– Скажи, ведьмочка, – маг улегся на траву, подложив под голову руки, – тебя что, леший в жены звал?

– Ну, звал, – Зара пожала плечами. – Так он всех зовет. Да, а ты хорошо с ним вчера… подрался. Человек лешего все равно победить не сможет, по крайней мере в честном бою. Я вот только не поняла, в кого он тогда превратился? Вроде на тебя похоже, но не совсем.

– В моего отца, – словно нехотя ответил маг. – Интересно, откуда эта нечисть его знает?

– Леший много чего знает. Он может и в человеческой памяти подсмотреть… А у тебя отец тоже маг?

Арсен покачал головой.

В небольшой расположившейся у леса деревеньке быстро нашелся человек, который собирался в столицу на торг и согласился подвезти путников. На хорошей, наезженной дороге, тележка почти не подскакивала, и поэтому Эльзара прикрыла глаза, вновь поддаваясь дремоте. Ее голова медленно опустилась на плечо мага, он улыбнулся, немного жалея, что не может последовать примеру ведьмы и отдохнуть. Сельский мужичок негромко подгонял лошадку, а маг смотрел по сторонам, упорно не давая глазам закрыться.

Солнце уже село, но зарево заката еще освещало небо золотистыми переливами. За поворотом дороги показались домики. Улицы между ними убегали вверх по холму и упирались в опоясывающую стольный град стену.

– Вставай, приехали!

Девушка сонно приоткрыла глаза и смущенно отодвинулась. Поглядела по сторонам и поняла, что сегодня до полуночи на ведьмину тропу не успеет: идти далековато, да и пока осмотрится, пока вспомнит, где вход расположен… Тележка, не останавливаясь, поднялась по одной из мощенных улиц и въехала в боковые ворота. Возница свернул налево, а путешественники, простившись с ним, направились вдоль одной из центральных улиц, освещенной желтыми огнями фонарей.

Чернильного цвета небо над столицей казалось накрывающим город куполом. Иногда в него улетали с соседних улиц яркие разноцветные звездочки, и тогда Зара останавливалась и провожала их взглядом. Она знала, что это маги забавляются, но в Славене ей редко удавалось наблюдать подобное. А тут ночью светилось все: даже вывески сияли, переливаясь сказочным разноцветием, горели фонари, освещая улицы не хуже солнца, блестела позолота на дверях экипажей и уздечках запряженных в них лошадей.

– Какой роскошный город, – прошептала Зара. – Тут, наверное, очень много магов.

– Да, – подтвердил Арсен. – И почти все они живут в центре. Если мы свернем в направлении стены, там будет темно и тихо, как у вас на выселках.

Вскоре люди стали попадаться реже, и, чтобы не привлекать излишнего внимания, Арсен выбрал путь через боковую улицу. Немного попетляв, они остановились перед высокими коваными воротами. Калитка оказалась незапертой, и маг вместе со своей спутницей прошли, никем не остановленные, по широкой аллее к изящному двухэтажному особняку.

– Мы удачно пришли, она дома, – присмотревшись к окнам, Арсен первым поднялся на мраморные ступени и, взявшись за кольцо, постучал. Зара встала у него за спиной. Им долго не открывали, и девушка принялась разглядывать статуи грифонов, охраняющие вход.

Наконец дверь отворилась, на пороге появился высокий темноволосый мужчина, не молодой, но еще не старый, в скромном черном костюме, благодаря которому Зара тут же угадала в нем дворецкого.

– Здравствуй, Ортон, – негромко произнес маг. – Мы к хозяйке.

– Добрый вечер, – ледяным тоном ответил дворецкий. – Сожалею, госпожи Лионы нет дома. Я могу ей что-нибудь передать?

– Ты можешь впустить нас, и мы подождем, пока госпожа Лиона вернется.

– Простите, но мне не велено никого впускать. Даже вас.

Глаза мага сузились.

– Вот как!

Арсен толкнул дверь и, не обращая внимания на слабое сопротивление дворецкого, вошел в широкий холл. Изогнутая лестница с изящными перилами вела наверх, а внизу, словно приглашая присесть, стояли маленькие мягкие диванчики и креслица, перед которыми был расстелен ковер с причудливым цветочным узором.

