Когда стемнело, Эльзара расстелила одеяло на расчищенной площадке и позвала туда оборотня. Он послушно подошел и лег. Ослабевший от голода, зверь недолго наблюдал за действиями хозяек и быстро уснул. Эльзара расстегнула ошейник, осторожно сняла его с мохнатой шеи и брезгливо отбросила подальше вместе с цепью.

Ведьмы сели поверх сложенных одеял напротив спящего монстра. Приближалась полночь, вынув заранее приготовленные сухие палочки, Эльзара долго терла их, и вскоре трут задымился, а потом показался маленький ярко-рыжий лепесток пламени. Он вздрогнул и потянулся вверх, следуя за ведьмиными ладонями, пока не вырос над поляной красивым цветком, похожим на большую звезду. Его листья и лепестки извивались, словно игрались с ветром, не замирая ни на мгновение. Старшая ведьма посмотрела на небо и, убедившись, что время пришло, развязала полотняный мешочек и вынула косу.

Пламя сразу охватило волос, без треска, без шипения, опутав золотистыми нитями, обняв и спрятав в себе. Коса не горела, а словно растворялась, огонь поднимался все выше, и очертания зверя за ним расплывались, становясь нечеткими. Вскоре за высоким пламенем оборотня и вовсе не стало видно.

Ветер отрусил налипший снег с деревьев, качнул цветущую на поляне траву. Огонь вздрогнул и погас, в один миг уступив ночной тьме. Зверь по-прежнему неподвижно лежал на одеяле темной тушей, его бока медленно поднимались и опускались.

Эльзара наклонилась, обжигая ладони, зачерпнула с земли горсть пепла и дунула.

Пепел вспыхнул в воздухе и мелкими серебряными искрами замер, образуя туманную завесу, а потом стал медленно оседать, укрывая под собой тело спящего зверя. Ведьмы смотрели, как очертания оборотня медленно-медленно уменьшаются. Пепел погас, и стало видно, что на расстеленном одеяле лежит человек лицом вниз. Смуглое тело исхудало настолько, что можно сосчитать ребра, а в черных, как смоль, волосах переливаются серебристые хлопья остывающего пепла.

Зара с бабушкой не сразу поверили собственным глазам, но оцепенение прошло быстро. Эльзара встала, подняла сложенное одеяло и, развернув, накрыла спящего. А потом опустилась на колени рядом с ним, заглядывая в лицо.

– Это он, – девушка вздохнула, а старушка тихонько засмеялась, прогоняя беспокойство.

– Конечно он, а кто ж еще?

– Только он не просыпается…

– Да, он слишком долго спал в зверином теле. Ну что ж, одно дело мы с тобой сделали, а теперь давай-ка перетащим его в дом.

Сказать было куда легче, чем сделать – бывший правитель Славена-града даже в таком состоянии оказался тяжеловат для двух ведьм. Но им все же удалось кое-как втащить его в дом и уложить на широкую лавку, перевернув на спину.

– Приподними-ка его, я сейчас подушку принесу, – и бабушка Айза заспешила к сложенной на припечке постели.

Зара просунула ладони под голову спящего, чувствуя, как осыпается с волос остывший пепел ей на руки. Казалось невероятным, что меньше получаса назад этот человек был огромным серым монстром с мохнатой мордой, длинными клыками и когтями, широкими перепончатыми крыльями.

Арсен открыл глаза.

Это случилось так неожиданно, что девушка вздрогнула.

– Зара… – прошептал он едва слышно, и старушка, взбивавшая подушку, резко обернулась на звук. – Ты давно не приходила…

Глаза снова закрылись, девушка оторопело смотрела в осунувшееся лицо мужчины, пытаясь понять смысл сказанных слов. Старшая ведьма подошла и, обнимая подушку, вопросительно уставилась на Зару.

– Кажется, он бредит, – заключила девушка.

Бабушка сунула подушку Арсену под голову и вздохнула:

– Ему нужно еще немного времени.

"Еще немного времени" растянулось на несколько дней. Бывший градоправитель все так же неподвижно лежал на лавке, укрытый теплым одеялом, а ведьмы по очереди ухаживали за ним. Правда, старушка часто выпроваживала Зару в соседнюю комнату, хотя молодая ведьма не без оснований считала, что, помогая тетушке, а после и самостоятельно занимаясь врачеванием, успела насмотреться всякого.

