Он устал, был голоден и беден… и когда они тусовались вместе, Пэйтон всегда настаивал, что платит своим «ЭмЭксом»^[14]. Неплохое решение для Акса, особенно потому, что ему не нужно было признаваться, что перебивается лапшой быстрого приготовления, когда не удается поесть в буфете учебного центра.

– Пошли, – сказал Крэйг, поддерживая его за локоть. – Завтра будет лучше.

– Я хочу сражаться уже сейчас, – пробормотал Акс.

– Черт, это да. Паршиво.

Пиф-паф, вы мертвы.

Такими темпами Братство не допустит их к бою с врагом еще несколько месяцев. Или даже лет.

Они вышли в переулок без лишних разговоров – очевидно, каждый думал о том же самом. По крайней мере, было приятно ощущать холодный воздух, и, черт, снег шел достаточно сильный, добираясь до земли даже в проулках.

Пока они двигались в сторону Коммерческой, Акс раз за разом мысленно прогонял произошедшее безобразие, представляя себя уже с поднятыми пистолетами, лучше подготовленного к засаде, к бою. Позже он осознал, что уже стоит перед местом, куда любил заглядывать Пэйтон после учебы.

Сигарный бар был таким же претенциозным, как и звучал на слух, интерьер выполнен в стиле английского поместья, с всевозможными кожаными креслами и кучей темных, тяжелых кофейных столиков и стульев. Не было ни одного телевизора, транслировавшего человеческие виды спорта, и еда была хорошей… хотя он мог сравнивать только с лапшой. Главный минус? Человеческая клиентура – заносчивые ублюдки с «Мерседесами» и «Рендж Роверами», пользовавшиеся услугами парковщиков, и их женщины-вместо-аксессуаров… по крайней мере, кретины были настолько поглощены собой, что не замечали затесавшихся в их ряды вампиров.

Хотя Пэрадайз и Ново привлекали много внимания.

Да, и потому у мужчин, тренировавшихся вместе с ними, рука частенько тянулась к пистолету.

Администратор устремился к Пэйтону и завел стандартное приветствие. Их обычная зона была зарезервирована, и Акс не стал вышвыривать наглецов, пройдя вслед за остальными в заднюю часть, ближе к черному входу.

Рядом с ним села Ново, и он заказал два виски, по одному на каждого, пока другие рассаживались по глубоким креслам. В середине стоял низкий столик с коробкой для хранения сигар и пепельницами, а вскоре появились разнообразные коктейли и тарелки с закусками.

– … завтра на полигоне.

Акс потер лицо.

– Чего?

– Я сказала, – повторила Ново, – что тебе не помешает расслабиться в том клубе перед занятиями. Прямо сейчас ты совсем замороченный, и вряд ли захочешь облажаться завтра на полигоне.

– Что выносит мозг – так это мои дерьмовые действия этой ночью. – Он взболтал напиток в стакане, утапливая кубики льда в шотландском виски. – Черт, может, я показал бы лучший результат, если бы провел в «Ключах» чуть больше времени.

– Сводишь меня как-нибудь? – Сделав глоток, Ново откинулась на спинку кресла. – Хочу своими глазами увидеть, вокруг чего столько шума.

Он скользнул взглядом по ее телу.

– Да, думаю, справишься. Не скажу такого о большинстве женщин.

– Сексист, что ли?

– У женщин по сравнению с мужчинами завышенные требования. Но ты – своя.

Ново рассмеялась, запрокинув голову.

– Не знаю, оскорбиться мне или порадоваться.

– Если я закажу тебе еще виски, это поможет…

В его голове словно произошла автомобильная авария. В одну секунду он размеренно ехал по пустому шоссе своего привычного состояния – помешанного на сексе, стыдящегося самого себя кобеля с комплексом вины; в следующую все его мысли, каждый импульс, даже на подсознательном уровне, влетели в блондинку ростом пять футов и десять дюймов, с ангельскими глазами, божественным телом и непривычным сочетанием встревоженного взгляда и твердого, как железо, подбородка.

Акс выпрямился на стуле так, словно ему дали прикурить от «Шевроле», мир померк, и он видел лишь ее одну, как свет в конце тоннеля, сияние вокруг нее было порождено его реакцией на эту женщину…

Пэйтон вырос на пути.

