– Ошибок, вероятно, наделали вы оба, - Акиро не поддался на эмоциональный рассказ Red-а. По сути, вам просто везло. Обоим. Возможно, тебе повезло больше. Возможно, и нет. Зря ты хочешь вернуться туда во второй раз, но я разделяю твое чувство. Пожалуй, надо все-таки вернуть Akusir'e старый долг…

– Что, хочешь, чтобы мы, взяв их файлы, повалили им всю сеть?!

– А смысл? Завтра они поднимут все бекапы, даже если нам каким-то чудом это и удастся. Скажем так… мне просто нужно некоторое моральное удовлетворение. Некоторые сочтут это, возможно, видом мести. Если за Ника и Тифф - пусть так считают, в чем-то это будет правдой…

– ОК, - Red заметно оживился, не слишком вслушиваясь в сентиментальности Акиро. Я следил за ними несколько месяцев. Я подготовил площадку, довольно удачную - на сервере городской технической библиотеки. У Akusir'ы есть туда входы, кажется, она позволяет некоторым своим пользователям таскать информацию прямо оттуда. Хотя и странно немного, неужели они не могли заиметь у себя копии всех этих скучных книг; да вот, видимо, нет. Несколько месяцев в окружении этих пыльных книжных полок, то есть этих Богом и Сетью забытых каталогов с файлами, конечно, любого выведут из себя. Но я устроил себе там хорошее гнездо, пока напускал жучков ловить траффик от Аkusir'ы… при необходимости мы легко сможем подмять хороший кусок от ресурсов тамошних машин, не Бог весть каких, но зато на добротном канале.

– Есть какие-то пароли, с которыми можно пройти во внутреннюю сеть?

– В прошлый раз было лучше. Сейчас - возможно. Некоторые типы любят использовать один и тот же пароль к собственной автомашине, к своему почтовому ящику и на рабочей станции, если не слишком умны. Ты посмотришь, что у меня уже накопилось, и возможно, совсем скоро мы сможем начать… Не стоит и медлить, хоть библиотека и дырява как решето и ветер левого траффика гуляет во все стороны, не следует надеяться на то, что тамошние админы будут спать все время, так что им не придет в головы светлая мысль вышвырнуть нас оттуда.

– Пойдем в зал, - предложил Акиро. Продолжим за свеженькой кружкой пива, а то это уже выдохлось. Да и посетители привыкли, что большую часть времени я все-таки нахожусь в зале, пусть и не торчу за стойкой.

– Пойдем, - согласился Red. Уже подходя к двери, он легонько потянул Акиро за рукав. - Послушай,… это, конечно, не мое дело, но… что вы все-таки тащили тогда, в Аkusir'е? Меня я знаю что занесло туда… а ты? - А то же самое и тащили, - ответил Акиро со вздохом. - Наверное, это уже судьба. Yamato…

Они вышли в зал - некоторые из сидящих за столиками приветствовали появление Акиро с явным одобрением. Они были в основном молоды - он был старше их всех, и как свои пять пальцев знал Сеть еще тогда, когда они разве что пытались первый раз подправить на школьном компьютере свои отметки; он был своим, хотя и немного странным, ибо несколько лет уже как перестал быть Ангелом и больше не выходил в сеть посредством нейрочипов, хотя и пользовался ею с виртуозностью с помощью одной только клавиатуры и терминала.

Немногие из них могли догадываться, впрочем, чего ему стоило это "чудачество". Сам он никому бы не рассказал. Не рассказал бы ни о пластиковом заменителе с начинкой из проводов, наложенном на кожу, чтобы имитировать движения и мимику. Не рассказал бы о подлинных ломках, которые испытывал раньше и которые не оставляли его, пусть даже ослабев, по сей день. Не проговорился бы никогда про то, как каждую ночь вновь и вновь благословляет свою мудрость и проклинает свое благоразумие, скорбя о невозможном, о том, чего ему уже никогда не вернуть; ощущения ВЕТРА в тот момент, когда сознание входит в Сеть и летит, транслированное звездами IP-пакетов… Не сказал бы никому и об улыбке Шинтаро Дзайхицу, бессменного главы Akusira corporation IT security department, улыбке, и провожающем, чуть насмешливом взгляде в тот момент, когда мир уходил из-под ног:

initialization… loading…

один-единственный раз.

