Я кивнула, но всё равно проверила гарнитуру, прикреплённую к моему шлему. Виртуалка, ручные и автоматические настройки инфракрасного режима, высотометр, коммуникационная связь… похоже, всё работало нормально.

Совсем как в предыдущие пятьдесят раз, когда я это проверяла.

— Я буду говорить с тобой на протяжении всего процесса, если тебе это нужно, — произнёс Ревик. — Я буду рядом. Все мы будем рядом, если у тебя возникнут какие-то проблемы. Большинство из нас много лет совершало ночные прыжки. Мы сумеем справиться с любой непредвиденной ситуацией, которая может возникнуть, но всё должно быть хорошо, Элли.

Я кивнула, стараясь прочувствовать его слова, но ощущала лишь слепую панику при мысли о том, чтобы выпрыгнуть из летящего самолёта в темноту в какой-то жопе мира.

Сквозь этот обжигающий ветер я не видела ничего за бегущими огнями. Моя кожа как будто привыкла к холоду, но всё равно складывалось такое ощущение, будто я буду свободно падать в тёмную арктическую дыру, где внизу нет ничего, кроме льда и острых камней.

Как по заказу, я различила белые зазубренные очертания, проступившие между облаков. Они были такими огромными, что у меня перехватило дыхание. Я вновь вспомнила, насколько мы близки к Антарктике; должно быть, я видела снег на ближайших вершинах.

Сама земля казалась чёрной как чернила.

Затем люди в ряду передо мной начали исчезать, и мои глаза как будто не поспевали за ними. Я смотрела, как четверо с моей стороны исчезли за доли секунды, и осознала, что до этого ещё больше людей скрылось в тёмном проёме.

Прежде чем я успела уложить это в голове, Джон исчез, затем Чинья… затем я осознала, что двигаюсь вперёд по тычку Ревика, направляя ноги к совершенно чёрному небу.

На долю секунды я зависла над этой бездной…

Затем я вылетела за дверь.

Первое, что ударило по мне — это шок от холодного воздуха. Мне сложно было принять позу свободного падения, и я на мгновение запаниковала, потому что моё тело барахталось… затем мне это удалось, и как будто осталась лишь тишина, секунда за секундой, секунда за секундой…

Странно, но я расслабилась именно в той тишине, когда я могла видеть лишь тьму внизу, и инфракрасный режим ещё не включился. Ощущение падения исчезло, оставив лишь шум воздуха в ушах и лице, ощущение парения…

Затем рывок.

Я ожидала чего-то более сильного.

Я думала, это дёрнет меня назад, отбросит мои плечи как отдача от большого ружья.

Но больно не было. Движение оказалось на удивление плавным.

А потом я просто висела там, над этой тьмой…

Но вот всё перестало быть чёрным.

Включился инфракрасный режим, а вместе с ним и виртуальное изображение земли под нами.

Версия, которая показалась передо мной, походила скорее на сумерки, чем на день, но виртуальная программа корректировала цвета, компенсируя тот зловещий зелёный оттенок, который ассоциировался у меня с инфракрасным видением. Это дало мне лучшее представление о местности, а также о расположении людей.

Круг бледного света появился и начал увеличиваться под моими ногами. Должно быть, это место выброски. Как раз когда я увидела его, Ревик заговорил в моей гарнитуре.

— Видишь?

Я кивнула, затем рассмеялась. Его голос звучал так близко, что я забыла, что он не может меня видеть.

— Вижу, — ответила я.

— Ты проверила купол?

Я посмотрела вверх, щурясь сквозь виртуальное изображение.

— Выглядит нормально. Я падаю медленнее.

Ревик рассмеялся, и я услышала облегчение в его голосе.

— У тебя всё отлично. Я тебя вижу. Но постарайся в следующий раз не забыть и проверить, Элли…

Падая, я уставилась на горы, видя их зазубренные очертания на фоне бледно-голубого неба, которое через мои очки выглядело как рассвет. Эти горы по-прежнему были массивными, отсюда они выглядели даже крупнее, чем Гималаи из Сиртауна, но теперь они казались мне прекрасными и такими неподвижными, что захватывало дух.

Долина под нами была поразительно ровной и простиралась как тёмный стол вплоть до основания самой высокой горы, покрытой толстым слоем снега и льда.

— Ты видишь Джона? — спросила я у Ревика.

— Да, — он послал мне импульс тепла, ошарашив меня. — Он в порядке, Элли. Чинья падает недалеко от него. Она следит, чтобы он не отклонялся от курса.

Я посмотрела на свой высотометр и напряглась.

Земля, видная через очки, тоже приближалась. Ревик сказал, что виртуальная программа должна компенсировать отсутствие обзора при ночных прыжках, но моё сердце всё равно забилось сильнее, а адреналин заструился по венам, пока земля всё приближалась и приближалась.

Однако все мои тревоги оказались пустыми.

Я ожидала, что мы приземлимся, как это делали герои в фильмах или даже в новостных каналах, когда там показывали военные выброски. Вместо этого я легко опустилась на ноги. Только когда парашют приземлился за мной, я осознала, что оказалась на земле.

Прежде чем я успела завозиться с ремнями, порыв ветра подхватил парашют и дёрнул меня назад. Затем тёплые ладони сжали мои руки, и кто-то удержал меня на месте, пока кто-то другой расстёгивал ремни и стягивал с моих плеч.

