– Просто скажи, нет или да.

– Да!

Red взял ее за руку - посвящая в тайну, заключая связывающий их договор: - Мы должны взять у них схему чипа Yamato.

Тифф оглянулась. В баре было уже почти пусто; никто не мог их слышать. Акиро с чем-то возился вдалеке, у стойки.

– Что это за чип?

– Я почти ничего про него не знаю. Только то, что это их новая разработка. Вернее, появилась несколько лет назад. Но они не выпускают его на рынок. По моему скромному мнению, это потому, что у них вышла либо полная белиберда, либо нечто ТАКОЕ, что, когда они наконец выпустят это в продажу, оно перевернет компьютерный мир и поставит его с ног на голову. Как уже было однажды, когда были изобретены нейрочипы, ну и, может быть, отдаленно это можно сравнить с тем, что было в далеком 2020-м, когда Microsoft присоединился к Free Software Foundation и выдал операционную систему UNiT.

Тифф не хотелось вдаваться в подробности давно минувшего. - И больше про этот чип ничего не известно. - Почти ничего…

Тифф почувствовала, как то, о чем говорил Red, уже полностью завладело ее сознанием, и ей стало одновременно весело и страшно. Она вздохнула и надела очки.

– Есть уже какие-то зацепки, которые могут быть использованы для проникновения в сеть? Рассказывай.

На следующий день, все еще находясь под впечатлением от вчерашних событий, она решила сходить к Акиро, дабы узнать, о чем тот хотел с ней поговорить. Она прошлась по городу, не выходя, однако, за пределы East-side, постояла на берегу, полюбовавшись на реку и открывающийся пейзаж. Отсюда хорошо было видно здание Akusira corporation из двух неравных башен, и светящаяся рекламная надпись "Foryouandforever" медленно двигалась по кольцу. По-прежнему накрапывал дождь, постепенно он становился все сильнее; капли сбивали с редких деревьев последние желтые листья. Приближение зимы давало о себе знать; поеживаясь от холода, Тифф оставила набережную и направилась к "Башне".

Акиро ждал ее; он не удивился ее приходу.

Он казался строгим, но мудрым; чувствовалось, что в компьютерах и в мире Ангелов он разбирается больше кого-либо, и это внушало Тифф немалое уважение. Она всегда с восхищением смотрела на таких людей; жадно слушала их речь, пытаясь перенять их опыт, манеру говорить, манеру думать, но не копировать слепо, а взять для себя только все самое лучшее, самое привлекательное. Сейчас она внимательно смотрела на Акиро, готовая одновременно принять или отвергнуть то, что он ей скажет…

– Значит, ты хочешь быть Ангелом, - сказал ей Акиро, когда они вышли из основного зала и через малозаметную дверцу попали в небольшую комнатушку. Присаживайся.

Комната, видимо, служила Акиро кабинетом; здесь был стол, несколько стульев, потрепанный диван, на который и опустилась Тифф. Она покосилась на компьютер на столе и подумала, что теперь минут двадцать будет думать, как бы ей пересесть поудобнее, чтобы видеть, что там на мониторе.

– Хочу.

Она постаралась произнести это как можно непринужденнее.

– Это не так-то легко. Хотя возможно, тебе и удастся. И давно ты приняла такое решение?

Тифф задумалась, как правильнее будет ответить. Когда оно возникло, это решение - вчера? Когда Red порывисто делился с ней планами взлома корпорации Akusira? Или же на самом деле это подсознательное желание вызревало в ней уже довольно давно, и только недавно воспользовалось своим "прерыванием", чтобы заявить о себе?..

– Я не могу сказать точно. Мне всегда этого хотелось. Наверное, я всегда об этом думала, пока училась… Да и вообще. В детстве, дома… я любила сидеть с ноутбуком на краю каньона, когда заходит солнце, улыбнулась она приятному воспоминанию. Компьютеры всегда меня привлекали…

Акиро вздохнул, потерев переносицу, чуть прищурился.

– И, кроме компьютеров, тебя практически ничего не интересует.

– Ну почему же… Интересует. Во всяком случае, интересовало…

– Но чем больше ты возишься с компьютерами, тем прежние интересы становятся для тебя все менее и менее важными. Это так?

Он мог бы не задавать этот вопрос; он отлично знал, какой может быть ответ.

– У тебя это уже превратилось в болезнь. Этакая компьютерная лихорадка. Ты сама это понимаешь.

Тиффани посмотрела в пол.

