Если мне придется с ним жить, то, возможно, я могла бы спросить...

— Откуда у тебя деньги? Ты работаешь? — спросила я.

— Эм, не совсем, — сказал он, потерев затылок. — Мой отец погиб на задании, понимаешь? Так что нам не пришлось беспокоиться о выплатах пенсии ветерана войны, и моя мама потратила ее на то, чтобы выкупить хижину. А затем, со мной произошел... несчастный случай, и я оказался нетрудоспособным на протяжении нескольких лет. Это не проблема, если у тебя нет ипотеки или машины, взятой в кредит, то все в порядке. Моя мать не позволила бы мне жить на одну пенсию, так что она инвестировала все деньги. Иногда я подрабатываю у приятеля в автомастерской, ремонтируя автомобили. У меня не много денег, но мне хватает. На данный момент.

— Звучит... — я замялась.

Звучало так, будто чтобы получить деньги, ему пришлось убить собственного отца и сжечь тело.

Я не могла сказать, что он везунчик.

— Это — палка о двух концах, — сказал он. — Я имею в виду, со мной произошли дерьмовые вещи, но мне посчастливилось извлечь из них некоторую пользу, что удается не всем, понимаешь?

— Где твоя мама? — спросила я.

— Она тоже умерла, когда мне было девятнадцать, — сказал он. — Так, это было пять... нет, шесть лет назад.

— Я думала тебе...

— Двадцать пять, — уточнил он. — И хотя, последние несколько лет я провел скрываясь в лесу, я не чувствую себя старым, понимаешь?

Я пожала плечами.

— Я совершил много глупостей, когда был моложе, — сказал он. — Вот почему я знаю таких дерьмовых людей, как твой отец. Я сам был таким же дерьмом.

Он замялся.

— Мне жаль, — сказал он. — Я должен был рассказать тебе об этом до того, как ты переедешь ко мне, просто я не ожидал, что он тебя вышвырнет. Я думал рассказать тебе обо всем при более удобном случае, понимаешь?

— Ты изготавливал метамфетамин, — поняла я.

Он молча смотрел на меня.

— Все это многое объясняет. Зная своего отца, плюс ужасные ожоги и чувство вины. А потом, пару недель назад я спросила, можешь ли ты готовить, и ты поморщился. Ты умеешь готовить, и тебе... действительно не повезло.

— Да, — сказал он. — Я варил мет. И это правда было самым плохим выбором, который я мог сделать. Я не должен был даже задумываться когда-либо об этом, но я был глуп и искал легкие деньги.

— Ты жалеешь? — спросила я.

— Да, — сказал он. — Это действительно того не стоило. Я бы вернул каждый пенни, за возможность смотреть на себя в зеркало.

Я понятия не имела, что ответить на столь откровенное признание.

Он не любил смотреть на себя в зеркало?

Это не то, что я ожидала услышать от парня, особенно такого, который имел тело, как у Зверя.

— Ты спятил? — спросила я. — Тебе до потолка не хватает пяти или шести дюймов, и у тебя красивые волосы. Ты выглядишь не так плохо, как думаешь, понятно?

Он медленно и тепло улыбнулся мне, а его глаза наполнились светом.

— Мне нравится, как ты смотришь на меня, — сказал он.

Я не знала, что можно ответить на такое.

— Завтра, мне нужно заехать в администрацию. Перед занятиями. Это нормально?

— Конечно, ты можешь взять машину. Подожди, ты же умеешь водить, верно?

Я поморщилась.

— Ну, типа, если есть педали газа и тормоза? У меня есть водительское удостоверение, но я ездила не больше двух или трех раз с тех пор, как получила его.

— Ладно, хорошо, я научу тебя водить. Не похоже, будто я занят под завязку, верно? А так же я отвезу тебя в кампус. Просто разбуди меня с утра на завтрак, когда нам надо будет выезжать.

Когда я примирилась с проживанием и полным рабочим днем у Зверя, то решила, что меньшее, что я могла бы делать, — это готовить и убирать. Моей целью стало, чтобы по утрам на столе всегда уже был готов завтрак, перед тем, как он выйдет из душа, а в шесть там же находился ужин, и я была очень хороша в этом.

