Приблизившись, навигатор выполнил захват. Серебристое тело кораблика «скорой помощи» намертво прицепилось к необъятному брюху грузовика-автомата. И преследователи еще не успели понять,что происходит, как грузовик вышел на разворот.Контуры его задрожали,смазались и… корабль №17 серии «Рара авис» исчез. Проще выражаясь, произвел нуль-переход.

Минуту потрясенные десантники молчали.

— Да…Вот, Дени,что значит мыслить нестандартно.Ай да навигатор…уважаю… Справься,куда этот номер семнадцатый направляется,да и тормози потихоньку- спешить нам теперь незачем.Слабо нам за «призраками» гоняться. А вот у него теперь все в порядке! Так сказать, зайцем далее следует!

— Дело ясное,командор.Парень знал,что делал.А мы еще его в психах числили… Этот семнадцатый везет конструкции для монтажа орбитального комплекса возле Пятой планеты.Вяльцев все точно рассчитал. И воздуха ему хватит, и горючего.

— Нервы у него железные,если он такие финты выкидывает. Только вот никак не могу понять,что он собирается делать дальше.Ну,доберется он до Пятой. Ну, пришвартуется к стационарному спутнику.Возьмет «челнок» и на Пятую? А что дальше? Пешочком вдоль по планете,спрашивая у каждого: «Вы Катю не видали?»

— Ну, теперь это уже не наши заботы, командор. Пускай экспертная группа себе голову ломает.

— Гм…Дай спейсограмму на Владвысоцкий,мы возвращаемся. И, в конце концов, перекусить чего-нибудь тоже не мешало бы.

Приканчивая вторую тубу пюре из цыпленка с зеленым горошком, Ант задумчиво произнес:

— Вот тебе и стрельба по-македонски,

— Вы о чем, командор?

— Имелось два объекта:Катерина и Вяльцев.И ни Катерины тебе- эксперты без меня разберутся,ни Вяльцева- этот вообще из-под носа ушел.Как видишь, я промазал дважды. Так-то.

— Есть что-то для меня?

Дежурный редактор информационного центра с трудом оторвал взгляд от экрана дисплея,крепче прижал к уху белую пластиковую горошинку интеркома,в которой билась скороговорка синхронного перевода, и замахал рукой, словно отгоняя назойливую муху.

Игорь понял,что его просят минутку подождать,а то и вовсе испариться. И что в самом деле за манера отвлекать дежурного редактора, когда у него пошла информация о старте рейдера «Игл»? Поэтому Игорь счел за лучшее притихнуть в кресле.

Наконец редактор,выслушав переводчика, щелкнул клавишей, отправляя полученные сведения в машину на обработку,и внимательно посмотрел на готового к выполнению любого задания репортера.

— Вот это да,- сказал редактор.- Живут же люди: свеженький, загорелый, наглаженный, выбритый.

Редактор провел тыльной стороной ладони по собственному колючему подбородку и тяжело вздохнул.Игорь отметил и щетину, и покрасневшие глаза скромного героя газетного фронта.

— Ты что, и ночевал тут?

— Представь себе.

— И какая в этом необходимость?

— Да, понимаешь,вечером пошел сюжет:поднимали какой-то древний корабль,не то трирему,не то галеру- не заладилось.Шторм помешал.Я ждал, ждал…Затем они вообще отключились, а вместо них…гляжу, глазам не верю- метеоритный дождь немыслимой красоты. А текст параллельно идет- про аварию за Трансплутоном. Перепуталось что-то.Пока поправили…Потом приняли репортаж с подводных ферм, к тому времени подоспели первые результаты Игр Посейдона, далее…

— Ясно,ясно!Я так понимаю,что без тебя операторы уснули бы,а машина только от твоей энергии и питается.

— Да не мог я все бросить и уйти.И вообще,у меня через три минуты пойдет запись с конгресса планетологов, а после этого мы ждем сообщения из Японии — там обещают интересные данные,вроде бы получены результаты по работе группы ридеров,телепатов то есть, так что давай быстрее — чего тебе?

— Телепатов? Ну ты даешь,это же анекдот- сидеть и ждать информацию о телепатах по каналу!Они что,так не могут передать? Какие же они после этого телепаты?

— А ну тебя. Тебе бы все шуточки, а у меня проблемы. Ну, что у тебя?

— Да нет, это я хочу спросить: есть для меня что-нибудь?

