Чтобы отвлечь друга отца от грустных воспоминаний, Геро спросил:

- Домисто, а что такое ис-ба? И зачем делались зарубки на столбе?

- Изба - это жилье с печью. А зарубки - чтобы время знать: в какой день пахать, в какой - сеять, в какой - зимы ждать или праздник проводить. В самую светлую летнюю ночь у нас праздник был... Девушки венки плели, по реке их пускали - гадали! А в день, когда зиму встречать, парни и девушки вечерами по избам ходили, песни пели, плясали, а им за это пироги, дичину выносили... А как зиму провожали! Хозяйки блины пекут, молодежь на санках с горы катается! Масленица!.. Эх, я мало веселился, Геро, - печально вздохнул Микаэль, - больше по болотам бродил, руду искал. Мечтал такую руду найти, из которой бы можно было необычный меч выковать! Который бы любую броню пробивал! Однажды мне и покажись, что я такую руду нашел. Домой принес, молотом измельчил, большой костер развел - чтобы из руды примеси выжечь. А отец, как сейчас помню, подошел ко мне и говорит: "Не успеешь, сыно!" Я спросил: "Почему?" А он и говорит: "Посмотри, небо-то какое..." Я глянул, небо черное, и день кажется вечером, хоть солнце еще не село. Отец и объяснил - он ведун был, будущее мог предсказывать - это степь горит от засухи великой. Я удивился: до степи-то эвон сколько! А отец сказал: "Увлечен ты слишком своим мечом, ничего вокруг не замечаешь, степь-то уже пятнадцать дней горит, я пятнадцать зарубок сделал после того как небо дымной тучей заволокло! Боюсь, нагрянут к нам нежданные гости!" К нам вороги-то степные и раньше приходили, но редко и осенью, непременно, когда урожай собран, рыба засолена, дичина и мед припасены, кожи выдублены, а скот жир нагулял. Я и возрази - если и объявятся, какая им сейчас прибыль, ведь весна на дворе. Отец грустно так сказал: "Одна беда порождает другую, сыно!.. Если новые степняки пришли в предлесье, им обязательно разведать нужно, где наши грады стоят... Так что не успеешь, сыно, чует мое сердце, ноет, как перед непогодой". Какое там не успеешь! Я упрямый был. Руду обжег, крицу вытопил, поковку добрую сделал. За несколько дней управился. Начал меч ковать... всю ночь, помню, ковал. Изготовил, закалил меч, начал над ним наговор читать... А тут и степняки объявились. Родитель-то прав был, я ничего вокруг не замечал. Он родичей предупредил, чтобы из селища ушли, а сам остался, не захотел меня покинуть. Видно, уж знал: чему быть, того не миновать. Ворвались хазары в селище, начали по избам шарить. А то, что это хазары были, то я теперь точно знаю. Видно, племя у них отбилось от орды. Я с Рогаем разговаривал, он мне и объяснил: мол, берсилы в тех краях оставались зим тридцать назад, несколько лет кочевали, а потом пожар случился, они к своим ушли. Рогай говорил, что теперь племя берсилов большую власть в каганате взяло и каган ихний Турксанф из рода берсилов - Ашины называются. А часть этого племени сейчас возле реки Озень кочует... Может, те самые, что к нам приходили? Эх, встретить бы того хазарина! Предводителя ихнего! Отец мой добрую зарубку на его лице оставил! Теперь кровник он мой: смерть отца на нем!..

- Какой он из себя, домисто?

- Я б его сразу узнал! - помолчав, мрачно отозвался Микаэль. - Такого да не узнать! Взгляд, как у оскалившегося волка... Глаза красные, словно у грифа... Богатырь он, как и твой отец... - Славянин тяжело поднялся, не заметив, наступил ногой на рисунок. - Да, сон я сегодня видел, Геро, тоскует душа родителя. И моя... Вот почему я принял христианство, мальчик. Если уж в этой жизни домой не вернусь, так хоть после смерти! Если есть рай, то этот рай, мне кажется, должен быть похож на родину детства! Другого рая ни от Бога, ни от людей мне не нужно!..

- Домисто, если я встречу того богатыря, я его убью!

- Я верю, мальчик! Благодарю тебя... Кроме тебя и Витилии у меня уже не будет никого дороже в этой жизни. А теперь иди домой и скажи отцу: если появится желающий провести испытательный бой, без меня не начинайте!..

