— Взять его! — приказал он воинам, указывая на распростертого в пыли Кануба.

Дюжие стражи вмиг вытащили Кануба из-под мертвого коня. Барон пытался заговорить с ними. Он клялся и божился всеми богами, умоляя, чтобы его отпустили, обещал несметные сокровища и врал о сказочных кладах. Однако воины живо скрутили ему руки за спиной и отобрали оружие.

— Ты достоин лишь смерти, — глядя в лицо изменнику, спокойно сказал Ту. — Из-за тебя погибли многие достойные люди, жители Хрустального города были обмануты и втянуты в грязную резню… Поверь мне, смерть твоя не будет легкой.

Брул постучался в дверь королевской опочивальни.

— Входите! — раздался громкий голос Кулла.

Чуть приоткрыв дверь, Брул, прихрамывая, подошел к огромной кровати, на которой возлежал король. На правителе Валузии было столько бинтов, что он больше напоминал не короля, а мумию.

— В чем дело, Брул, говори.

— Как ты себя чувствуешь? — напрямую спросил пикт.

— Не так уж плохо, но уж точно лучше, чем неделю назад, — улыбнулся Кулл.

— Тогда я попросил бы тебя встать. Кто-нибудь из слуг поможет тебе одеться. — И, заметив недоуменный взгляд короля, Брул пояснил: — Сегодня праздник Валки. Народ гуляет. Возле Башни Великолепия собралась огромная толпа. Люди хотели видеть короля. Все они хотят знать, что ты жив, здоров… Они хотят знать, что ты их простил.

Кулл кивнул.

Медленно поднялся король с постели, потянулся.

— Ты знаешь, Копьебой, я ненавижу валяться в постели.

— И я тоже. Это особенность всех дикарей, — улыбнулся пикт. Он хотел позвать слугу, чтобы тот помог королю одеться, но Кулл остановил Копьебоя. Завернувшись в парчовое покрывало, расшитое различными гербами вассалов Валузии, Кулл, прихрамывая, направился к двери. Как он ни силился, хромоту скрыть было невозможно. Слишком глубокую рану получил король во время сечи у городских ворот.

Неспешно прошли друзья мимо Алых Стражей и вышли в Зал Совета, где уже собрались самые ближайшие друзья и сподвижники Кулла: Главный советник Ту, командир Алых Стражей Келкор и старый толстяк Ка-ну.

— Я рад видеть Ваше Величество поправляющимся, — начал было Ту, но Кулл знаком заставил его замолчать.

— Не надо придворной лести, Ту. Сколько раз я просил тебя об этом, а ты всякий раз начинаешь все делать по-своему. Когда ты отучишься?

Главный советник насупился. Казалось, замечание короля немного задело его, но тут Ка-ну по приятельски хлопнул старика по плечу.

— Не сердитесь на него, Кулл, — обратился пикт к королю. — Я боюсь, Ту слишком стар, чтобы менять свои привычки.

В это время с улицы снова донеслись крики.

— Они хотят видеть вас, Ваше Величество, хотят увериться, что вы не станете мстить им за измену.

Поплотнее запахнувшись, Кулл подошел к двери, ведущей на балкон. Мгновение выждав, он распахнул ее и вышел на балкон.

— Король Кулл!.. Король Кулл!.. Да здравствует король Кулл! — кричала толпа.

Атлант взглянул на море лиц за дворцовой оградой, на море протянутых к нему рук. На мгновение король уставился на мертвеца, повешенного над воротами королевского дворца. Кулл не сразу узнал искаженное смертью лицо Кануба. Потом правитель Валузии снова взглянул на собравшуюся толпу.

— Люди Валузии! — громовым голосом прокричал король. — Вы были всего лишь орудием в руках изменников. Но теперь все в прошлом. Многие из вас погибли, расплатившись за свои грехи. Так пусть же остальные помнят об их участи! — Сказав это, король вернулся в Зал.

