Катька полыхала нетерпением,бросаясь на каждую трель открывающейся двери. Мама, испугавшись такого исступленного ожидания,попыталась Катьке осторожно внушить,что визит Андрея невозможен, что он просто хотел ее успокоить своим обещанием.Катька с возмущением отвергла подобные измышления.Ее вера в слово Андрея была непоколебима. Но Андрей все не появлялся…

Уже и гости за столом, и шипел в бокалах оранжад,и вспороли ножом румяную корочку знаменитого пирога с грибами.Андрея не было. Катька совсем было собралась заплакать,но все слезы,видимо,кончились вчера.Она сумела отстоять довольно внушительный кусок пирога,положила его на зеленое блюдце и берегла от покушений веселых гостей.К концу застолья это блюдце уже наводило компанию на мрачные мысли.

Но когда танцуешь рэнки, быть мрачным невозможно. И за сумасшедшим этим танцем никто не услышал короткой песенки двери. Увидели Андрея только тогда, когда он встал на пороге, чуть щуря на свету глаза.

Гости замерли.Замерла и Катька, собирая силы для торжествующего вопля,от которого в следующее мгновение жалобно звякнули бокалы на столе. Катька повисла на шее у Андрея,измазав его слезами(появились-таки)и оглушив шепотом:

— Вот…я же знала…я им говорила…а они не верили…а ты пришел…

Андрей снял с шеи Катьку,с трудом расцепив ее пальцы,осторожно поставил на пол,чуть отстранил, пристально разглядывая ее. Потом заулыбался облегченно, чмокнул именинницу в лоб и вручил с поклоном корзинку земляники и букетик ландышей.

Катька кружила по комнате, натыкаясь на мебель, блаженно закрывая глаза и мурлыча веселую песенку. Рожица ее была перепачкана земляникой.

Катькина мама, опуская в вазу ландыши, заметила:

— Свежие какие. Еще в росе.

Андрей кивнул рассеянно:

— Сам собирал. Еще и часу не прошло…

И запнулся, поймав выразительный взгляд Катькиной мамы,которая очень пристально посмотрела в залитое сентябрьским дождем окно.Андрей смутился и замолчал.А его уже тянули к столу, и Катька торжествующе несла на вытянутых руках спасенный кусок пирога.Снова запенился в бокалах оранжад,и было шумно, а значит — весело, и Катька танцевала до упаду.

А Катькина мама тихо плакала в кухне, утирая слезы вышитыми на льняном полотенце петухами.

Потому что тонко блестела на виске Андрея седина, потому что резче стало его еще вчера по-мальчишески пухлое и розовое лицо, и складка разделила лоб, потому что мертвенно белым был старый шрам на щеке. Потому что это был уже совсем взрослый Андрей.

К полуночи гости разошлись. Катька отправила кухонного робота мыть посуду, а сама уселась против Андрея, опустив круглый подбородок на сплетенные пальцы. И сказала, словно продолжая длинный разговор:

— Вот ты и вернулся…

Андрей кашлянул:

— Да.Вот я и пришел.Понимаешь,Катерина,я всегда верил в потомков.В общем… Они все-таки изобрели машину времени.

Катька тихо охнула.

— Так ты что…Слетал, вернулся, и- сюда?

— Ну да…Вот видишь как случилось- вчера мы с тобой расстались,а сегодня у меня за плечами чуть ли не целая жизнь.Прямо перед тем,как отправиться сюда, я буквально у порога набрал тебе ландышей и земляники.Там июнь, понимаешь…

Катерина схватила Андрея за руки. Она ничего не собиралась понимать, она просто ему верила.

— И ты мне расскажешь?

— Обязательно.Боюсь, мне теперь всю жизнь только и придется то делать, что рассказывать.

— А остальные? Тоже…вернулись?

— Еще нет. Может, чуть позже.Хотя вернуться они могут в любой момент. Это все сложно объяснить вот так сразу. Видишь ли,я первый. Уж очень мне надо было вернуться. Понимаешь, я страшно люблю пирог с грибами.

Вошла Катькина мама и предложила полуночникам расходиться спать. Катька вымолила у нее еще несколько минут.И тут первый путешественник во времени стал предельно серьезным и объявил,что у него есть к Катьке сложный разговор,а поэтому пусть она представит себя ну…хотя бы восемнадцатилетней, что ли.Катерина зажмурилась,вытянула шею и приподнялась на носках. Она явно собиралась к своему восемнадцатилетию подрасти. Андрей сказал:

— Кать, дело в том, что нам, видимо, придется пожениться.

