- Я не хочу, чтобы ты не покладая рук добывала средства к существованию, в то время как у меня денег более чем достаточно.

- Но я не собираюсь ничего добывать! Я постараюсь...

- Не надо, чтобы ты старалась и напрягалась... Мне хочется, что ты растила ребенка в комфорте.

- Значение имеет не только то, чего хочется тебе.

- Но это и мой ребенок тоже.

Джулия изобразила на лице изумление.

- Да что ты говоришь? Ты перестал отрицать свое отцовство? Что же произошло?

- Джулия! - Вот упрямая женщина! - Позволь мне помочь тебе!

Ее по-прежнему жгла обида на все те оскорбления, которые он обрушил на нее тогда. Кажется, она никогда не сможет их простить и забыть.

- Думаешь, ты можешь купить все, да?

Наступило тягостное молчание.

- Ты не разрешишь мне даже видеться с моим ребенком, Джулия? - наконец спросил он тихо. И что-то в этом глухом голосе растопило ее сердце.

До сего момента Джулия думала о ребенке как о чем-то абстрактном, не имеющем никакого отношения к Стефану. Но сейчас ясно поняла, какой же наивной была.

Зачем она вообще сказала ему о ребенке? Их отношения были бы не более чем обыкновенным любовным приключением. Сколько бы они продлились? Несколько недель или месяцев?

Стефан не тот мужчина, который мечтает о семье и детях. Ему всегда нужно новое препятствие, которое он мог бы преодолеть, новая женщина; на которой он смог бы испытать силу своего магнетического обаяния.

Но, с другой стороны, как бы ей удалось сохранить все в тайне? Это его право - знать!

- Что тебе от меня надо? - спросила Джулия.

- Не знаю, - честно ответил он.

Первые в жизни Стефан Бланшар чувствовал растерянность. Сидя в кресле, он пристально смотрел Джулии в лицо, как будто стараясь запомнить на всю жизнь, до мельчайших деталей.

- Ты даже не сказала, на каком сейчас месяце.

- Почти на пятом.

- Уже на пятом?

Джулия встретилась со Стефаном взглядом и снова поняла, что все попытки забыть его, выбросить из своей жизни ни к чему не привели.

Быть может, ей бы это удалось, не появись он сейчас так внезапно.

- Счастливые часов не наблюдают! - язвительно произнесла она.

Неужели действительно прошло столько времени? Наверное, это случилось во время их встречи в Лондоне. С замирающим сердцем Стефан вспомнил, как был тогда неосторожен, думая лишь о том, чтобы в полной мере насладиться ее телом.

Он нахмурился. Как незаметно пролетели эти пять месяцев! После их разрыва он с головой окунулся в дела - чтобы забыть ее, чтобы не чувствовать боли. Тогда он не хотел признаться себе в том, как сильно подействовала на него новость о ребенке. Убеждал себя, что ему это безразлично. Но в глубине души никак не мог смириться с тем, что Джулия оказалась обыкновенной аферисткой. Он с нетерпением ждал ее звонка, чтобы окончательно разувериться в ней и забыть. И в то же время его сердце замирало каждый раз, когда адвокат звонил ему. Он привык предъявлять людям высокие требования и ждать, что они не оправдают ожиданий.

Только Джулия прошла испытание.

- Так что, если тебя волнует лишь финансовая сторона вопроса, не беспокойся. Обойдусь без твоих денег, - сказала Джулия сухо.

- Считаешь, что дело лишь в деньгах? Думаешь, я вот так просто уйду, не думая о тебе и моем ребенке?

"Моем ребенке"!

- А разве не так? - произнесла она холодно. Лучше скажи, чего ты хочешь от меня? Половых сношений?

Стефана передернуло.

- Какие ужасные слова!

- Ужасные, но они отлично отражают суть дела. Тебе так не кажется?

Он поднялся с кресла и сел рядом с ней на диван. Будь на месте Джулии другая женщина, ему стоило лишь заключить ее в объятия, как она тут же простила бы ему все. Но холодная замкнутость Джулии останавливала Стефана.

Он мог соблазнить любую женщину, заставить принять его образ мыслей. Любую, но только не Джулию Стоулс. Сейчас он понял это яснее, чем когда-либо.

- Ну, так как ты хочешь, чтобы это происходило? Каждые выходные? Или еще чаще? - безжалостно продолжала Джулия.

- Замолчи! - резко оборвал ее Стефан. - Существует один-единственный выход. - Его акцент стал заметнее, чем обычно. - Ты выйдешь за меня замуж, Джулия!

Глава 9

- Вот такие дела, - закончил рассказ Стефан и бросил на сестру вопрошающий взгляд.

- Ну и ну, - только и смогла произнести пораженная новостью Натали. Немного помолчав, она протянула Стефану десятимесячного малыша.

- Сыпешь соль на рану? - усмехнулся он, осторожно взяв младенца из рук сестры. - Уже начинаешь меня учить, как обращаться с маленькими детьми?

- Ты замечательно выглядишь с ребенком на руках! Ну же, обними покрепче своего племянника!

Малыш заворочался, и лицо Стефана внезапно смягчилось, в глазах засветилась нежность.

- Только вряд ли мне когда-то удастся обнять своего собственного ребенка.

- Ради Бога, Стефан! Ты рассуждаешь как пессимист. На тебя это совсем не похоже.

- Я не пессимист! - огрызнулся он, но, увидев, что малыш вот-вот заплачет, понизил голос. - Я всего лишь смотрю правде в глаза. Она живет в Англии, я во Франции. Факты говорят сами за себя.

- Но почему вам не жить вместе? - спросила Натали. - Ты же не можешь всю жизнь оставаться холостяком. Пора прекратить искать идеал, идеальных людей вообще не бывает. Женись на ней - вот лучший выход из создавшегося положения. Посмотри на других, у большинства твоих друзей уже семьи.

Стефан осторожно провел пальцем по щеке младенца - нежной, как лепесток цветка, затем взглянул на сестру с таким выражением лица, что та удивилась.

- Я просил ее выйти за меня замуж.

- Так ты уже сделал ей предложение?

Стефан кивнул.

- И что?

- Она отказалась.

На мгновение Натали потеряла дар речи, затем запрокинула голову и расхохоталась. Ребенок от неожиданности испугался и заплакал.

Стефан вернул его сестре и произнес с видимым раздражением:

- Не вижу здесь ничего смешного!

Натали вытирала выступившие от смеха слезы.

- Просто невероятно! Чтобы женщина отказала самому Стефану Бланшару! А знаешь, она мне нравится, хотя мы и незнакомы.

- Это не смешно!

- Конечно нет! Но ты не должен сидеть сложа руки. Действуй!