Машина не спеша катилась по узкой лесной дорожке, все дальше уводившей от лагерной стоянки в лес. Муфта сосредоточенно крутил баранку и внимательно следил за дорогой, чтобы ненароком не въехать в дерево. А Полботинка тщательно осматривал окрестность. Его взгляд беспрестанно скользил то по кустам, то по вершинам деревьев: нельзя пропустить ни малейшего намека на присутствие кошек.

Но поначалу ничего примечательного заметно не было. Кругом все оставалось спокойным. Лесную тишину нарушали только два круживших над лесом вертолета.

— Мне страшно нравятся всевозможные исследовательские экспедиции, — сказал Полботинка. — Это здорово, когда можно что-нибудь исследовать.

В ту же секунду Муфта нажал на тормоз и остановил машину.

— На дороге следы, — сказал он. — А следы — это самый подходящий объект для исследования.

— Конечно, — согласился Полботинка. — Как правило, след остается там, где кто-то ступил. Именно таким образом в большинстве случаев следы и появляются.

Они вылезли из машины и принялись разглядывать следы, отчетливо проступающие на песчаной дороге.

— Кошачьи следы, — сказал Муфта.

— И их очень много, — добавил Полботинка. — Чует мое сердце, что здесь прошла целая стая кошек.

— И мое чует, — задумчиво кивнул Муфта. — К тому же следы свежие.

— Любому мало-мальски знающему следопыту должно быть ясно: кошки не могли далеко уйти, — сказал Полботинка.

Продолжая исследование, они вскоре установили, что следы тянутся из леса, некоторое время идут вдоль дороги и снова сворачивают в лес, теперь уже по другую сторону дороги. На пути кошек было найдено несколько шерстинок и скорлупа птичьего яйца.

— Кошки передрались из-за птичьих яиц, — сказал Муфта. — Очевидно, они озверели от голода.

Придя к такому выводу, Муфта и Полботинка вернулись в машину и снова двинулись в путь.

Лесная дорога становилась все ухабистей, и пришлось ехать очень медленно.

— Надо бы чуточку побыстрее, — озабоченно сказал Полботинка.

— Это невозможно, — покачал головой Муфта. — На такой дороге спешка до добра не доведет.

— Понятно, — вздохнул Полботинка. — Но ты только представь себе, если на нас нападут кошки.

Муфта сохранял хладнокровие.

— Я боюсь, что они нападут и без нашего представления, — заметил он.

— Гораздо интересней представлять себе вещи, которых на самом деле не бывает.

— А у меня такое чувство, что сегодня произойдет что-то необыкновенное, — встревоженно сказал Полботинка. — У меня такое предчувствие.

Муфта хотел было успокоить Полботинка, но, взглянув невзначай в зеркало, воскликнул:

— Необыкновенное уже происходит! За нами — кошки!

Полботинка, вздрогнув, кинулся к заднему стеклу. Теперь и он увидел стаю кошек.

Кошки, кошки, кошки… Они неумолимо приближались — черные, серые, и черно-серые, и серо-черные, и черно-белые, и бело-черные, и полосатые. Они мчались за машиной, грозные и яростные.

Первым бежал рыжий взъерошенный котище. По мнению Полботинка, это был самый разъяренный и самый страшный кот.

— Не видно ни одного белого кота, — заметил Муфта. — Выходит, Альберта среди них нет.

А Полботинка дрожащим голосом проговорил:

— Жаль, что у нас нет никакого оружия. В детстве у меня была рогатка, но одна воровка сорока ее стащила. Из рогатки очень удобно сбивать яблоки и груши.

— Ну, значит, ты настоящий снайпер, — уважительно отозвался Муфта.

— Конечно, — кивнул Полботинка. — Если ты не хочешь портить фрукты, надо целиться точно в черенок. Эх, была бы при мне рогатка! Я бы этим кошкам показал, где раки зимуют!

— Ты лучше загляни в холодильник, — посоветовал Муфта. — Может, там найдется, что подбросить кошкам. Они бы хоть ненадолго отстали.

Полботинка распахнул дверцу холодильника.

— Только творожные сырки, — сказал он. — Этим кошек не проведешь.

Муфта попытался увеличить скорость, но машину затрясло и начало бросать из стороны в сторону. А кошки между тем приближались.

Они приближались неумолимо и устрашающе.

Полботинка глядел в заднее стекло и становился все бледнее.

— Этот рыжий кот вот-вот настигнет нас, — сказал Муфта, не отрывавший глаз от зеркальца.

— Проклятая сорока! — прошептал Полботинка. — Подлая воровка! Это ж надо — стащить именно рогатку!

У Полботинка стучали зубы.

— Тебе холодно? — посочувствовал Муфта. — Может, у тебя поднимается температура?

— Я бы этого не сказал, — пробормотал Полботинка.

Муфта предостерегающе поднял палец, но тут же опустил руку на руль.

— Тогда не лязгай зубами, — наставительно сказал он. — На такой дороге недолго и язык прикусить.

К счастью, впереди показался более ровный участок дороги, и Муфта тотчас прибавил газу. Удалось несколько увеличить разрыв между машиной и кошками.

Немного погодя Полботинка спросил у Муфты:

— Ты когда-нибудь совершал подвиг?

— К сожалению, нет, — ответил Муфта. — У меня, увы, для этого не самая подходящая внешность. Согласись, чудно совершать подвиг, будучи в муфте.

— Понимаю, — кивнул Полботинка. — А я вот с детства мечтал стать героем. Только ни разу не подвернулся подходящий случай. А теперь, когда наконец появилась такая возможность, у меня, как назло, нет рогатки. Была бы рогатка — совершил бы я героический подвиг.

Между тем ровный участок дороги кончился.

Муфта вынужден был опять снизить скорость, и кошки стали вновь приближаться к машине. Рыжий предводитель уже оторвался от остальных кошек на добрых полсотни шагов.

— Ты посмотри на рыжего, — сказал Муфта. — Его глаза так и светятся яростью.

А Полботинка добавил:

— Будь у меня рогатка, я б ему засветил!

Но едва Полботинка произнес это, как рыжий кот, совершив гигантский прыжок, с грохотом плюхнулся на крышу фургона.

— Караул! — испуганно завопил Полботинка.

— Еще крышу поцарапает, — обеспокоенно заметил Муфта.

Сквозь тонкую жестяную крышу было слышно, как прямо над головой злобно мяукает кот.