– Вот как! Вот как, значит, встречают здесь старых знакомых! Я-то думала, что могу хотя бы на твою порядочность рассчитывать, но маги, как видно, все напрочь забывают о благодарности! Стоит прийти, один раз за много лет обратиться за помощью – и тебя не пускают даже на порог!

– Подождите, подождите! – маг растерянно выставил руки, словно опасался, что старушка и в самом деле на него нападет. И улыбнулся. – Айза, да вы ли это?

– Она самая! – гостья опустила кулаки. – И нечего мне тут мину удивленную строить. Сперва прогоняет, даже на порог не пустив, а теперь удивляется.

– Прогоняет? – переспросил Райн.

– Да! Как мы с Зарочкой пришли, так этот, – она обвиняюще ткнула пальцем в покрасневшего слугу, – нас едва с крыльца не спустил.

– Ах, вот оно что! – седые брови мага сдвинулись к переносице, строгий взгляд обратился к слуге, который медленно, бочком-бочком, пробрался к двери и вышел из комнаты. – Простите, Айза, я действительно не знал, что вы были здесь. Со слугами я разберусь позже, но… как я понимаю, дело важное, иначе вы бы вряд ли обратились за помощью.

– Да уж, важнее некуда! – выпалила старушка, и опасаясь, что ее все-таки не дослушают до конца, затараторила без остановки: – Знали бы вы, что делается под самым носом у вашего совета! Нападают на беззащитного человека, в зверя силком превращают да на людей натравливают, а меня с Зарочкой моей под замок садют! Что ж это делается, а? Вот не смотрите, не видите ничего, а когда кое-кто приведет вам целую армию оборотней да на столицу напустит, уж тогда, наверное, и забеспокоитесь!

Бабушка Айза умолкла, чтобы перевести дыхание, и маг сразу воспользовался паузой.

– Вы мне по-порядку все расскажите, хорошо? Давайте присядем, чаю выпьем. На улице сейчас холодно, вы, наверняка замерзли и устали.

– Некогда мне чай пить! Зарочку мою подлец энтот крашеный в самое логово повез!

– И давно это случилось? – спросил маг.

– Вчера утром. Связал-заколдовал и с собой уволок.

– Вчера утром? – Райн вздохнул. – Тогда, если что-то должно было случиться – оно уже случилось, а если нет – то у нас найдется время и на чай, и на разговор. Пройдем…

– Нет уж, – старушка снова села в кресло. – Кто ж тебя знает, вдруг ты с ними заодно? Я уже никому не верю! Сунулась к одному такому – так и сама попалась, и Зарочку подвела.

– Вы же давно меня знаете, Айза, – улыбнулся Райн. – К тому же, сами понимаете, магу моего уровня не нужно вас никуда заманивать. Достаточно одного заклинания.

– Да уж, – насупилась гостья, но выбора не было, к тому же его светлейшеству Высшему магу Райну ведьма все-таки доверяла.

Вспомнив свой человеческий запах, оборотень действительно изменился. Он по-прежнему не желал есть людскую пищу, но в красных глазах больше не было безумной ярости, так напугавшей ведьму. Он послушно шел за ней, охранял во время коротких привалов и, впервые узнав ласку, теперь старался ненавязчиво подсунуть голову под Зарину ладонь.

Так прошел еще день. Вечером они остановились неподалеку от реки, спрятавшись от припустившего дождика под пушистым кленом. Сначала листва спасала их от влаги, потом оборотень поднял крылья зонтом. Девушка недолго сомневалась, прежде чем подвинуться ближе, и уселась под боком чудовища. "Если у него вдруг снова помутнится рассудок, он меня достанет и так" – решила Зара. В порванной рубашке ей было холодно, поэтому приходилось греться, прижимаясь к теплому зверю. Несколько раз нервно проверив, на месте ли ее амулет, крепко ли завязан кожаный шнурок, девушка прикрыла глаза, позволив себе задремать. А вечером, когда дождь утих, кое-как умостилась в расселине ствола старого дерева, словно в жестком кресле, скрутилась калачиком и сказала привычно:

– Охраняй.

Солнце пробилось сквозь листву мягкими лучиками, лес просыпался, радостно щебетали птицы. И вдруг все умолкло, лишь отголосок испуганного ропота пролетел по зеленому царству.

Приняв боевую стойку, оборотень оскалился и тихо зарычал.

