– Я всерьез подумываю о кандидатуре Кариджану, он хорошо справляется с командованием…

– П… Потусторонний?.. – шокировано прошептал Король.

И тогда я понял. Это для нас он был своим, хорошо знакомым, и мы воспринимали его так естественно, словно он был человеком. Для меня это вообще не имело никакого значения…

А вот народ не признает отряд, если во главе встанет потусторонний…

Я вздохнул и ушел в работу с головой. Юстиниан тоже замолчал и больше не задавал вопросов.

С бандой было все еще очень туманно. Информации по составу вообще не найти. Только предполагаемый главарь несколько раз упоминался, причем, в материалах о разных группировках. (Это могло значить, что, если он и правда главарь, у него их не одна. А могло и не значить.)

Когда я вышел на улицу, солнце уже приближалось к горизонту.

Я прошел мимо книжной лавки. Там работала моя знакомая, Мэри. Она мне очень нравилась.

Этой весной даже хотел пригласить ее на свидание. Но, что-то подумал, что лучше зайду на следующий день и с цветами.

… Возница гнал лошадей. Антуан стоял посреди дороги так непринужденно и нагло, словно был уверен в своем бессмертии.

Что-то они не поделили, но ни один не пожелал уступать.

Наши ребята замерли на обочине, впав в ступор.

Возница, убедившись, что парень принципиально не собирается уходить, пришел в ужас и попытался увести телегу в сторону, но расстояние было слишком маленькое…

Я в последний миг успел оттащить его за шкирку. Со злостью тряхнул его, как нашкодившего котенка, и с силой опустил руку. Антик устоял на ногах, едва не упав коленками на грязную разбитую дорогу.

След от колеса остался точно на том месте, где он стоял…

Телега чуть не слетела с дороги, два мешка и несколько горшков упали.

– Ваш? – хмуро осведомился возница, когда я приблизился.

– Извините, – выдавил я.

Тот посмотрел на меня, как на идиота, и злорадно заявил:

– Сочувствую.

Я подошел к Антуану.

– Принципиальный, значит?

Что такое стыд, очевидно, он не знал.

– Возможно, в чем-то я был не прав, – без тени раскаяния заявил он, нахально глядя мне прямо в глаза.

Меня охватила ярость. Я хотел ему столько всего сказать, что пришлось промолчать.

– На базу все. Живо! – бросил я, развернувшись.

Если бы я решился поговорить с Мэри, и вышел хоть минутой позже…

Я воспринял это, как предупреждение. Никаких отношений в отряде! Сам ввел этот запрет, сам же едва не нарушил… Моя задача – быть командиром отряда.

… В город сегодня мы ходили втроем: я, Лиана и Чарли. Знахарке потребовались какие-то минералы, Скарлетт была нужна новая обувь – ее старые беговые ботинки уже поистрепались. Я подозревал, что Чарли, скорее всего, просто хочет потолкаться среди людей и пособирать свежих сплетен, а обувь – лишь предлог, но возражать не стал.

С девчонками мы договорились встретиться у фонтана.

Когда я подошел, там уже сидела насупившаяся Лиана.

– Дай угадаю, тебя не пустили в бар или еще какое-нибудь заведение 18+?

Лиана расфыркалась и рассыпалась в проклятиях.

– Ты еще маленькая, – решил я поиграть с огнем.

– Я не маленькая! – подскочила девица: – Мне уже восемнадцатый год!

– Вот когда будет не "восемнадцатый", а просто восемнадцать, будешь ходить, куда хочешь. Только вот, оно тебе так надо?

– А вот Скарлетт сейчас в баре, – подло "настучала" знахарка на соотрядницу.

Мы пошли с Лианой звать Чарли. Пора было уже возвращаться на базу.

Подходя к бару, я не услышал в пьяном гвалте голосов веселого щебета посыльной, и это меня насторожило.

Я заглянул внутрь и увидел ее уже дремавшей, положив голову на руки.

– Чарли! Ну какого? – осуждающе воскликнул я.

Девица повернула ко мне голову и с улыбкой протянула:

– Извини, Юс… увлеклась… Я готова…

– Да я вижу.

– … идти домой.

Я закинул полубессознательное тело Чарли себе на плечо и вынес на улицу.