Рано или поздно надо было вернуть Akusir'e и Дзайхицу тот долг…

Он помнил все… как странно, именно эти моменты его жизни пощадила, не стерла предательница-память…

Кажется, лет пять, может быть шесть, назад… а он видел все так, как будто это было вчера. Белая комната… открывшаяся дверь…

Лицо друга. Человека, который был его другом много лет. Того, кого он меньше всего ожидал встретить.

они молчали, пока один из них не промолвил тихо, тронув очки. Акиро… - Шинтаро… Они произнесли - в унисон - почти одновременно… : Я не знал, что это будешь ты…

Оба замолчали. Акиро чуть улыбнулся: - Твои охранники связали мне руки… - Ох, прости. Шинтаро присел, спешно распутывая жгут. - И голова болит… они меня случайно кувалдой не били?.. Тот поднял глаза. - Да вроде не должны были… кувалдой. Он смущенно отвел взгляд. Жгут соскользнул на пол; Акиро принялся растирать руки. - Не чаял тебя встретить… - наконец заговорил он. - А ты почти и не изменился… - А ты - совсем. - Как в первый день… - Наверно. Когда мы только встретились… - Два робких японских студента. В лабиринтах огромного MIT-Universal… - Мы были как братья… Учились на одном курсе… - Ты изучал архитектуру сетей… - А ты подался в нейропрограммирование…

– "Да убоится пользователь лезть в чужую сеть", - лукаво подмигнул Шинтаро, - помнишь? - Login-screen защитной системы… мы ее писали вместе. - Наш дипломный проект…

– А помнишь, на третьем курсе с нами был такой, длинный… Ситоку… все над ним подшучивали… - Кто ж забудет, - хмыкнул Акиро. - Когда он спал, ты его вымазал зубной пастой… - Я его не вымазал. Я написал "Ситоку-ламер".

Оба засмеялись.

– Господи, как это было давно. - А вроде как только вчера. - Оставались в лаборатории допоздна… помнишь… на последнем курсе… сколько тогда было надежд, сколько мы строили планов… - Ты уже тогда связался с Хосайдо. - А Лидия предпочла тебя…

Повисла долгая пауза.

– Что ж… она сама так хотела. - Ты хотел ее изменить, переделать… Ты всех всегда хотел переделать, Шинтаро. А я принимал людей такими, как они есть… - Ты все упрощаешь… Мы все равно с ней не понимали друг друга… Она тебя любила, если ты, слепец, этого не видел. И пошла бы за тобой… если бы ты не предпочел тогда контракт с Akusira corporation… - Она должна была понять… - Она ничего тебе была не должна…

– В конце концов… ты тоже ее любил. Ты должен был быть только доволен… - Она умерла, Шинтаро. Лицо того омрачилось. - Я не знал. - Мог бы и знать… В тот же год. От чипа, который ты ей вставил… - Это неправда, - Дзайхицу стиснул пальцы. - Ты просто хочешь, чтобы это было правдой. Проще обвинить меня…

Он вздохнул, отерев пот со лба. - Оставим это. - Что ж. Оставим….

– Акиро… я же так скучал по тебе. Все эти годы. Может быть, ты был мой единственный друг…

– И что сейчас? Что ты сделаешь со своим единственным другом? Сдашь в полицию?

– Нет, что ты… Нет. Конечно, нет. Я уже знаю… - лицо его оживилось, улыбка появилась вновь. - Я уже знаю. Ты пойдешь со мной… Нам… корпорации… нужны специалисты в области сетей… такие, как ты…

– Нам, корпорации… как это противно. Ты посмотри на себя, Шинтаро. Посмотри со стороны… каким ты стал. Ты же продался им… А я - свободен.

– Я тоже, - ответил Дзайхицу с вызовом.

– Тогда ты пойди со мной. Брось свою корпорацию. И начнем все сначала, Как мы с тобой и мечтали когда-то. Помнишь…

– У меня контракт, Акиро. Я не могу…

– Ну вот. А еще говоришь что-то про свободу…

– Ты так ненавидишь корпорации, Акиро… Ты просто привык быть против всего и вся. Если бы ты попробовал хоть раз рассудить трезво… Пойдем со мной. У тебя будет все, что ты хочешь.

– Я ничего от вас не хочу.

– Это не так. Шинтаро встал. Снова поправил очки. Он улыбался.

– Есть кое-что, что ты хочешь… от нас. И в последнем слове "нас" Акиро почудился ледяной холод.