Наша лодка легко плыла вниз по Оке. Удобно путешествовать по течению — река сама несет. Только правь кормовым веслом да посматривай по берегам.

Где место покрасивей — остановка.

Перед тем как отправиться в этот поход, мы основательно поспорили. Я предложил подняться вверх по реке и исследовать приокский заповедник. Ребятам будет интересно. Но взрослые воскликнули:

— Против течения? Да ведь это тяжело!

— Ничего, пробьемся. Ребята сядут на весла. А когда и лямкой потянут.

— Но они же не бурлаки!

Кончилось дело тем, что под мою команду были отданы два любознательных паренька, Сашок и Пашок, но с условием, чтобы в путешествии они не мучились, а получали удовольствие… Родители подарили нам кожаную тетрадку, чтобы мы записывали все прекрасное, что увидим.

Вот мы и плывем по течению… Прогуляемся от Шилова до Мурома, а там продадим лодку и вернемся в Москву поездом.

Плывем и придумываем развлечения. Чтобы не скучать, разгадываем тайны, заносим наши открытия в бортовой журнал, хранящийся на носу лодки.

Так, например, мы открыли, что знаменитое дерево «петух», которым любуются все пассажиры пароходов, идущих мимо села Высокие Поляны, выросло так причудливо, с хвостом и гребнем, не само по себе, а его сучья искусно подрубает старый колхозник Иван Петрович…

Недалеко от этих мест заприметили мы привлекательный остров. Круглый, кудрявый, весь в кустах. И красуется посреди реки, как клумба. Хорошее место для ночевки!

Солнце уже клонится к закату. Пора на вечерней заре порыбачить, развести костерок, разбить палатку.

— Впереди — таинственный остров! — доложил Саша.

— Что ж, причалим? — спросил Паша.

Лишь только пристали к острову, как из кустов вышел какой-то паренек:

— Сюда нельзя!

— Почему?

Наши ребята сейчас же заглянули в карту: «Непонятно. Заповедник мы давно проехали; он остался выше, где впадает в Оку таинственная Пра, а здесь вот река Пёт».

— Пёт — воду пьет, — подтвердил незнакомец и с деловым видом стал отталкивать лодку босой ногой.

Конечно, мы могли бы поплыть и дальше — красивых мест на Оке много, но было любопытно: а что же будет, если мы все-таки высадимся? Остров действительно таинственный. Саша и Паша быстро выскочили и решительно вытянули нос лодки на прибрежный песок.

Возможно, между ребятами произошла бы стычка, но присутствие взрослого удержало сурового островитянина.

— Вася! — позвал он.

Из кустов тут же появился второй незнакомец, такой же босой и простоволосый. Под мышкой у него был пучок заостренных палок. Отесывая одну перочинным ножом, он оглядел нас внимательно:

— Отдыхаете?

— Путешествуем, — ответили наши мальчики, вытаскивая из лодки топор, чайник, палатку.

Они стыдились называться отдыхающими с тех пор, как один старик, который, свесив ноги с обрыва, плел ивовые корзинки и бросал обрезки сучков в омут на забаву уклейкам, сказал насмешливо:

— От чего это вы отдыхаете, такие здоровые? От двоек?

Наши пятерочники очень огорчились.

А потом услышали, как колхозницы, доившие на берегу коров, сказали друг другу:

— Ишь, что значит городские! Смотри, пухлые какие, еще не работали, а уж отдыхают!

Мы проплыли, сделав вид, что это не про нас.

Конечно, это было исключение — как правило, жители берегов встречали и провожали нас добродушно и приветливо, а если посмеивались, то только в шутку.

А на этом острове почувствовалась определенная враждебность, когда босой островитянин, покосившись на наши спиннинги и ружья, сказал:

— Ну что ж, ночуйте… разок. Только охотничий сезон еще не начался.

— Здесь скрывается тайна, — сказал Саша, когда островитяне исчезли в кустах.

— Пока не откроем, не уедем! — заявил Паша.

Вначале мы подумали, что ребята охраняют сети и снасти какой-нибудь рыбацкой артели. Разведка выяснила — сети есть, но очень рваные, старые, явно бросовые. Ребята их починили кое-как… Много рыбы такими не наловишь.

