— Пооччче… — Первые слова давались с трудом. Я запрокинула голову. На меня в упор смотрели те самые коричневые с золотым глаза. Дар речи тут же вернулся.

— Почему я все еще жива?

Никогда не видела такого выражения на его лице. Это была невообразимая смесь ярости и боли. Казалось, он видел не просто мое лицо, а смог заглянуть в самые глубокие уголки моей души, которые я старательно прятала. Но теперь, может потому что только что умерла, я чувствовала себя будто голой, беззащитной.

В руки и ноги постепенно возвращалась чувствительность, и я ощутила, что лежу на его коленях. Крепкие руки надежно сжимали меня. Длинные ноги вытянуты, под темными штанами бугрятся мышцы.

Я снова задрала голову. Лежать так на нем было неимоверно удобно. Тело постепенно возвращалось в норму, и я знала, что скоро придется вставать, но пока что впервые в жизни я позволила кому-то меня поддержать, так что реальность могла несколько секунд и подождать.

Глаза Дэниела сверкали золотом. Я даже несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что мне это не мерещится.

— Калли, прости, мне так жаль. Никогда бы не подумал, что Лаус так меня поимеет, — прорычал он. — Я охренеть как тебя подвел. Я не справился, и он забрал тебя, — длинные ресницы на мгновение взмахнули, прежде чем он снова взглянул на меня. Золото сменилось привычным коричневым. Ему постепенно удавалось взять себя в руки и успокоиться.

— Он ударил меня осколком Старзлайта, украденным у Эммы. С помощью этого мощнейшего камня он временно нарушил мою связь с сетью. А когда такое случается, нужно какое-то время, чтобы эта связь возобновилась. Знаешь, это как когда тебя нокаутируют — приходишь в себя не сразу.

— А ты знал, что с помощью камня он может так сделать? — спросила я.

Он отрицательно покачал головой:

— Тот, на ожерелье Эммы — лишь осколочек того камня, который на Земле. А если он найдет сам камень, в его руках окажется сила много большая.

Поэтому и нужно во что бы то ни стало остановить этого гада. Он совсем сбрендил. А еще он пытался меня прикончить.

И у него почти получилось.

Крепкие руки стиснули меня сильнее, будто Дэниел услышал мои мысли. Так откуда же ощущение, что вместе с его руками, сжалось и мое сердце? После непродолжительных наблюдений я поняла — это нахлынули эмоции. В сердце бушевали миллионы разных чувств, и я не имела ни малейшего понятия, что с ними делать. Я так привыкла к глухоте. Но с самого приезда душа и атмосфера Нового Орлеана проделали брешь в ледяной корке, немного согрев сердце.

А Дэниел окончательно уничтожил все оковы и изменил мою жизнь. А еще он спас меня. Каким-то образом я точно знала, это он, никто другой и заморачиваться бы не стал.

— Ты спас меня, — еще не окрепшим, хриплым голосом сказала я. Глаза защипало. Неужто я расплачусь? Я же никогда-никогда не плакала. Да что, вообще, со мной творится, а?

— К сожалению, я опоздал, чтобы спасти тебя, — мягко отозвался он. Следующая фраза буквально вырвала меня из дремы:

— Я лишь смог сделать единственную вещь, которая позволит тебе жить почти полной жизнью.

Повисла гробовая тишина, а потом я заерзала, вырываясь из объятий. Скатилась на белый пол. Ватные руки и ноги не хотели слушаться, но я не сдалась, пока не встала перед ним.

— Объясни, — голос хрипел меньше.

Он тоже встал. Пришлось немного задрать голову, чтобы четко видеть его лицо.

— Джейсон говорил тебе еще там, в Новом Орлеане, я пока что временно исполняю обязанности оверлорда дома Империал. После инициации я уже буду полноценным правителем этого Дома. — Он замолк, будто взвешивал и подбирал слова. — Мы — хранители загробного мира, — продолжил он. Сердце заколотилось. Я не ослышалась, и он только что сказал «загробный мир»? — Когда ты умерла, я воспользовался единственной доступной мне способностью, и связал твою душу с моей… И домом Империал. Сюда души умерших попадают на последний суд. Здесь они обретают последнее прибежище. Так как мы — хранители врат в преисподнюю, то можем управлять душами умерших. А так как ты умерла на моих руках, я смог удержать твою душу, на время исцеления тела.

Я прерывисто вздохнула:

— Так почему ты просто не дал мне пройти через… Переродиться?

Он весь превратился в скалу. Глаза сузились, губы плотно сжались, зубы заскрежетали.

— Потому что ты бы исчезла, — слова с трудом пролезали сквозь сжатые челюсти. — Ты бы исчезла, но родилась бы новая версия Калли. Все началось бы с самого начала, с белого листа. Ни воспоминаний, ни друзей.

Я потерла лицо, провела рукой по шее. Безобразной раны не было. Прижала руку к груди.

— Но у меня бьется сердце. Я дышу. Я жива.

Дэниел кивнул. Все его существо выражало десять оттенков ярости.

— По большей части да, но кое-что поменяется. Сделаю все, что в моих силах, чтобы облегчить твою жизнь, однако лучше сказать обо всем сразу.