Я не осознавала, что вторым был Ревик, пока первый не отпустил мои руки, и Ревик встал передо мной, улыбнувшись.

— Ты в порядке?

Я кивнула, затем посмотрела на небо.

— А ты действительно не шутил, — сказала я с изумлением в голосе. — Всё оказалось совсем не страшно. Даже вроде приятно.

Он наклонился, целуя меня, и я ощутила облегчение в его свете. Прижав меня к себе, он увёл меня из зоны выброски. До меня дошло, что другие видящие всё ещё расстёгивали ремни и приземлялись на свободных местах вокруг нас.

— Нам повезло, — сказал мне Ревик, продолжая обнимать меня рукой за плечи. — Ветер несильный. Погода хорошая. Покров облаков на большой высоте, возможно, даже помог нам, — он показал вверх. — Но собирается шторм. Ещё несколько часов, и нам пришлось бы отказаться от прыжка и рискованно сажать самолёт, хоть конструкция там, хоть нет.

Я кивнула, всё ещё привыкая к ощущению земли под ногами.

Я держалась за ремни на груди, пока другой видящий не подошёл и не забрал их у меня. Я гадала, что они делают с нашим снаряжением, а потом увидела, как он подходит к огромной холщовой сумке и запихивает туда моё снаряжение со всеми остальными.

Мой парашют уже исчез.

Заставив себя включиться в работу, я просканировала остальных людей на земле. Я видела много незнакомых видящих, и не только тех, что летели на самолёте.

На самом деле, я в принципе видела много видящих — намного больше, чем я ожидала увидеть, учитывая ту численность наших людей, которую мне называли.

Я вспомнила, где был Врег последние несколько дней, и посмотрела на Ревика.

— Понятия не имею, где он столько достал, — сказала я тихо.

Как раз когда я произносила это, мимо меня прошёл видящий, который показал уважительный знак Моста и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, а Ревик ещё крепче обнял меня рукой.

— Ага, — отозвался он с тем же удивлением в голосе. — Я тоже.

— То есть, ты об этом не знал?

Ревик покачал головой, крепче прижимая меня к себе.

Тут он замедлил шаги. Повернув голову, я увидела, что он смотрит на Врега. Наверное, мне бы потребовалось больше времени, чтобы различить его среди других людей в чёрной униформе, но как только я его увидела, не оставалось никаких сомнений, кто это — или кто с ним.

Я отвернулась, чтобы не смотреть, как моего брата публично лапают.

Ревик лишь расхохотался и продолжил вести нас в сторону этих двоих. Через несколько минут мы стояли прямо перед ними. Но с таким же успехом мы могли быть пустым местом — ровно столько внимания они нам уделяли. Я попыталась прочистить горло, но и это они проигнорировали.

— Мы вам не мешаем? — поинтересовалась я наконец, шлёпнув Джона по руке, когда они так и не оторвались друг от друга, чтобы глотнуть воздуха. — Тут типа старшие по званию стоят. И ждут вас, — когда Врег опять поцеловал его, я ещё сильнее хлопнула видящего по руке. — Боже… уединитесь уже, ребята.

Джон отстранился от Врега ровно настолько, чтобы рассмеяться надо мной.

— Карма — та ещё сука, — сказал он, отпуская видящего в чёрной униформе. — Разве не так, моя маленькая сестрёнка?

— Эй! — возразила я. — Я старше тебя… помнишь? Ты больше не можешь меня так называть.

— Чёрта с два он не может, — заявил Врег. Вопреки всем его изначальным протестам против присутствия Джона здесь, он широко улыбнулся мне и обхватил рукой спину Джона. — Он на добрых сантиметров семь выше тебя, принцесса. Так что он может называть тебя «маленькой», когда ему вздумается.

— Сказал тот, кто зовёт моего мужа «заморышем», хотя он на 15 см выше тебя.

— Моя память длиннее моего тела, Высокочтимый Мост, — сказал Врег, невозмутимо взмахнув рукой. — Что ж поделать, если и то, и другое уже почти дряхлое?

Джон шлёпнул его ладонью по груди. Когда я увидела, как они смотрят друг на друга, я издала очередной обречённый стон, но в этот раз уже наигранный.

— Разве ты не должен командовать им, Врег? Ревик поручил тебе задачу сохранить его в живых. Может, тебе стоит сосредоточиться на этом. Работа сложнее, чем кажется, поверь мне.

Врег нахмурился, переводя взгляд между мной и Джоном.

— Я чего-то не знаю?

Я показала на Джона.

— У него спроси, — фыркнула я. — Можешь оберегать и распекать его за нас, поскольку меня и Ревика он не слушает.

Ревик всё ещё смотрел на множество видящих, разбивших лагерь вокруг нас. Я чувствовала, что он проводил приблизительные подсчёты перед тем, как повернуться к Врегу.

— Какова общая численность? — спросил он. — От рейда в Манаусе?

Врег уклончиво пожал плечами.

— Может, шестьдесят… семьдесят разведчиков с рангом оттуда.

— Здесь намного больше, — заметил Ревик.

— Ага, ну что ж, — Врег опять неопределённо повёл плечом и настороженно покосился на Джона. — Возможно, я нанёс удар не по одному лагерю, брат Сайримн… на всякий случай, знаешь ли. Плюсик в карму. Мы все знаем, как мне это нужно.