– Не верю, – прошептал я, наклонив к ней голову.

Ресницы девушки чуть дрогнули.

– Потом, – прошептала она одними губами; их едва заметно тронула улыбка.

Лиана недовольно защелкала языком.

Маленькая она, что бы она о себе там не думала. С отрядом знается давно, но насовсем к нам перебралась года два назад. Отец запрещал ей видеться с отрядом, полагая (быть может, отчасти, и небезосновательно), что эти "рожи криминальные" ничему хорошему ее не научат. Мало того, с некоторого момента, еще и нечисть в отряде.

Даже не единожды ходил со мной ругаться. Лиана надолго пропадала, но потом опять прибегала. Я-то ведь тоже не мог запретить ей: она "свободный человек, и хожу, где вздумается"…

Как-то ночью на них с отцом напали разбойники. Мы пришли быстро, поймали их, но отцу Лианы они успели нанести ранение. Смертельное. Она сидела перед ним на коленях, рыдая от бессильной злобы. Он был жив, но помочь ему было уже нельзя. И тогда мы с ним единственный раз нормально поговорили.

– Четверых поймали, повязали, трое убежали, но я уже отправил за ними погоню! – доложился Ка-ну.

– Молодец. Как поймаете, отправляйте городской страже.

– Есть! – Ка-ну убежал отдавать распоряжения.

– Ваш потусторонний? – слабым голосом спросил раненый. Я кивнул. – Славный малый.

Он взял дочкину руку и благословил ее на вступление в отряд.

С тех пор она официально с нами.

… На базе было веселье.

– Юссариа-ан! – дурным голосом (реально дурным – громко, надрывно, с "переливами" и полутонами, но, вместе с тем, со звенящим спокойствием и полным самоконтролем – я хорошо его знал) воскликнула Акира, ниндзя. – Инвар сломал мою сакуру-у!

Я демонстративно прочистил ухо пальцем.

– Я хотел заготовить палку для лыж! Откуда мне было знать, что это сакура уважаемой леди!?

Инвар в отряде с 19 лет. Младший сын какого-то аристократа, практически не имевший шансов на наследство, и потому отосланный из родительского гнезда на учебу. Приехал к нам учиться, но проиграл все деньги в карты. К его величайшему позору, я выкупил его из долгового плена у некоего теневого авторитета (имени его я вам не скажу; и да, не удивляйтесь, у меня много интересных знакомых – от Короля до теневых авторитетов). Парнишка впечатлил меня мастерством фехтования. Он пришел в отряд годом позже Ка-ну, и почему-то они очень сдружились.

На стороне Акиры выступала Корнелия. Если быть точным, она выступала против Инвара. Но бесил ее, ибо (о ужас!!!) дружил с богомерзким нелюдем.

– Как можно лишить жизни растение, только лишь ради собственного удовольствия заготовить палку для чертовых лыж? Они бесполезные! – возмущалась Корнелия.

– Да как вы можете такое говорить!? Лыжи – это лучшее изобретение человечества! – воскликнул Инвар.

– Тебе не понять! – вступила в спор Мэу. Она училась у Инвара кататься и очень их любила: – Ты же, кроме своих… – ворожея, закатив глаза, скорчила рожу: – предсказаний погоды ничего не умеешь!

– А ты… ты, – вспыхнула Корнелия: – только "глазки строить" и умеешь! Мастерица, блин!

– Лыжная палка не стоит того, чтобы ломать мои деревья!

– Успокойтесь, леди! – вставил Инвар.

– А ты помолчал бы! – снова вступила предсказательница: – Аристократ такой, типа, а водишься не знамо с кем!

В спор вступил названный "не знамо кто", очаровательно вставляя в оловянные волосы веточку убитого дерева:

– Соизвольте замолчать, госпожа выдра! – состроил он глазки Корнелии.

Она, задыхаясь от возмущения, метнулась было ко мне, но, натолкнувшись на мой бесстрастный взгляд, бросилась искать поддержки у Алекса.

– Мне плевать на ваши разборки, – равнодушно сообщил тот, даже не оторвавшись от чтения.

Я вздохнул, чуть заметно улыбнувшись. М-да, это их нормальное состояние.

– Замолчите все, – спокойно сказал я, звеня колокольчиком.

Спорщики затихли и расселись.