Высокоскоростной интернет, который он оплачивал, чтобы играть в игры, очень помогал мне с учебой, поэтому у меня было много свободного времени.

Я даже снова начала переписываться с некоторыми старыми друзьями, и к моему удивлению они были рады со мной пообщаться и были готовы принять в свою компанию. Один из них даже пригласил меня встретиться.

Я не понимала. Мне казалось, что даже сказать «привет» было довольно сложно.

В этом месяце прогресса было предостаточно.

Оставшуюся часть учебного семестра мы были наедине со Зверем, и моя жизнь казалась бы мне удивительной, если бы не два вопроса, которые не давали мне покоя.

Первый, будет ли у меня хоть малейшая возможность повидаться с сестрами.

И второй, перестанет ли Зверь каждый вечер перед сном, находить меня и спрашивать:

— Табита? Ты сможешь дать показания против своего отца?

После целого месяца круглосуточного проживания со Зверем, я была так счастлива, как никогда в своей жизни. У меня было много свободного времени, поэтому я подтянула свои оценки до «А» по каждому предмету, даже по математике. Я убирала дом Зверя и помогала ему с работой во дворе, но это занимало только несколько часов в день и позволяло содержать все в практически стерильной чистоте.

Это было хорошо.

У меня было время играть в видеоигры. Зверь создал для меня мой собственный аккаунт на своей игровой консоли и порекомендовал, с чего начать. Я прошла игру «Век Дракона» за три дня, а потом начала ее сначала. Всякий раз, когда я переживала, что забирала у него телевизор, Зверь смеялся и говорил мне не беспокоиться об этом, пока валялся на диване со своим ноутбуком, играя в свои собственные видеоигры или просто, как он выражался, «убивал» время в интернете.

Я начала отдыхать больше, чем после того... ну, после того, как умерла моя мама, когда я была ребенком.

Она защищала меня от моего отца, а теперь у меня для этого был Зверь.

Я просыпалась отдохнувшей и посвежевшей, и... я смеялась.

Я думала, что в действительности не смеялась с тех пор, как была маленькой, но теперь я каждый день как дурочка лыбилась и хихикала словно ребенок.

Возможно, это было то, кем я и являлась. Моя мама все время смеялась, но она не была ребенком.

Возможно, было даже неплохо иметь чувство юмора.

Зверю оно определенно нравилось. Он смеялся со мной каждый раз, даже если до этого выглядел мрачным или огорченным.

Это заставляло меня захотеть искать любую причину для веселья, потому что я знала, что могла бы его подбодрить.

Но как только я расслаблялась, начинались сны.

Я просыпалась в поту два или три раза за ночь, пока все мышцы в моем теле замирали от ужаса.

Я лишь надеялась, что не кричала по ночам... или не ходила во сне. Это было бы катастрофой, если бы я закричала, и Зверь пришел бы в мою комнату.

Кэнди некоторое время была рассержена на моего отца и держала девочек как можно дальше от него.

От того, что я не могла их увидеть, у меня болело сердце, но... иногда я испытывала от этого что-то вроде облегчения. Я не должна была волноваться о том, как добраться из дома до города, о том, как сделать безупречным дом своего отца, а так же о том, как повысить балл своих работ для колледжа...

Это было облегчением.

Я ненавидела себя за подобные мысли. Я хотела быть со своими сестрами, но каждый раз, когда оказывалась с ними, то застревала между ними и их родителями, зная, что все, что я скажу или сделаю, может задеть их самолюбие или взбесить отца и Кэнди.

Даже когда я испортила ужин или выкопала не то растение в его саду, Зверь просто пожимал плечами и говорил, что не произошло ничего страшного.

Я могла напортачить, не получив пощечины, криков или ожогов.

Небольшая хижина Зверя начала все больше и больше казаться мне раем.

В одну из ночей, когда я была по самые локти погружена в мытье посуды и наблюдала, как за окном сумерки переходили в ночь, в хижину поспешно вошел Зверь. Он работал на своего приятеля и обычно уезжал два или три раза в неделю, оставляя меня одну в доме.