Возвращаясь домой, Геро думал о богатыре-хазарине, взгляд которого похож на волчий. Конечно, такого он узнает сразу! Только бы встретиться! Себя он видел в сверкающем панцире, с тяжелым копьем в руке, почему-то ранним утром на лесной поляне, на которой стоит столб с зарубками, возле столба - красноглазый богатырь, обхвативший столб руками и раскачивающий его, пытаясь вырвать. Тяжелое копье Геро пронзает богатыря и пригвождает к столбу.

Дома был только отец. Они молча поужинали. Перед ужином Марион бросил в огонь очага кусочки пищи, с особенным значением сказал:

- О Нишу, хранитель наш! Прими от сердца, мы помним о тебе! И ты не отверни лика благожелательности, дабы не омрачились дни наши! Окажи благоволение Геро - продолжателю рода моего, поддержи его в трудную минуту, пусть глаза его станут всевидящи, мысль остра, мышцы неутомимы, да не коснется души его страх, а языка - ложь!

Пламя, ярко вспыхнув от бараньего жира, с треском пожирало подношения, пляшущие языки его весело взвивались, наклонялись с невнятным бормотанием в сторону отца и сына, словно говорили о чем-то. Геро приободрился: предки явно помнили о нем.

- Что же ты видел и слышал за эти два дня, сын? - Марион испытующе, как Микаэль, глядел на сына, словно искал на его лице следы неких изменений.

Геро, стараясь ничего не забыть, рассказал обо всем, что видел и слышал. Закончил он рассказ словами Микаэля: "Кровник он мой!.." Славянин не простил хазарину смерти отца своего. А ведь Микаэль христианин! Геро поклялся убить хазарина по обычаю, ибо он сын друга кровника, у которого нет родичей, и в случае, если кровник не сможет отомстить, право на месть передается его друзьям. Геро поклялся не задумываясь, но теперь, когда в его памяти всплыли - одно за другим - проповедь жреца огнепоклонников, разговоры на торговой площади, слова Эа-Шеми: "Понять - значит простить!" - он растерялся: все ли он делает правильно, даже поступая по обычаю? И словно отвечая на его мысли, отец задумчиво сказал:

- Итак, прошлого уже не вернуть. Понять - значит простить, и все равно - прошлое виновато пред будущим! Я виноват перед тобой, Геро, что воспитал тебя, согласно обычаям, надо было иначе, - отец умолк, видимо, не решаясь произнести слова, смыслу которых противился его разум. Помолчав, он переспросил: - Эа-Шеми расспрашивал тебя, был ли ты на поляне в зарослях, куда нет тропинки? Ты сказал, что попал туда случайно? А я, сын, ходил туда не случайно! И много раз... - Марион оживился. - Хорошо помню, как попал туда впервые. Это случилось, когда я был... - Марион не успел закончить фразу.

В переулке послышались голоса, топот ног, калитка распахнулась, и во двор шумно ввалились громогласный Меджуд, веселый Золтан, массивный купец Аскар, стеклодув Шакрух и еще несколько легов и даргов. Геро сразу заметил у Золтана меч, который тот даже не вложил в ножны, а нес в руке как палку, а Бурджан за скобу держал щит.

- Мира и благополучия! Мира и благополучия! - оживленно здоровался каждый, а Бурджан после приветствий сказал, шутливо подмигивая Мариону:

- А мы шли мимо, решили: давай зайдем! Навестим друга! Заодно и вина захватили! Почему б после караула не повеселиться? Обычаем это не запрещено, тем более законом персов... Как там в тринадцатой строке шестого столбца? Ага! "После уплаты налога разрешается выносить на продажу овощи, вино, фрукты..." А для чего вино выносится на продажу? Ведь не для омовений же! А где же Геро? - без перехода спросил Бурджан как бы невзначай. - Ага, вот он! Ого, какой здоровяк! Золтан, эй, Золтан! Тебе трудно придется!..

Геро только после этой фразы догадался, кто поведет с ним бой. Ну что ж, Золтан сильный и умелый воин. Плохо только, что друг отца и, наверное, не станет серьезно сражаться. С каким азартом скрестил бы сейчас Геро свой клинок с Бусснаром или Уррумчи. На худой конец с надсмотрщиком Дах-Гадом. Уж эти оказались бы настоящими противниками. Каждый из них думал бы только о победе.

- Не пора ли начинать? - пробасил Маджуд. - Геро, неси светильник!