- Приступайте, - сказал я излишне, пожалуй, вызывающе. - Во что будет игра?

- В Господа Бога и Адама, - зевнул клиент фальшиво. Он бросил на меня взгляд, полный уверенности в моем отказе.

- Как вам будет угодно, - ответствовал я с достоинством и смирением одновременно. - Вы даже не обязаны посвящать меня в свои планы заранее. И уж во всяком случае я не вправе вам отказать.

- И то верно, - согласился он тут же и схватил очки. Я, завороженный, глядел, как он роется в мешочке. Очки мешали ему видеть, и он их снова снял ненадолго. Я превратился в слух: монеты звенели без умолку. В животе моем пробудился от сна ледник. Боюсь, я не оценил по достоинству стереоэффект, а звон летел и справа, и слева, - слева, похоже, более звучно.

Мне пришлось поспешить, ибо клиент, решившись играть, пришел в сильное возбуждение. Как только я подключился, он запустил автомат, и я увидел, что снова нахожусь в лесу, - правда, в весьма на сей раз экзотическом, полном буйной зелени и гигантских незнакомых цветов. В густой листве над моей головой забился, роняя всякий сор, кто-то пестрый и хищный.

"Микро", - подумал я, осознав свое одиночество.

- Гм, - донеслось сзади. Я оглянулся. Половину небосвода заняло знакомое мясистое лицо. Игрок не утрудился предстать в моем сознании измененным - вероятно, он сильно нравился самому себе.

- Ну как, тебе хорошо? - осведомилось лицо.

- Ничего покамест, - сказал я, не кривя душой.

- То-то. Что ж, сорви яблоко.

- И что будет? - поинтересовался я.

- Грехопадение, - удивилось лицо.

Я заозирался в поисках яблока.

- Жаль, нет Евы, - посетовал голос за спиной. - Как ты думаешь, нет ли где павильонов с большим количеством игроков?

Все, стоит начаться игре, тыкают.

- Не слышал, - буркнул я, ища яблоко и думая про себя: отчего бы, кстати, такой павильон и не открыть. Наконец яблоко нашлось одно-единственное, колоссальных размеров, болтавшееся, будто елочная игрушка, на каком-то совершенно не подобающем яблоку кусте.

- Грызи, - приказал голос.

Погибель в том, что клиент властен заставить тебя забыть, вспомнить и представить все, что угодно. Я надкусил яблоко, и мой партнер тут же сделал соответствующий ход. Из памяти мигом улетучилось все сущее за пределами ящика, оставив мне лишь нечеткий томительный след. Самая крупная неприятность состояла в том, что об имевшейся в моем распоряжении кнопке макро я забыл тоже.

- Ага! - торжествующе вскричал голос. От неожиданности я присел и инстинктивно прикрыл библейское место. Я, разумеется, опять был голый - это почему-то привлекает большинство клиентов.

- Кто сказал тебе, что ты наг? - грозно осведомился голос. Я взглянул в его сторону и обнаружил все то же лицо, но теперь оно воспринималось как-то иначе.

- Негодный! - воскликнул лик. - Ты будешь наказан.

Лес волшебным образом исчез, и вместо него образовалась унылая пустыня, наполненная воющим ветром и изобиловавшая маленькими смерчиками. Было не жарко, не холодно, но как-то нехорошо в общем. Я посмотрел на небо: лик присутствовал, но он отвернулся от меня и лишь изредка скашивал взгляд в мою сторону. Тайм-аут. Мною овладело чувство потерянности, и я сколько-то долго слонялся без дела, разбрасывая песок и размышляя о дальнейшем. В конце концов это занятие мне здорово наскучило, но лик по-прежнему не оборачивался ко мне анфас. Только очень наблюдательный человек мог углядеть легкую нетерпеливую зыбь в его надменном оцепенении. Я сел, широко раскинув ноги, и принялся пересыпать песок горстями. Но и это развлечение мне быстро приелось.

- Эй! - позвал я нерешительно. Лик, словно того и ждал, поспешно развернулся.

- Я уж устал так сидеть, - укоризненно молвил он, вращая круглыми глазами. - Теперь, слава Богу, ты признал Меня Единым и воззвал ко Мне.

- К кому ж еще взывать? - возразил я, слегка раздражаясь. - Здесь больше никого нет.

Бог обиженно насупился.