Девочка не удержала равновесия и с грохом рухнула на стул.

— Че-е-его?

— Ну вот. А еще шестнадцать исполнилось. «Чего…» Стыдно,барышня. Стой смирно и слушай внимательно. Видишь ли, этого парня, который со своей лихой командой выдумал…машину времени, зовут Сергей Вяльцев.

— Ну и что?

— Не перебивай.В угол поставлю. А то, что он мой собственный внук. Вот такой, между прочим, парень!- Андрей поднял вверх большой палец.

— И бабулю его звали, опять же между прочим, Екатериной Катуниной…Это в девичестве. Твоя фамилия, если не ошибаюсь, Катунина?

— Ага…Катунина…

— Во…Ты бы слышала, как они все хохотали,когда я поинтересовался, каким образом он до этой машины додумался.Глаза прищурил(на тебя похож, кстати) и ехидно так отвечает: «Видите ли, моему деду очень надо было успеть на день рождения к одной знакомой девушке.Он,видите ли,обожает пирог с грибами.Это, видите ли,у нас семейное предание». Во субъект! Ты мне, Катерина, скажи, что из него вырастет,если он собственное появление на свет умудрился организовать?!

— Это еще что такое? Очередное вторжение марсиан?

Антон повернул голову в сторону залива,откуда только что прозвучала серия негромких взрывов. Сидевшая напротив девчонка фыркнула.

— Ты зря хихикаешь,-серьезно сказал Ант,- у нас тут отнюдь не в обыкновении производить подрывные работы.Извини,мне нужно узнать,в чем дело.

Он отложил прозрачную папку с документами новенькой,поступающей в Корпус — как ее?Екатерина Катунина,историк.Ну-ну.Тронул кнопку селектора. В кабинет ворвался жизнерадостный голос вахтенного по Корпусу Дени.

— Да, командор!

— Дени, что там происходит? Ваша работа?

— Ну что вы,командор!Мы люди мирные, работаем в основном тихой сапой. Это зоопсихологи шумят. Вы же знаете, они вообще беспокойный народ…

Дени явно собирался всласть почесать язык о зоопсихологах, но Ант решительно пресек это поползновение:

— Они-то тут при чем? Или зоопсихологи решили обучить своих подопечных обращаться с тритолом?

— Да нет. Они все свой дельфинарий расширяют, уже за мысом новые сектора монтируют.Перемычка там какая-то помешала или риф,я толком не знаю.Вот они и рванули. Да все уже, больше не будут. Порядок, командор!

— Ну порядок так порядок. А вообще предупреждать надо, ты же вахтенный.

— Да ну, командор! Пустяковенький взрыв, чего, думаю, ажиотаж создавать, отвлекать начальство от важных дел…

Ант покачал головой и отключил селектор.

— Итак,Катунина Екатерина…как у нас со спортивной подготовкой? О,чемпион Игр Посейдона…Годится.Значит,так.Женщин в Корпусе,прямо скажем,немного,а моя бы воля- и вовсе не было б.Тихо,тихо,не выставляй иголки.Это я просто вслух размышляю, где бы тебя поселить…

— Уже. Я уже поселилась. С вашего позволения, буду жить у Ирены.

— Вот как? И тебя не пугает ее зоопарк?

— Зоопарк? Мне уже успели рассказать о вашей нежной дружбе с Люцифером…

— Сдаюсь. Ну конечно,Ирена не пригласит жить у нее кого попало.Значит, мы приобретаем еще один острый язычок…

Ант шутил,но на сердце стало тревожно. Если Ирена доверительно проболтается своей подруге…будет плохо.До сих пор только Борис Иванович и еще три человека знали о том,каким вернулся год тому назад Ант в Корпус Десантников. Материалы работы медицинской комиссии оглашению не подлежат. Пока большие умы думали,что с ним делать,Ант принял экспериментальную группу десантников в качестве инструктора.Борис Иванович поставил непременным условием полную тайну вплоть до выяснения всех обстоятельств.Единственным ощутимым последствием личного эксперимента Анта стал пока тот факт, что занятия в симуляторе отменили.Так что этой симпатичной девушке не придется мучительно искать выхода из сложнейшей ситуации, составленной бесстрастным компьютером. Ант сумел-таки доказать сомнительность симулятора с точки зрения этики. Но оставалась еще и логика здравого смысла…