Это короткое выступление далось ему с трудом. Все-таки он был еще слишком слаб. Капли пота выступили на лбу и висках.

К королю сразу же подскочил Ту.

— Вам плохо, Ваше Величество?

— Пустое, — отмахнулся король. — Ты же знаешь, что все раны заживают на мне быстро, как на собаке. Нет ли каких-нибудь неотложных дел, которые вы сами решить без меня не в состоянии? — Кулл обвел пристальным взглядом лица своих советников.

— Нет, Ва… — начал было Ту, но его перебил Кел-кор:

— Есть одно очень важное дело, Ваше Величество, — объявил он. — По приказу Ту был закрыт Храм Змея. Колдовской колокол сняли, и сейчас лучшие кузнецы города под присмотром Китулоса переливают его. Но дело в том, что часть населения нашего города поклоняется Великому Змею, и было бы неправильным…

— Они предатели! Пособники змеелюдей! — взорвался Ту.

— Подожди, — остановил Кулл Главного советника.

— Было бы неразумно вот так сразу закрывать храм. Это вызовет в городе ненужные кривотолки. К тому же есть один проситель. — Тут Келкор повернулся и громко хлопнул в ладоши.

Дверь тотчас открылась, и в зал вошел Шуршил. Он был в своем естественном облике. Желтоватая чешуя морды поблескивала в солнечном свете.

Протянув руку, Кулл шагнул навстречу змеечело-веку.

— Рад видеть тебя! — сказал он, крепко пожав руку Шуршилу.

— Я тоже рад видеть, что Ваше Величество выздоравливает, — ответил змеечеловек. — Вот петиция с просьбой не закрывать Храм Великого Змея и обязательство жрецов этого храма не заниматься черным колдовством, не плести паутины интриг и отказаться от человеческих жертвоприношений.

— Хорошо, — кивнул Кулл. — Я подпишу эту бумагу, если ты обещаешь…

— Я обещаю, Ваше Величество, — с поклоном ответил змеечеловек.

— Ну что ж. — Король взял из рук змеечеловека бумагу, один из слуг тут же протянул перо, и Кулл поставил свою подпись. — Пусть храм будет открыт для прихожан, но через неделю… или две, — поправился король, чуть подумав, — в общем, как только я смогу сесть в седло, ты отправишься со мной на Восток. Я хочу поквитаться с твоим королем…

…или пролог

Вновь во дворце графини Фанара играла музыка. Разодетые пары кружились среди зелени, еще сохранивший следы яростной битвы, полгода назад развернувшейся между змеелюдьми и Алыми Стражами. Но молодая хозяйка приложила все силы, чтобы уничтожить следы недавних страшных событий. Разбитые статуи были унесены на задний двор и подвалы замка, кусты и деревья коротко подстрижены, чтобы скрыть многочисленные сломанные и обгорелые ветки. Залитые кровью дорожки посыпали свежим речным песком…

И вновь, как и давным-давно, красавицу графиню пригласил на танец король Кулл, в этот день одевший алые шелка…

— Все повторяется, — тихо прошептал Брулл и опустил шелковую занавеску.

В этот миг двери раскрылись и в бывший кабинет графа вошел Шуршил:

— Все уже собрались, господин Брул, — подойдя к стене, змеечеловек открыл потайную дверь. — Военный совет вот-вот начнется.

— Но король… — начал было Копьебой.

— Не волнуйтесь, он присоединится к вам в свое время, — успокоил воина Шуршил. — Если бы покойный эмиссар Халиша знал, что его тайное убежище пригодится нам для обсуждения планов вторжения в Змеиное королевство…

— Да, конечно, — пробормотал пикт. Нагнув голову, он нырнул в потайной ход, следом за змеечеловеком.

Нужно было торопиться. Завтра на рассвете король и Союзная армия пяти королевств собиралась отправиться на Восток, а полководцам нужно было еще столько обсудить…