— Для тебя?На раскопки поедешь?Не хочешь? А к вулканологам? А вот! Слушай, посмотри вот этот пакет,сильно смахивает на «утку»,но,может,заинтересуешься. И исчезни, исчезни!

По экрану дисплея уже бежали строки. Игорь понял, что сейчас тут не до него,взял со стола предложенный «пакет» — кассету с ярлычком «Блэк Берд» и удалился.

Итак, «Блэк Берд»- агентство информации Южной Африки. Посмотрим.

Материал оказался некорректным.Какой-то скандально-рекламный ролик, а не информационное сообщение.Под развеселую музычку появилась на экране пышная девица с зелеными кудрями и подмигнув загадочно,произнесла: «Хотите знать, кто был ваш прапрадед?И на каком языке сказала ему «люблю"ваша прапрабабка?» Потом толстый комик в короне египетских фараонов уморительно важно спросил: «А о чем,интересно,сплетничали придворные Тутанхамона?» Перебивка разудалым канканом,и на экране появляется опереточный магистр в мантии и круглых очках.Трясясь над толстым фолиантом,он глубокомысленно вещает: «Помните историю о попугае, который знал несколько слов мертвого языка? Профессор Аугусто Нихель может дать вам возможность услышать все слова этого языка!» Снова музыка, и опять текст: «Ученый мир в панике! Знаменитый атлантолог доктор Лезерленд близок к самоубийству! Открытие Аугусто Нихеля перевернуло историю!» Ну и тому подобное.

Из всего этого сумбура Игорь понял одно: некий профессор Аугусто Нихель каким-то образом может проникать в прошлое, вплоть до времен самых древних. Машину времени он изобрел, что ли?

Аугусто Нихель…Игорь вспомнил,что уже где-то слышал это имя. По странной прихоти ассоциативного мышления всплыла в памяти Ирма. Некоторое время он пытался понять,почему именно Ирма связывается в его памяти с именем Аугусто Нихеля. Потом сообразил, что проще спросить об этом у самой Ирмы. И набрал шифр. Ирма строго глянула с экрана и тут же улыбнулась, узнав Игоря.

— Привет,красавица Ирма,- традиционно поздоровался Игорь.- Какое на тебе платье!

И действительно,было на что посмотреть.Иссиня-черная ткань,казалось,дышала на плечах женщины, переливалась бархатным блеском, пурпурными и фиолетовыми тенями.

— Нравится?- без тени кокетства спросила Ирма.- Я рада.Это первый образец.

— Неужели получилось?- восхищенно воскликнул Игорь.- Да-а…и вправду красота.Поздравляю! Слушай, Ирма, она что, в самом деле…как бы это сказать… живая?

— Еще какая живая! — улыбнулась Ирма, поглаживая пальцами ткань на плече.

— Даже страшно. А она тебя не съест?

Женщина рассмеялась.У нее было прекрасное настроение- опыты по выращиванию «живого бархата», новой ткани,в корне меняющей всю технологию текстильного и швейного производства, успешно завершены. Медленно, дециметр за дециметром, прибавлял в росте удивительный материал, вся прелесть которого стала видна только сейчас,на плечах его создательницы.Ткань не рвалась,не изнашивалась, не теряла цвета.По строению она была ближе всего к лягушачьей коже, поэтому буйное воображение репортера немедленно явило Игорю заголовок будущего очерка: «Платье для Василисы Премудрой».

— Да, Ирма,если это войдет в моду, то лучшие дома- наследники Валентино и Диора — будут выть от зависти.

— Войдет, войдет, об этом я позабочусь.

— Ну конечно,тебе достаточно будет всего лишь раз появиться в таком наряде…

— Льстец! Лучше скажи, писать о нас будешь?Мы люди тщеславные…

— Обязательно. Но…сейчас у меня срочное задание, а ты гони пока нашего брата репортера в шею и никому первое интервью не отдавай!Я дня через три вернусь. Кстати, тебе ничего не говорит имя Аугусто Нихель?

— Откуда ты его выкопал?Ведь уже лет семь-десять, как о нем ни слуху ни духу…

— Да кто он такой?

— Он- профессор.Я у него стажировалась в Амстердаме.Читал спецкурс генной инженерии.Неплохо читал,только скучно.Ничем особенным не выделялся, правда, слыл чудаком, и не без оснований.Потом исчез,как в воду канул.Поговаривали, будто после провала серии опытов он высыпал себе на голову пепел сгоревшей лаборатории и удалился от мира. Вполне вероятно, с него станется.