Сашок и Пашок, тренированные в военных играх, ползали на брюхе, следя за островитянами, и открыли, что у ребят шалаш, ловко сплетенный из ивовых прутьев. Рядом — очаг, сложенный из кирпичей, привезенных с собой. Есть еще железный сундучок для продовольствия, горшок с квасом, вкопанный в сырой песок в тени кустов. И заняты ребята странным делом: они остругивают сухие палки так, что на одном конце — рогатинка, а другой острый. Острым втыкают в землю, посреди острова.

Что у них вырастет? Непонятно.

Не желая быть назойливыми, мы занялись спиннингами. Закидывали блесны чуть не до противоположного берега. Шумно вытаскивали голавлей. Но ничто не привлекало островитян. По-видимому, они были заняты делом поинтересней нашего. И даже вечером не пришли на огонек костра.

Это было совсем удивительно. Нас томило любопытство. Несмотря на такое счастливое обстоятельство, как полное отсутствие комаров, Сашок и Пашок, сколько ни притворялись, закрыв глаза, не могли заснуть.

Странные и непонятные происшествия все время нарушали наш покой.

Среди ночи вдруг послышались какие-то необъяснимые звуки. Что-то дробно, часто и очень негромко постукивало по земле в том месте, где обитатели острова насажали сухих палок.

Нам чудилось, будто какие-то невидимые существа бьют в почти беззвучные барабаны.

Задремав под это топотание, мы были разбужены шорохом в нашей палатке. Среди нас двигались какие-то гибкие, пушистые тела, чьи-то осторожные прикосновения щекотали наши носы и щеки.

— Брысь!

Поднялась суматоха. Засверкали лучи карманных фонариков. Ничего не обнаружив, мы попытались заснуть.

И вдруг в небе над нами что-то зашумело, зашелестело, словно стремительно спускающийся парашют.

Раздался жалобный крик.

Все мы вскочили, чуть не повалив палатку.

Посреди острова, на лужайке, что-то шумно хлопало, раздавались приглушенные крики.

В одну минуту мы очутились там — кто с ружьем, кто с веслом.

Среди натыканных сухих палок шла упорная борьба. В лучах карманного фонарика мы увидели, что двое мальчишек одолевают какую-то могучую птицу.

— Берегите глаза!

— Ой, когтищи! Во хватила…

Слышались громкие возгласы, щелканье клюва, хлопанье громадных крыльев, поднимавших ветер.

Наши ребята быстро разглядели, что островитяне схватили ушастую сову.

— Зачем вы ее? — удивился Саша.

— Отпустите сейчас же, это полезная птица! — крикнул Паша.

Но напрасно — ребята их не послушались. Один старался скрутить крылья, другой накрывал сетями голову.

— А я вам говорю — отпустите! Это же ловец грызунов! — бросился на помощь птице Паша.

— А вот не ловить ей наших грызунов!

— Мы сами ее подловили. Попалась!

И тут мы увидели, что сова запуталась в сети. С разлета, погнавшись за грызуном, она не заметила старых сетей, развешанных ребятами на ночь на колышках. Для того они и утыкали прутьями всю полянку.

— Эх вы, вредители! — сказал Саша.

— А вы… бездельники! — ответили ему.

— Кто, мы? — возмутился Паша.

— А кто же?.. Плаваете тут зря… А люди делом заняты… Мешаетесь только!

— Мы мешаемся?

— Не повреди ее, Вася.

— Нет, я аккуратно…

Сова была уже упрятана в мешок, как драгоценная жар-птица, и зло щелкала клювом.

— А вот мы не позволим вам опустошать природу! — кипятился Паша. — Мы вмешаемся!..

— Нечего вам мешаться! Плывите кто куда — проплывете, как вода!

— Не пузырьтесь — пузыри лопаются!

Это было так обидно, что, не вмешайся я вовремя, произошла бы горячая мальчишечья драка.

— Хватит! — сказал я. — Сова вам нужна для уголка живой природы? Вы местные юннаты?

— Ага, — ответили разом присмиревшие островитяне.

— Дело ясное. Пошли чай пить, а не то утреннюю зарю прозеваем.

И мы благородно отступили на свои позиции, к палатке.

И каково же было наше удивление, когда мы обнаружили у себя разгром! Пачка чая валялась шагах в пяти от палатки разорванная. Гороховый суп в концентратах был рассыпан по полу палатки. А сахарный песок смешан с речным. Кто это похозяйничал?