Я скрестила руки на груди, встала потверже, подготовилась к худшему.

— Предпочитаю узнавать обо всем плохом сразу, так что давай, жги.

И он начал.

— Тебе придется проводить определенное время в Подмире. Именно здесь ты сможешь подпитаться жизненной силой, ведь твоя душа, успевшая вкусить иной жизни, захочет вернуться обратно. А как я уже сказал, ты теперь связана с Подмиром, и энергия дома Империал поддерживает твою душу.

Блин компот.

— Так, ладно, что еще? — с периодическими посещениями этого места я еще могу смириться.

— Также тебе придется много времени проводить рядом со мной. Несколько дней вне моего присутствия, без моей энергии, и твоя душа покинет тело и направится прямиком в Каскады. А уж после этого ты окончательно умрешь.

Я не могла прочесть выражение его лица. Впервые с возвращения меня к жизни оно стало непроницаемым. А мне так хотелось понять, что он чувствовал, принося такую большую жертву.

А в тот момент, признаю, ни о ком, кроме как о себе, думать не получалось.

В голове поднялся адский шум, как чудовищное торнадо. Хотелось кричать, рвать и метать. Большую часть жизни я провела как в тюрьме, и вот когда забрезжил слабый лучик свободы, я снова оказалась в новой, совсем неизвестной клетке.

Да, знаю, я неблагодарная сука, но в тот момент я ничего не могла с собой поделать.

— А что за Каскады? — слова отзывались в мозгу каким-то эхом. Голос звучал отстраненно. Собственно, именно так я себя и чувствовала. Даже тело мне не принадлежало и казалось чужим. Мозг судорожно пытался понять, кто я вообще теперь.

Дэниел шагнул ко мне, и я буду распоследней обманщицей, если скажу, что мое тело тут же не отреагировало. Оно так хотело оказаться вновь в его объятиях. И нечего притворяться, что дело в нашей новой, усилившейся связи, ведь я с самого начала мечтала оказаться в его объятьях. Слишком красивый инопланетянин.

Но я буду сильнее этой новой зависимости. Может, я и должна быть рядом, но прикасаться к нему не обязана.

Я сделала шаг назад, он остановился.

— Сейчас покажу, — сказал он, махнул рукой, и белый купол вокруг нас лопнул, так что в ушах зазвенело.

Я принялась оглядываться, морща нос. Куда это, черт возьми, меня занесло? Огромная комната, сплошь уставленная ослепительно-белыми коконами. В глазах так и рябило от белизны. Дэниел вышел из лопнувшего яйца, в котором мы сидели. Внутри других, закрытых, я видела тени. Неужто это…

Твою ж мать, да внутри белых яйцеподобных штук — мертвые души, или Даэлайтеры. Чем бы они не оказались, нужно постараться не начинать орать. Принялась успокаивать себя, мол, я всю жизнь борюсь против трудностей, так что и с этой новой ерундовиной совладаю.

Я быстро догнала Дэниела. Мы вышли из белой комнаты в темный мир. Что-то подсказывало — над головой не небо. Паника опять начала захватывать меня, так что я принялась оглядываться, чтобы не психануть.

Мы стояли возле края обрыва. Позади возвышалось белое здание. Похоже, в нем было много этажей. Вдалеке виднелись и другие, разбросанные строения. Впереди, один над другим, как лестница для гигантов, друг над другом нависали огромные платформы. Я даже вперед шагнула, чтобы лучше все разглядеть.

— Каскады правосудия, — тихим голосом объяснил Дэниел. Вначале, души умерших в Надмире попадают на инкубационный уровень, откуда мы только что вышли. Там их оценивают по добрым и злым деяниям. Затем им дается выбор. Чистым душам предлагают или родиться вновь или остаться в утопической земле у подножья каскадов. А те, в которых есть тьма, отправляются прямиком в Каскады. Чем чище душа, тем ниже она оказывается. Постепенно они добираются до того самого райского уголка. Ну а самые страшные, как душа моего дяди забрасываются на самый верхний уровень.

Он показал рукой на первую платформу, сплошь покрытую деревьями.

— Отсюда почти невозможно достичь райской земли. Они навечно застревают на верхних уровнях.

На верхних ступенях была лава, монстры, или кишащие чудовищами водные пространства. Да уж, ни тебе спокойствия, ни тебе радости, ни веселья!

— А они могут умереть снова? — спросила я, изо всех сил стараясь не глядеть на кричащие в ужасных страданиях души на платформе с огнем и лавой.

Дэниел покачал головой:

— Нет, умереть дважды невозможно. Они вечно находятся там и могут бесконечно наслаждаться непрекращающимися пытками и страданиями.

Ничего себе.

— На всякий случай, напомни об этом месте, если начну вести себя как свинья, ладно? Не хотела бы тут очутиться.

Дэниел улыбнулся:

— В большинстве душ чистота перевешивает. Так что, если и попадают сюда, то начинают путь с одного из трех нижних уровней, но все равно добираются до земли искупления. Просто для этого придется потрудиться. А вот три верхних платформы — для отъявленных негодяев.

— А сколько обычно живут Даэлайтеры?

Он задумался; его лицо приняло даже медитативное выражение, а потом по нему промелькнула задорная искра. Видимо что-то придумал.