Понимая, что при малейшем промедлении дворецкий захлопнет дверь перед ее носом, девушка прошмыгнула вслед за магом, хотя ей было очень неудобно – это ж надо, не успели приехать в столицу, а уже вломились в чужой дом.

– Передай госпоже Лионе, что если она сейчас не спустится, я поднимусь сам, – бросил маг через плечо и буквально упал в кресло, всем видом показывая, что не собирается никуда уходить.

– Но госпожи Лионы нет дома!

Арсен не отреагировал на это заявление. Видя, что уговорами дело не решить, дворецкий заспешил наверх по ступенькам, из чего Зара заключила, что госпожа таки есть, но просто не хочет никого видеть.

Едва дворецкий ушел, девушка шепотом спросила:

– Может, нам все-таки лучше уйти?

– Присядь, – голос прозвучал мягко и устало, Зара вздохнула и села на край маленького диванчика. Вокруг все блестело и казалось очень чистым и очень хрупким, на ковер было страшно ставить ноги в пыльных туфлях, но ведьма решила, что магам нетрудно будет прибрать, если гости что-нибудь запачкают или разобьют, а потому устроилась поудобней и стала ждать.

Госпожа Лиона словно выплыла из полумрака, задержалась наверху, рассматривая гостей, и неторопливо начала спускаться. Она оказалась молодой – не намного старше Эльзары – и красивой: тонкое лицо, темные брови вразлет, карие глаза и длинные белоснежные волосы. "Опять же, крашеные" – успела подумать ведьма.

Шелк расшитого кружевом нежно-розового платья тихонько зашуршал, и Арсен обернулся, а в следующую секунду вскочил. Его лица ведьма не видела, но хозяйка дома оставалась спокойна, и даже будто слегка недовольна.

Госпожа Лиона остановилась на нижней ступеньке.

– Зачем ты пришел?

Видимо, столь холодного приема маг не ожидал. Он молча смотрел на Лиону, и она, не выдержав взгляда, отвела глаза. Потом обошла нежеланного гостя и остановилась возле высокого арочного проема, завешенного тяжелой портьерой. Арсен обернулся вслед за ней. Эльзара успела заметить странное, полное недоумения и непонимания выражение лица, которое он поспешил стереть, заменив маской ледяного спокойствия.

– Это ты им рассказала?

Женщина дернула плечом, не соглашаясь, и не отрицая.

– Не думала, что ты решишься вернуться в столицу…

– Зачем ты это сделала? – перебил ее Арсен.

– Ты так уверен, что я? – наивный тон вопроса плохо сочетался с лисьей улыбкой.

– Теперь да.

– Можешь думать, как угодно, мне нет до этого никакого дела, – взгляд хозяйки без особой заинтересованности скользнул по сидящей на диване ведьмочке, и снова вернулся к лицу Арсена. – Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я могу выставить вас отсюда и без помощи охраны?

Мужчина медленно повернулся, подошел к тут же вскочившей со своего места ведьме и, схватив ее за руку, пошел к двери. Девушка не протестовала, потому что на лице своего спутника видела странную, пугающую усмешку, словно застывшую на губах, и только когда и особняк, и ворота оказались позади, Эльзара сказала негромко:

– Отпусти. Больно.

Он остановился сразу и, разжав руку, виновато посмотрел на отпечатки собственных пальцев вокруг Зариного запястья. Глухой каменный забор вдоль тротуара скрывал их от возможных наблюдателей со стороны особняка. Обведя улицу пустым взглядом, Арсен привалился спиной к стене.

– Так ведь и руку сломать можно, – проворчала ведьма, растирая запястье. – И вообще – что произошло? Кто эта женщина?

Маг не ответил. Оттолкнувшись от стены, он сказал: "Идем" и протянул девушке руку. Ведьмочка опасливо на нее покосилась, Арсен не стал настаивать, просто повторил:

– Идем.

Когда они остановились у крыльца небольшого двухэтажного дома, менее роскошного, но явно указывающего на далеко не бедственное положение своего хозяина, Зара засомневалась – а стоит ли еще раз испытывать судьбу. Видимо ее спутник тоже сомневался, но… постучал. Дверь открыл слуга, но на этот раз не стал держать на пороге и, вежливо поздоровавшись с Арсеном и ведьмой, пообещал тут же доложить хозяину.