- Но ведь мы играем, - промямлил он недовольно. - Что ты придираешься?

Играем? Я не вполне понял его слова. Они мне о чем-то напомнили, но память отказывалась служить. Лик пристально пялил на меня глаза, и, судя по его счастливому выражению, я оправдывал Божественные чаяния.

- Тебе надо будет кое-что построить, - сообщил он. - Возьми десять палок в пять локтей, восемь - в девять локтей, пару булыжников... ну и довольно пока, ищи.

Естественно, все названное мгновенно обнаружилось разбросанным вокруг, и я принялся за работу. Вскоре у меня получилось диковатое, но устойчивое сооружение.

Рук Бога я не видел, но не сомневался, что он их потирает и вся затея доставляет ему большое наслаждение.

- И что это будет? - спросил я подозрительно, отирая пот со лба.

- Это жертвенник, - объяснил Бог и улыбнулся.

- Что-то я не понимаю, - мне захотелось оказаться где-нибудь подальше от моей постройки.

- Бог сам усмотрит Себе жертву, - важно успокоило меня лицо. Забирайся и ложись. Не забудь ножик.

Перечить было глупо. Боясь накликать беду, я послушно вскарабкался на жесткое ложе и приветственно отсалютовал кремневым ножом, невесть откуда взявшимся в моей руке.

- Тебе нужно отрезать во имя Бога то, что ты сочтешь самым дорогим, признался Бог доверительно.

Где-то на задворках сознания мелькнуло смутное воспоминание. Мне почудилось, что не далее как сегодня моему самому дорогому уже изрядно досталось, и на том можно бы было и остановиться. Однако не таким я был ослом, чтобы спорить. И обретал поддержку в абсурдной вере, что в конце концов все каким-то чудом обойдется.

- Стой! - завопил Бог не своим голосом, стоило мне замахнуться ножом. Посмотри, что у тебя за спиной.

Я повиновался, перекатился на бок и посмотрел. Сзади все было по-старому - то есть пустыня.

- Смотрю, - сказал я, не улавливая, в чем дело.

Лицо Господа омрачилось.

- Маловер! - крикнул он капризно. - Там же баран! Черт бы тебя побрал мы же играем, сколько тебе повторять.

И снова смысл его слов не дошел до меня. Тем не менее я утроил усилия и узрел-таки нечто не совсем материальное, но вполне похожее на барана, ошарашенно топтавшегося чуть поодаль. Все живые объекты, в существовании которых хочет убедить Ваньку партнер, не до конца реальны, а потому многие разочаровываются и не вводят в сценарий новых персонажей.

- Я его должен забить вместо самого дорогого, - догадался я и приподнялся на локте.

- Да ну тебя, - Бог топнул под ящиком ногой, и случилось маленькое землетрясение. - Все ты испортил. Не надо, - и он задумался. Было видно, что в поисках новых развлечений он испытывает некоторые затруднения. Постепенно баран растаял, а на его месте начало формироваться большое, тупое и злобное страшилище. Создавшись и отдаленно напоминая воина древних времен, оно угрожающе зарычало - в меру отпущенной ему реальности.

- Возьми пращу и камень, что ли, - вяло распорядился Творец. Размахнись и засвети ему в лоб. Только целься поточнее.

Ощущая себя ничтожным, но ни с того ни с сего осмелевшим пигмеем, я успешно справился с миссией. Чудовище изумленно заорало и опрокинулось навзничь.

- Ерунда какая-то, - поморщился Бог, с осуждением взирая на поверженного исполина. - СкучищаюНадо что-то другое, - и он снова погрузился в раздумья, на этот раз - надолго. До меня доносились громы - ритмичное пощелкивание невидимых пальцев.

- Давай в Иова, - решил он наконец, и я немедленно открыл, что сижу в самом центре внушительной кучи навоза. Во рту сразу сделалось тесно от выпавших зубов, а по коже плавно расползлись дурнопахнущие лишаи. Ногти пожелтели и загнулись крючьями, и вообще ощутимо ухудшилось самочувствие в целом. Я протяжно завыл и начал раскачиваться, как настоящий уже Ванька-Встанька, периодически посыпая голову пеплом. Новая забава не пришлась мне по вкусу, и я несколько ожесточился в сердце.

- Понял теперь? - строго спросил Создатель.