Наш клан никогда еще не проигрывал битву преднамеренно. Я не мог видеть разочарованные взгляды бойцов отряда, но знал, что все они недовольны таким решением. Все хотели сражаться, а не сидеть в окопах.

“Очевидно, что придерживаясь стратегии захвата, мы могли бы получить часть территории нового сектора, – командир продолжил чтение письма, – но, принимая во внимание его удаленность от наших основных территорий, последующее удержание этого сектора повлекло бы за собой огромные потери для нас. В связи с выбранной стратегией нет смысла проводить общую совместную тренировку всех отрядов. Каждый отряд клана проводит самостоятельную тренировку в условиях темного времени суток. И, напоследок, об “особенных” призах, которые будут в юбилейной битве. Основной приз, который боец может получить в предстоящей битве – это возможность взять в плен любого вражеского солдата. Раньше это не разрешалось. Мы были обязаны согласно “директиве 9.01” убивать, как раненых, так и желающих сдаться в плен. Новая “директива 10.13”, разрешающая отныне брать пленных, и согласованная Министерством обороны и Организатором, поступит к вам на информационные терминалы. Прошу изучить её. Удачи!”

Слухи о том, что солдатам разрешат брать пленных, ходили давно, но никто не ждал, что они так скоро воплотятся в реальность. Смутные чувства захватили меня. Что означает брать в плен в рамках "Hyper-X", ведь мы время от времени возвращаемся домой, отдыхая до следующего боя? И что делать с плененным солдатом?

– Вот это да, Нэйт! – ликовал мой друг Пауэр и еще несколько громил нашего отряда. – Это будет здорово!

Динь-динь. Уведомление о новом непрочитанном сообщении. Пришла новая директива. Мое сердце выскакивает из груди.

– Бойцы! – прокричал командир отряда Эриус. – Директива пришла!

Я моментально глотаю целиком весь текст директивы, всплывшей на моем экране:

“С 23:00 14 июля 2123 г. участникам игры “Hyper-X” разрешается брать в плен любого солдата вражеского клана вне зависимости от его пола и возраста. При взятии в плен необходимо подтвердить этот факт выбором опции “плен” в информационном терминале боевого костюма. С этого момента “пленник” официально объявляется убитым на поле боя, о чем будут проинформированы родственники и всех заинтересованные лица. Пленивший врага, становится его владельцем и имеет право держать пленного у себя дома или в любом другом месте. Владельцу разрешается обращаться с “пленником” так, как ему заблагорассудится. Закон 1001 дополнен понятием “плененный игрок”. "Плененный" может пройти процедуру "инсталляции", после чего может быть переведён владельцем в режим "полусна", или же оставлен в своём обычном облике. Таким образом, “пленники”, как и биороботы, считаются обычной домашней вещью, и на них не распространяется действие законов. По желанию владельца он может быть передан Организатору игры, или же оставлен его владельцем в любом секторе игры. Убийство запрещено”.

Я не мог поверить в то, что наше правительство и Министерство обороны разрешило данную директиву. Но я был уверен, что большинство участников игры будут рады такой новости. Мы – убийцы, мы – ненормальные и, возможно, сошли с ума.

Вероятно, это нововведение нужно чтобы подогреть интерес к игре. В последнее время многие бойцы говорили о том, что “Hyper-X” начинает надоедать. Просто сражаться и убивать становится скучно.

Я не знал, как относиться к новой директиве, но был уверен, что никто из игроков и даже жителей Союза не будет выступать против нее.

Все всегда всем довольны, кроме внезапно наступившей скучной и бессмысленной жизни.

– Солдаты, – обратился к нам Эриус. – Скажем спасибо Организатору и приступим к тренировке! Разбиться на пары. Будем отрабатывать навыки ближнего боя. Надеюсь, никто не забыл свои мечи.

– Спасибо! – прокричали некоторые бойцы.

Тренировки были необходимой и важной частью “Hyper-X”. Битвы, как правило, проходили раз в месяц, иногда раз в две недели, и за тот промежуток времени, который возникал между ними, солдаты теряли сноровку.

Быть постоянно в форме – основная задача подобных тренировок, к тому же мы больше времени проводили вместе и лучше узнавали друг друга.