Несчастному ублюдку хватило наглости встать и поприветствовать ее объятием. А потом он заговорил с ней, заблокировав своей мускулистой тушей обзор Аксу, его затылок являл собой прекрасную мишень для пули, или, может, молотка, на крайний случай – фортепиано.

– Для сведения, – тихо сказала Ново, – если ты пристрелишь его, виски мне быстрей не принесут. Потому что официантке придется вызывать полицию перед тем, как притащить мне пойло.

– Что ты несешь? – прорычал он.

Но потом Акс опустил взгляд… ну, привет, Отполированный До Блеска… он держал пистолет на изготовке.

В отличие от момента в переулке.

Чудесно, а сейчас, значит, мозг решил последовать инструкциям.

Ругаясь себе под нос, Акс убрал пистолет и допил залпом виски в стакане. А потом устроил целое шоу, пытаясь привлечь внимание официантки… а по факту – выглянуть из-за Пэйтона, который своей тушей заслонял ему свет.

Проблема, наконец, решилась, когда сукин сын отошел в сторону и решил представить девушку.

Но потом стало лишь хуже.

– Это моя кузина, – объявил он во всеуслышание. – Элиза.

Элиза думала, что раз уж отец поймал ее на том, что она незаконно покидала дом, то не будет ничего страшного, если напоследок перед отстранением она выйдет в город. К тому же Пэйтон будет со своими сокурсниками.

Проблема в том, что больше ей не к кому пойти. Может, найдется способ, выход... она не знала, какой.

– Позволь представить тебя, – сказал ее кузен, указывая на людей, усевшихся кругом в тяжелых креслах.

Элиза предпочла бы поговорить с глазу на глаз, но она не станет упускать возможность. К тому же они всегда могут отойти в сторону.

– Это Крэйг… Пэрадайз ты знаешь.

Элиза помахала девушке.

– Вау, привет.

Пэрадайз была дочерью Первого Советника Короля, чистокровная наследница из Семьи Основателей… и все ж умудрилась прыгнуть за пределы традиционной роли и поступить в учебную программу Братства. Как солдат. Как воин.

Может, она могла что-нибудь посоветовать ей?

– Это Бун, Ново… и Акс.

Элиза кивнула каждому из курсантов… пока не дошла до последнего. Она не поняла, что сделала.

Может, ее охватил припадок? Спонтанное сотрясение? Потому что да, она забыла про всё и вся в одно мгновение, как встретила его взгляд, сигарный бар с кучей людей вокруг, и даже причина, по которой она сюда пришла – все улетучилось, словно кто-то стер весь мир стирательной резинкой.

Он был необычайным.

Или… скорее необычайно опасным.

Как бы она не назвала тот эффект, который он произвел, Элиза шестым чувством понимала, что этот мужчина изменит ее жизнь.

Мужчина сидел в стороне от тусклого света, лившегося с потолка, его окутывали тени, словно защищая. У него были темные, черные волосы, густые и торчащие во все стороны, огромное тело расположилось так, словно он был готов броситься в атаку в любой момент. Татуировки, пробегавшие по одной стороне его шеи, и пирсинги на левом ухе и брови придавали ему еще более жуткий вид. А еще одежда – черная и покрывавшая все тело, допускавшая мысль о том, что под ней спрятана куча оружия.

Низко опустив подбородок, он смотрел на нее из-под бровей, его бледно-желтые глаза, устремленные в ее сторону, сияли.

Первая осознанная мысль – что он был хищником.

Вторая… она хочет, чтобы ее поймали.

– Элиза?

      Когда Пэйтон позвал ее по имени и встал между ними, она встряхнулась.

– Что, прости?

Хмурое выражение кузена говорило, что он заметил ее реакцию и – неудивительно – не одобрил. С другой стороны, учитывая, как мужчина в углу смотрел на нее? Не захочешь подпускать женщину к такому парню, и не обязательно при этом быть родственником с инстинктами собственника.

– Присаживайся рядом с Пэрадайз, сюда, – сказал Пэйтон. – Давай поговорим.