Маленький Рафаэль вспомнил, как отчитала его Мария несколько дней назад, когда он решил проследить, с кем она все-таки встречается на косе.
Он плохо спрятал машину - там, кроме худосочных маслин и акаций, больше ничего не растет - и был обнаружен.
Мария на большой скорости проскочила его "наблюдательный пост". Затем резко развернулась, погнала машину прямо на него.
- Ты что, вздумал следить за мной? - Лицо ее пылало от гнева, и Рафаэль почувствовал, что еще немного - и она ударит его.
- По какому такому праву ты шпионишь за мной? - Она теснила его к машине. - Я больше не хочу иметь с тобой дела. Понял?! И вообще: чего ты ко мне привязался?! Найди себе другую бабу и не морочь мне голову.
Мария повернулась, взбешенная, чтобы сесть в свою машину, но, видимо, что-то вспомнила, остановилась.
- Послушай, Раф. - Она на миг стала прежней, ласково прижала его голову к себе. - Ты же умный парень... Я хочу, чтобы ты понял. Тебе нельзя сейчас видеться со мной. Опасно! Он, ну тот, о котором ты догадываешься, не такой, как все... Он не поймет... Если он увидит нас вдвоем, он убьет тебя, Раф. Я не пугаю и не шучу. Он такой...
Мария уехала и даже помахала рукой на прощание.
"Убьет... - Маленький Рафаэль мысленно улыбнулся. - Мария в своем стиле. Все внешнее и показное она, как девочка, воспринимает всерьез. Да, я не вышел ростом, но кое-что смыслю в вольной борьбе, а в армии занимался каратэ. Хотел бы я встретиться с ее дружком на узкой дорожке. И встречусь! Просто так я Марию не отдам! Она непостоянная, как ветер, но даже ветру, очевидно, надо иметь свое пристанище, какой-нибудь уголок, где он мог бы прилечь и отдохнуть до утра... Она вернется... Роковые страсти сгорают так же быстро, как спички. Чирк - и нет ее".
Маленький Рафаэль глянул вперед по курсу - там синело небо. Чистое, без единого облачка, уходящее на горизонте в дымку далеких высот.
Глянул вниз.
Слева играло бликами сонное море. Справа, за желтой полоской пляжа, виднелась обычная курортная чересполосица. Россыпи пансионатов, отелей и частных дач, пустоши, еще до поры до времени не освоенные человеком. И везде зелень. То упорядоченная, расчерченная на квадраты парков с повторяющейся геометрией аллей, то дикая, подступающая к берегу зарослями бамбука и самшита, среди которых изредка встречались островки гигантских эвкалиптов.
Маленький Рафаэль связался с диспетчером аэроклуба, передал запрос на посадку:
- Стрела, Стрела. Я - 24-й, я - 24-й. Разрешите посадку. Сообщите метеоусловия.
- Я - Стрела, - тут же отозвался диспетчер. - Посадку разрешаю. - И насмешливо добавил: - Метеоусловия нормальные. В радиусе двести миль ни одного облачка.
- Вас понял. Спасибо, - сказал Маленький Рафаэль и отключился.
Упоминание об облаках опять вернуло его к мыслям о Марии.
"Она здорово изменилась... И случилось это именно после несчастья. Оно в общем-то и неудивительно. Если бы тебя подхватил Черный Дьявол и, поиграв, не убил, а бросил черт знает где... Любой мог бы свихнуться. Мария еще молодец. Правда, что-то и в ее хорошенькой головке слегка сдвинулось. Взять хотя бы ее дурацкое мистическое интервью. Намеки, недомолвки, бредни о каком-то голосе, связи человека со стихиями. А чего стоит утверждение, что она попробует приручить торнадо?.. Все это, конечно, глупости. Но Мария в них упорствует и даже на свидания со своим новым дружком ездит на косу. Туда, где ее подхватил смерч. При ее фантазии можно наплести кучу небылиц. И всюду она будет самая красивая, самая храбрая, самая исключительная".
Резкий порыв ветра чуть не бросил самолет в пике, и Маленький Рафаэль изо всех сил вцепился в штурвал, выравнивая машину.
Он не мог опомниться от изумления.
Прямо по курсу клубилась огромная грозовая туча. Откуда она взялась? Еще несколько минут назад в небе не было и перышка. Да и диспетчер... Он даже посмеялся над его запросом. Вот тебе и "двести миль"!
В фиолетовых недрах тучи клубилась дымно-сизая тьма, слепая и яростная в своей немеренной силе.
Маленькому Рафаэлю стало не по себе.
"Он не был суеверным, но ведь это надо же: только подумал о пакостях небесных, а они тут как тут. Даже не туча, а целый грозовой фронт.
Он снова связался с диспетчером:
- Стрела, Стрела, я - 24-й. По курсу мощный грозовой фронт. Попробую обойти с севера.
- Эй, Раф?! - обеспокоился диспетчер. - Ты случайно не спятил? Откуда там могут взяться тучи? Что ты плетешь? Там только что летал 18-й жаловался, что солнце глаза слепит. Сводки тоже прекрасные.
Маленький Рафаэль отключил бесполезную связь, потому что и на севере громоздились зловещие черные бастионы.
Тогда он потянул штурвал на себя, дал газ. Маленькая машина, завывая двигателями, круто полезла вверх.
"Но туча, казалось, ожила и решила во что бы то ни стало поймать металлическую птицу. Грозно клубясь, она на глазах вспухала, стремительно поднималась вверх, догоняла.
Самолет тряхнуло раз, другой.
Затем болтанка усилилась настолько, что Маленький Рафаэль забыл обо всем на свете: только бы удержать машину! Любой ценой удержать машину!
В кабине стало темно и холодно.
"Проскочу понизу", - решил он и повел штурвал от себя. Прижаться к земле, дотянуть до аэродрома... И к черту все полеты! Он уже перерос эту юношескую увлеченность. Надо устраивать свою судьбу, а не готовиться к мифическим соревнованиям, к которым тебя даже не допустят - стар ты уже для спорта, малоперспективен...
Громада облака осталась вверху. Маленький Рафаэль положил самолет на прежний курс, прибавил газу.
И тут он с ужасом увидел, как от облака отделилась черная воронка смерча, стала вырастать, направляясь прямехонько к нему.
"Он убьет тебя... - вспыхнули вдруг в сознании слова Марии. - Кто "он"? Смерч? Чепуха какая-то. При чем тут смерч?.."
Маленький Рафаэль потянулся к заветному рычагу, который открывал кабину. Единственная надежда - парашют.
Пульсирующий вихрь настиг его самолет на мгновение раньше. Рычаг ушел до упора, однако обтекатель остался на месте, и Рафаэль понял - это смерть.
Самолет рвануло вверх, бросило вниз. Он ударился лицом о приборную доску, выругался. Какие-то доли секунды вокруг была сплошная тьма, затем стены мрака раздвинулись, и вверху показалась голубая колеблющаяся дыра свирепый глаз торнадо, от "взгляда" которого застыла кровь, а руки сами бросили штурвал.