Зара проснулась от наступившей тишины, такой же, как и возле ведьминой тропы, когда рядом прятались маги.

– Что там?

Естественно, зверь не ответил. Вздыбленная шерсть, настороженный взгляд и угрожающий рык говорили о том, что происходящее ему тоже не нравится, и что он уже почуял врага.

Внезапно на небольшую поляну выскочили два оборотня. Они тоже рычали, подходя ближе и ближе, но не напали – остановились на расстоянии. Чего-то ждали – приказа, сигнала? Или их задачей было всего лишь выследить и задержать беглецов до прихода хозяина?

Мысль о том, чтобы сбежать, пока чудовища будут выяснять отношения, Зара отбросила: неизвестно еще, а вдруг эти оборотни – не единственные в лесу? Здесь, рядом с Арсеном, у нее, по крайней мере, есть шанс.

Маги не заставили долго себя ждать. Мариол показался на краю поляны в сопровождении восьми человек.

– Надо же, на этот раз мне повезло, – усмехнулся он, и бросил коротко: – Взять!

Две подконтрольные магу твари кинулись на Арсена, но им удалось лишь несильно цапнуть его несколько раз, да распороть плечо: сказывалось отсутствие опыта, а заодно и страх перед бывшим вожаком. Отбросив противников на расстояние, Арсен кинулся к ведьме и, подхватив ее огромной лапой, раскрыл крылья.

Земля рванулась вниз, но в это же время что-то дернуло монстра за крыло. На несколько секунд он завис в воздухе, а потом неуклюже кувыркнулся. Перед глазами все завертелось, Зара зажмурилась и едва не задохнулась, когда массивное тело оборотня врезалось в укрытую вянущей травой почву.

Ведьме повезло – основной удар зверь принял на себя и лежал на спине, прикрыв девушку лапой и уцелевшим крылом. Второе оказалось порвано выпущенными метким стрелком железными крючьями.

Зверь попытался встать, но не смог.

– Нельзя! – прикрикнул Мариол на оборотней, которым не терпелось наброситься на поверженного противника. Маг обошел беспомощного зверя и, остановившись напротив его морды, смотрел на ведьму. – Братец передумал и решил пока оставить вас в живых. Он, – маг кивнул в сторону оборотня, – еще пригодится, да и ты… пока мы не поймем, что случилось, почему Лаар перестал слушать приказов.

На дороге их ждала большая закрытая повозка. Сперва втолкнули ведьмочку, а следом Арсена. Когда же в проеме показались еще две твари, Зара сжалась в уголке, но оборотень, к которому уже вернулась подвижность, растопырил крылья и сел, закрыв собой ведьму. Крышка упала, отрезав солнечный свет. Тихое рычание, несколько раз клацнули зубы, кто-то взвизгнул в темноте – и все перкратилось. С бывшим вожаком двое оборотней решили не спорить.

– Вот, значит, как? – Илион задумчиво переводил взгляд с лица стоящей перед ним ведьмочки – невероятно бледной, но старающейся сохранять спокойствие, – на сидящего у решетки оборотня, наблюдающего за двумя хозяевами сквозь прутья. – Что же ты сделала, ведьма? Какое-то заклинание? Что?

Зара молчала. Даже если б она и захотела сказать этому мерзавцу несколько теплых слов – вряд ли смогла, потому что долгие часы в одной тележке с монстрами едва не свели ее с ума. Ей повезло, что духота и вонь, а также пережитое волнение отключили сознание, и большую часть дороги ведьма провела в глубоком обмороке под охраной верного монстра.

– Это должно быть что-то простое, – маг ходил вокруг нее, внимательно разглядывая с макушки до пят, – что-то очень простое. Ведьмы любят такие штучки, не правда ли? Что такого ты могла сделать?

Внезапно он остановился, удовлетворенно хмыкнул. Зара похолодела, когда палец мага подцепил кожаный шнурочек на ее шее.

– А вот и ответ, – Илион улыбнулся. Шнурок развязался сам собой и мешочек, амулет бабушки Айзы, оказался в руке мага. Мужчина медленно распустил тесьму и, заглянув внутрь, довольно засмеялся. – Так я и знал. Все предельно просто. Волосы! Что ж ведьма, я тебя недооценил. Надо было сразу обыскать, но кто же мог подумать, что у тебя объявится нечто столь действенное!