Давно осталось в прошлом мальчишеское упоение телесной силой; он, Блейд все чаще и чаще приходил в Измерение Икс не выполнять свой долг перед Англией (хотя это тоже всегда присутствовало), не искать кровавых забав в театре, где актеры умирают по-настоящему - но исполнить настоящую мужскую работу, каковая, собственно, и есть суть настоящей жизни. Истинно мужскую работу - восстановить справедливость, защитить обиженных умерить аппетиты сильных мира сего...

Нет, Ричард Блейд отнюдь не превратился в Дон Кихота Ламанчского. Он был авантюристом до мозга костей; он никогда не смог бы вести тихую и покойную жизнь средней руки коммерсанта, что, по-видимому, являлось мечтой Зоэ Коривалл... Он любил приключения - но теперь не только ради их самих. Перед ним развертывались фантастические панорамы чужих миров; в них он был героем, победителем, властелином, почти что полубогом... Он знал, на что способен. Когда-то он побеждал ради побед. Эта пора осталась далеко в прошлом, как и пора странствий ради странствий и сражений ради сражений. Хотел он того или нет, мир Измерения Икс становился для него более реальным, чем земной - потому что в Измерении Икс он, Ричард Блейд, мог сделать все, что запрещала ему Земля. На Земле он был бессилен изменить существующий порядок вещей; он даже не смел открыть любимой девушке тайну своих занятий. В Измерении Икс он был сам себе хозяин, сам себе Дж. и сам себе премьер-министр. И сейчас он действительно страстно хотел вновь оказаться там. В простом, девственном мире вроде прекрасного Катраза, где вольный ветер надувает паруса хадрских кораблей, и моря бороздят несколько кланов названные в честь его, Ричарда Блейда; или вроде утонченного, полного тайн и заговоров мира Меотиды, где он оставил Гладию - и своего ребенка... Или пусть даже это будет холодная ледяная пустыня Берглиона... или безумие угасавшего Тарна...

Но перед тем, как врата иной реальности закроются за ним, он обязан был сделать еще одно дело.

Отыскать номер телефона этого заносчивого хлыща Реджинальда Смит-Эванса для Блейда было парой пустяков.

Трубку подняли после третьего звонка.

- Могу ли я поговорить с миссис Зоэ Смит-Эванс? Это весьма срочно.

От такого ошеломляющего нахальства на том конце линии, похоже, просто опешили. Однако расчет Блейда оправдался полностью. Этот пижон Эванс, конечно, никогда не унизился бы до того, чтобы самому подходить к телефону. У аппарата окажется лакей или дворецкий, коему это вменено в обязанности. А подобными типами главное - властный голос и абсолютная уверенность в своей правоте.

- А... Э... но как прикажете доложить, сэр? И по какому делу вы звоните?

- Вы приставлены докладывать о звонках или надзирать за нравственностью миссис Смит-Эванс? - взревел Блейд. - Или мне поговорить с вашим хозяином? Я, конечно, могу подъехать - но место вы тогда потеряете точно!

Удар попал в цель. Слуга растерялся.

- Что там такое, Кит? - послышался в трубке слабый голос, словно кто-то приближался к телефону. Блейд скрипнул зубами - это был голос Зоэ.

- Кто-то требует вас, миссис Зоэ... не назвались... - это уже говорил лакей. Мембрана в аппарате была сильной, каждое слово доносилось отчетливо.

- Алло? Кто говорит? - Зоэ взяла трубку.

- Это я, Зоэ... Здравствуй. Нам нужно поговорить.

- О, рада приветствовать, мистер Секьюр! - как ни в чем не бывало, прощебетала Блейду его былая возлюбленная. - Я давно ждала вашего звонка... Значит, вы все же сочли необходимым ознакомиться с моими работами? Да, да, мне это очень приятно... И для вас, насколько я понимаю, это тоже важно?..

- Зоэ... мы сможем увидеться? Я так понял, что твой благоверный где-то рядом. Ты все поняла правильно. Для меня это очень важно. По-моему, мы оба наделали глупостей... но еще не поздно все исправить. Ты же не любишь этого прыщавого глиста!

- Да, мистер Секьюр, ваш отзыв о той вещи мне весьма понятен... Если обстоятельства с этой выставкой и впрямь настолько изменились, я... я, пожалуй, смогла бы предложить вам несколько своих работ... Сколько вас устроит? У меня такого, что я могла бы выставить, около двух десятков...

У Блейда перехватило дыхание. Вот это девушка! Ай да Зоэ!

- Ты имеешь в виду встретиться двадцатого ноября? Я согласен! Слушай, ты и в самом деле поедешь в Арт-центр, там... - и Блейд изложил составленный по всем правилам конспирации план встречи, в котором фигурировали и создание прикрытия, и отвлекающе маневры, и проходные двери и даже лжесвидетели, что должны были под присягой подтвердить, что миссис Зоэ Смит-Эванс все время двадцатого ноября находилась в их обществе, ни на минуту его не покинув... Обеспечение алиби - задачка для первокурсника в школе "Секьюрити Сервис".

- И отбери десять работ... то есть встретимся в десять часов, закончил разговор Блейд.

- Да, я так и сделаю, - прозвенел в ответ голосок Зоэ. - Всего хорошего, мистер Секьюр. Я думаю, мои картины будут нелишними на этой экспозиции...

После этого разговора Ричард с трудом заставил себя уснуть. Отчего-то этот разговор, почти мальчишеская выходка, всерьез взволновал его. Черт возьми, закон о государственной тайне законом о государственной тайне, но он добьется от Дж. разрешения объясниться с Зоэ! Конечно, всего он ей не расскажет... Это ни к чему, но основное - почему бы и нет? Тот дурацкий пункт в его контракте - плод стараний кадровиков-перестраховщиков! Безопасность Англии можно обеспечить и иными методами...

Подобные мысли были совершенно невозможны еще пару лет назад. Но тринадцать совершенных странствий научили его слишком многому. И среди этого тому, что если закон стар или плох - его нужно менять, а не ссылаться на замшелые традиции! Суховатая и консервативная Англия в крови Ричарда возмущалась этими отнюдь не верноподданническими рассуждениями, но бунтарская Шотландия, объединившись в этом с не менее бунтарской Ирландией, одержали решительную победу. У Блейда оставалось четыре дня, чтобы все подготовить и поговорить с Дж. Он не сомневался в успехе. Дж. он убедит... Зоэ - убедит тоже... она возьмет развод и тогда он женится на ней, хотя бы вся Интеллидженс Сервис вкупе с Централ Интеллидженс Эйдженси встали у него на дороге!