После полнолуния резко похолодало, и мороз по ночам рисовал узоры на окнах. Сидя на лавке возле шкафчика с травами, Зара часто и подолгу их разглядывала, и виделись ей то дремучие леса, то горные вершины, то заросли дикого папоротника, где в самую короткую ночь многие пытались отыскать таинственный цветок, отворяющий клады, выполняющий желания.

Первые два дня старушка уверяла, что Арсен скоро проснется, а на третий забеспокоилась. Его звали по имени, громко стучали над ухом кочергой по старому чугунку, заставляли вдыхать дым от сжигаемых трав, но ничего не помогало.

– Не знаю, что еще можно сделать, – сказала тогда старушка, устало разведя руками, – только ждать.

Вечером за окном выла вьюга. Ведьмы занимались приготовлением лекарств на заказ: бабушка Айза у печи мешала ложкой густое варево, а девушка, сидя за столом, толкла в ступке сушеные ягоды шиповника. Ее взгляд привычно скользнул по лицу Арсена, и руки замерли, потому что зеленые глаза его были открыты и следили за бабушкой. Спокойное лицо ничего не выражало, словно мужчина наблюдал со стороны за чем-то очень привычным или таким, что его совершенно не касалось.

Зара медленно поднялась и вышла из-за стола. Арсен перевел взгляд на нее и продолжал смотреть все так же отстраненно.

– Бабушка! – тихонько позвала ведьма.

Звук ее голоса заставил мужчину нахмуриться, а когда над ним, расплываясь в улыбке, склонилась бабушка Айза, Арсен облизнул пересохшие губы и едва слышно спросил:

– Я не сплю?

– Нет! – радостно оповестила его старушка. – Конечно же, не спишь!

– Неужели, – слабая улыбка лишь на мгновение озарила осунувшееся лицо, и тут же угасла. Глаза закрывались, Арсен боролся с сонливостью изо всех сил, стараясь не дать векам опуститься.

– Ну, наконец-то! Наконец-то! – старушка провела сухой ладонью по его лицу и, наклонившись, поцеловала в щеку, а потом взъерошила волосы. – Как ты вовремя-то проснулся. Мы уж боялись – кабы совсем от голода не истаял. Отварами-то поили, ну да разве ж это пища? Ты погоди, погоди, я тебе сейчас супчику налью, кашки, и покормим понемножку, понемножку…

Старушка снова отошла к плите, постоянно что-то приговаривая да часто оборачиваясь. Арсен слабо шевельнулся под одеялом и посмотрел на Зару, словно спрашивая помощи.

– Тело не слушается, – тихо сказал он.

Старушка отозвалась раньше, чем ведьмочка успела ответить:

– Ничего, ничего, это скоро пройдет. Сейчас вот только пообвыкнешь немного…

Пока бабушка хлопотала у печи, Эльзара присела на корточки рядом с лавкой. Арсен снова пошевелился, пытаясь приподняться, и снова безуспешно.

– Почему я здесь?

– А ты ничего не помнишь? – удивилась девушка.

Он прикрыл глаза и едва заметно качнул головой.

– Совсем-совсем?

– Нет. И, наверное, лучше не вспоминать…

– Как знаешь, – Зара пожала плечами, но Арсен вдруг беспокойно дернулся, зеленые глаза широко раскрылись, и на миг девушке почудился в них испуг.

– Деревушка возле Славена. Там…

Сообразив, о чем ее хотят спросить, Эльзара поспешила его успокоить.

– По-моему, жители успели спрятаться в лесу. Хотя я не знаю, что произошло дальше, но наверняка магам подпортило планы твое бегство.

– Я сбежал? – удивился Арсен.

– Ну… – ведьма помялась, но все же ответила. – Мы сбежали.

Он хмыкнул. Помолчал немного и сказал:

– Спасибо.

Что было после – он не спрашивал, а Зара и не стала рассказывать. Заметив новую попытку бывшего градоправителя приподняться, девушка придержала его за плечи, помогая. Одеяло соскользнуло с плеч Арсена, укутывая тяжелыми складками бедра и ноги. Зара хотела его поправить, но мужчина возразил:

– Не надо. Жарко… – и добавил тише: – Спасибо, ведьмочка.

Бабушка пододвинула скамью и села рядышком, держа в руках наполненную до половины миску с супом. Понимая, что от кормления с ложечки ему никак не отвертеться, голодный Арсен послушно открывал рот, когда старушка с улыбкой подносила к нему очередную порцию кушанья. А после его заставили выпить целую кружку сладковатого отвара и уложили на лавку, позволив уснуть.