джон Симкинс? Даже не расспросив? - Она коротко рассмеялась.

- Я видел, как преподобный выходил из ее дома ранним утром, самодовольно добавил Ингольф Хэндерс. Взгляд его черных блестящих глазок был прикован к покрасневшему лицу Джейка.

- Господа, господа! - воскликнула Саша, взмахнув рукой. - Разве я не член вашей общины и не могу попросить совета у священника?

Джейк видел, что присутствующие в зале мужчины умирают от любопытства. Пусть удивляются! Он был убежден, что Саша не станет подливать масла в огонь, вспоминая пьяного Дуэйна. Сейчас он восхищался и гордился ею. У нее одной больше мужества, чем у них всех, вместе взятых!

- А теперь внимательно выслушайте, что произошло на самом деле, господа. Выводы будете делать потом. Флора попросила меня ее заменить, когда она, пастор Джейк и миссис Гарнер заболели. Я попыталась помочь, выполняя свой христианский долг. Добавив в горячий чай виски, чтобы сбить пастору температуру, я, должно быть, сделала слишком крепкую смесь, потому что не так хорошо разбираюсь в спиртных напитках, как многие из вас, заметила Саша, снова взглянув на Гектора.

Ее щеки заметно порозовели. Джейк с любопытством посмотрел на нее. Он не помнил никакого виски. Только приятное тепло, растекающееся по телу.

- Да к тому же преподобный Виндзор был в бреду...

Джейку стало смешно. Не так уж сильно бредил пастор, раз смог запомнить ее стройное, гибкое тело. Вкус губ. Прикосновения ее нежных рук. И еще он прекрасно помнит, как она его целовала. Джейка бросило в жар. Вот это воспоминание!

- В общем, пастор принял меня за свою жену. Без сомнения, он до сих пор не забыл миссис Виндзор и в помрачении рассудка решил, что я его жена.

Удивлению Джейка не было предела. Что обиднее - Сашины слова о том, что он не сознавал, кого обнимает, или о его умопомрачении? Но она храбро защищала его репутацию, жертвуя при этом своей.

- Я понимала, что он невольно совершает грех, но тут вошел Коди.

Она окинула слушателей пристальным взглядом, отбившим у них всякое желание возражать.

- Дамы и господа, если вы продолжите распространять заведомо ложные слухи, у меня не останется другого выхода, кроме как подать на вас в суд за клевету. Эти измышления полностью лживы и не имеют под собой ни малейших оснований. Я требую закрыть это бессмысленное собрание. Спасибо.

Джейк с улыбкой смотрел, как Саша стремительно идет к выходу. Ее голова высоко поднята, плечи расправлены. Казалось, с ее блестящих черных волос летят искры. Вот уж пришлось ей пораскинуть мозгами, чтобы выдумать это невероятное объяснение, которое она сделала с таким невозмутимым видом.

Он улыбнулся. Как приятно, когда за тебя заступаются. Хотя обычно Джейк привык справляться собственными силами. Анжела не способна была на такое.., впрочем, он ее и не просил.

Все равно здорово. Саша действительно переживает за него и доказала это перед всей общиной.

Хотя в ее выступлении не было особого смысла. Этим людям нет никакого дела до его моральных принципов. Все, что им нужно знать:

Джейк не собирается завязывать ни с кем близких отношений.

Прихожане сидели молча, смущенно поглядывая друг на друга.

- Я и половины не понял из того, что она тут наговорила, - проворчал Марв Сивере. - Слишком заумная речь. А попроще нельзя было сказать?

Джейк взглянул на Хореса, который выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок. Пора действовать и поблагодарить Сашу. Джейк знал, что не сможет больше молчать, что бы эти люди ни решили. Он встал и спокойно окинул взглядом присутствующих.

- Прихожане, я хотел бы уйти. По-моему, заключительную часть собрания можно провести без меня. Еще раз приношу извинения за все свои поступки, которые могли быть вами неверно истолкованы. Счастливо оставаться.

Сопровождаемый перешептываниями, Джейк расправил плечи и уверенно вышел из церкви.

Из всех безответственных поступков, непростительных для священника, самым глупым была дружба с прихожанкой, особенно такой хорошенькой, как Саша Ламберт.

Но Джейк ни в чем не раскаивался. Ему все время вспоминался вкус ее губ. Жаль только, что их застали в такой компрометирующей ситуации. Еще одно пятно на его карьере и Сашиной репутации. Но больше всего он сожалел о том, что был слишком пьян, чтоб в полной мере насладиться близостью с ней. Какая женщина!

Он все еще размышлял об этом, когда миссис Гарнер остановила его у дверей кабинета.

- Преподобный, по-моему, вам надо поговорить с Коди. Он очень расстроен. Ума не приложу, что случилось.