– Люди думали когда-то, что к тому времени, как компьютеры распространятся повсеместно, таких случаев уже не будет. Думали… надеялись, что Сеть станет просто обыденной частью жизни. И ничего кроме. Но Сеть вывернулась… и все получилось не так. Вырвалась из тисков, куда ее хотели загнать, и показала свою власть. И до сих пор остаются люди, для которых Сеть становится самым главным в жизни. Не общение в Сети, не информация в Сети, не развлечения в Сети, не бизнес в Сети… а Сеть сама по себе - ради себя самой. Видимо, такие люди никогда не исчезнут; плохо это или хорошо - боюсь, судить об этом не нам.

Посмотри на себя… вернее, дай я на тебя посмотрю. "Скажи мне, какие импланты ты носишь, и я скажу, кто ты". Улавливаешь мысль?

Девушка чуть заметно качнула головой. - Не очень… Акиро легко коснулся рукой ее виска - она отдернулась.

– Серия чипов N-285. Irida… Это прямо царский венец какой-то, - то ли с удовлетворением, то ли с усмешкой констатировал он. Плюс еще то, что у тебя тут на руках. Посмотри на свои "браслеты"… Тифф, ты словно не от мира сего. Люди вживляют себе оружие, стилеты вместо ногтей, приборы инфракрасного видения, усилители слуха… укрепляют кости, повышают точность реакции. Здесь, в городе, куда важнее уметь стоять за себя, тренировать мышцы, тело, стрелять, если понадобится, знать приемы борьбы.. А это что? Кому _это_ нужно?

Тифф боязливо потерла свой "браслет" - индикатор блеснул красноватым огоньком.

– Ты к кому-нибудь секретаршей отправишься наниматься с этим? Ну да, возможно, кому-то и понадобится секретарша, у которой в руках "прошиты" девяносто раскладок клавиатуры…

– Перепрограммируемых, - мрачно добавила Тифф. - С четырехскоростным ускорителем скорости печати… и никакой боли в суставах.

– Не любишь управление голосом? - ехидно склонил голову Акиро.

– Ненавижу… - выдохнула Тифф.

Акиро попал в ее больное место; она сдвинула со лба очки и чуть коснулась пальцем переключателя на дужке. Крохотный чип с системой распознавания речи был готов к работе; все, что будет говорить в дальнейшем ее собеседник, система услужливо превратит в бегущую строчку текста… можно не слушать, но видеть, что тебе говорят. Естественно, Акиро знал об этих штучках.

– Не обижайся, - он подбадривающе кивнул Тиффани. Я это все прекрасно понимаю и чувствую. Я знаю, что и сам когда-то был таким же, да и сейчас, наверное, не сильно изменился. Просто ты еще молода и смотришь на все слишком восторженно. А я хотел показать тебе реальное положение вещей. Все то, чем ты себя украсила, направлено на одну цель. И ты сама это знаешь. Увеличение эффективности коннекта с компьютером. Тебя в центре сети нужно ставить, как какой-нибудь роутер, - тут он улыбнулся. - И в то же время ты не поручаешь ни одной из этих новомодных систем управлять компьютером вместо тебя. Никаких этих распознавалок, которые по одному твоему кивку готовы немедленно напечатать сообщение, проверить ошибки, десять раз отформатировать и отправить по неправильному адресу… что говорить.

Знаешь, какая для тебя идеальная рабочая среда? Могу себе представить; усесться в тихой пустой комнате, чтобы ничто лишнее не стояло между компьютерами и тобой… руки на клавиатуру, провод для "прямого соединения" в лоб… и систему жизнеобеспечения - к вене… чтоб не дай Бог тебе не помереть с голоду.

Он слишком хорошо все угадал. Увы. Слишком.

Неважно, зачем. Главное - как… Ветер… ощущение полета. Свобода, хотя бы на миг, чтобы забыть о мире, в котором таким, как она, похоже, не было места. Ни корпорациям, ни мелким фирмам, кое-как перебивающимся и сводящим концы с концами, не нужны фанатики, любящие Сеть ради Сети. Такие не признают законов и хозяев; не желают трудиться однообразным трудом, раболепствовать перед боссом и приносить прибыль, радея об "общем деле фирмы". Они познали одиночество и свободу - и не могут уже расстаться с этим чувством. Они не заводят земных привязанностей; в глазах добропорядочных граждан на них стоит несмываемое клеймо "неблагонадежен". Сеть дала им свободу… показала им свободу, к которой они стремились затем всей душой, жадно, как умирающий в пустыне путник стремится к глотку воды.