Мы спонтанно разбились на пары. В пару со мной угодил какой-то новичок из отряда, я даже не знал его имени.

– Будем знакомы! – сказал он. – Меня зовут Майкл.

– Нэйт, – я протянул ему руку.

Майкл, был совсем еще сопляком, лет двадцати, не больше. Высокий и худой, светловолосый, голубоглазый и смазливый – такие надолго здесь не задерживаются. Ему бы участвовать в реалити-шоу про любовь, а не убивать людей.

– Давно здесь? – спросил он и достал свой лазерный меч, активировав его.

Белый лазерный клинок выпрыгнул из рукоятки.

– Порядочно, – ответил я, улыбнувшись.

Мы закрыли забрала своих шлемов.

Я не успел вытащить свой меч из-за спины, как Майкл со всего размаху нанес удар. У меня была хорошая реакция – он даже не успел понять, как я оказался у него за спиной, и пнул его ногой.

Майкл упал на землю, подобно неуклюжему медвежонку. Механизированный костюм быстро поднял его на ноги.

– Ну, держись! – прокричал он и сделал выпад вперед.

Я увернулся, но на этот раз решил его пожалеть и не стал унижать, опрокидывая на землю. Я достал свой меч и активировал его.

– А теперь?! – спросил я.

– Я не боюсь, – дерзко заявил он.

Он снова нанес удар клинком, я подставил меч, другой рукой проведя апперкот. Битва в тяжелых, боевых костюмах – это не бокс. С одной стороны, костюм защищает гораздо лучше, чем боксерский шлем, а с другой, сила удара в разы больше, когда ты в костюме, и отправить соперника в нокаут – проще простого. Майкл упал на землю, и наш бой на этом закончился.

Еще несколько часов мы тренировались, пока Эриус не объявил об окончании тренировочных боев.

– Солдаты, на этом все. Жду вас завтра на очередной битве!

***

– Через несколько минут мы будем на месте, – кутаясь в свой черный плащ, выдавил Дик, помощник Вэйна Райса, главы корпорации “R-tech”.

– Ты заболел? – спросил босс, будто очнувшись ото сна. В его голосе не было ни беспокойства, ни каких-либо других эмоций. Только вопрос.

– Нет, просто неважно себя чувствую.

Дик Ричардс, бессменный помощник и правая рука, как он сам считал, одиозного руководителя не менее одиозной и могущественной корпорации “R-tech”, которая занималась разработкой и производством биороботов и вооружения, привык к тому, что босс всегда холоден, а порой жесток и хладнокровен.

Иногда ему казалось, что Вэйн вовсе не человек. Его лицо напоминало прямоугольный, светло-серый гранитный камень, а желтые зрачки – глаза биоробота – такой цвет, как правило, был только у них.

Но Райс был человеком, и Дик это знал. Биороботов легко отличить от людей.

Дик знал Райса больше, чем кто бы то ни было на свете. Боссу скоро исполнится пятьдесят, у него никогда не было ни жены, ни детей, ни даже подруг. Его не интересовали ни женщины, ни мужчины – только власть и деньги.

Деньги. Странная ситуация. Когда наступила эпоха Всеобщего Процветания, деньги никуда не исчезли. Но они уже почти ничего не значили для большинства людей. Ведь когда тебе правительство еженедельно начисляет на твой счет по две тысячи долларов, а на десять тысяч можно запросто купить новенький, пусть и не самый дорогой “Форд”, и для этого абсолютно ничего не нужно делать, ты невольно чувствуешь себя как в Раю.

За три года можно накопить на большую квартиру. Лишь цены на респектабельные загородные особняки, или квартиры в центре города оставались баснословными, и не каждый житель Союза Объединенных Государств имел возможность купить себе дом в престижных пригородах, или в самом центре столицы.

Власть и деньги продолжали значить все лишь для таких людей, как Вэйн Райс. С большими деньгами и властью можно было жить иначе, совсем не так, как все эти “людишки”. Именно таким представлял себе мир Вэйн – есть горстка вершителей судеб и хозяев мира, таких, как он, и есть стадо овец.