– Да здравствует Император!

И мгновенно всё взорвалось многоголосым рёвом приветствия тысяч простолюдинов, до последнего мгновения не веривших, что такое возможно… Врач сухо констатировал смерть. Тело вынули из петли, положили в простой картонный гроб, бросили в пошарпанный грузовик, двинувшийся с площади. Всех членов Малого Совета увели во дворец…

Алексей вошёл в зал, обвёл тяжёлым взглядом сжавшихся в комок лордов:

– Итак, господа Владетели, кто ещё желает противоречить словам Императора?

Герцог дель Раури тихо произнёс:

– Значит, это просто сведение счётов? Вы показали нам, что будет, если мы не пойдём у вас на поводу?

Медведев усмехнулся:

– Все обвинения против Эссури истинны. Он хорошо прятал концы. Но всё же – прокололся. А я предупреждаю вас – не вставайте у меня на пути. На каждого из аристократов у меня всегда что-то найдётся. И этого будет вполне достаточно, чтобы составить компанию в аду бывшему министру…

Леири рыдала, глядя на свой бывший дом. Именно, что уже бывший. Как только солдаты забрали отца, девушку заставили одеться, выдали чемодан с вещами и сто рамджийских галаксов, затем вышвырнули из дома, несмотря на её крики. И теперь… Куда ей деваться? К кому идти? Она же женщина! Ни один лорд не примет её, напуганный случившимся с отцом, да и титула её семью лишили. Что ей делать, что?! Внезапно послышался пьяненький голос:

– Смотрите! Бывшая маркиза дель Эссури! Развлечёмся?

– Она теперь простолюдинка! Устроим веселуху!

Леири испуганно подняла голову: перед ней стояли четверо, по виду – из «золотой» молодёжи.

В ужасе сжалась в комок, но грубые руки ухватили её за растрёпанные волосы, рванули… Вдруг боль исчезла – наглец кубарем покатился по траве, посаженной вдоль дороги.

– Как ты посмел, презренный! – завопил было один из прыщавых юнцов, но тут ударивший его друга шагнул на свет, и сюзиты затихли, затем один из них в ужасе пробормотал, заикаясь:

– З-землянин…

– Бежим!!!

Их шаги растаяли в темноте, затем заурчал надсаживаемый в форсаже двигатель глайдера, сильная мужская рука ухватила девушку, поставила на ноги.

– Твои вещи?

– Д-да…

Заикаясь, выдавила она, не в силах прийти в себя.

– Выселили?

– Д-да.

– Идём.

– К-куда?!

– Жить где-то тебе ведь надо?

Она всхлипнула, молча кивнув головой. Сильная рука ухватила её за локоть, тяжеленный чемодан взлетел в воздух, словно пушинка.

– Пошли. Устрою тебя пока в одном месте, потом видно будет…

Неподалёку, оказывается, стоял скрытый мраком небольшой спортивный глайдер. Незнакомец легко забросил чемодан на заднее сиденье, затем усадил девушку, устроился сам. Проверил, пристёгнута ли пассажирка ремнём безопасности. Мотор сыто заурчал искусно настроенной акустикой, затем остроносая машина взвилась в небо. Леири немного успокоилась. Всё-таки почему-то хотелось верить этому незнакомцу. Взгляд упал на пятипалую руку в перчатке.

– Ты – землянин?!

– Да, а что?

– А как вас зовут?

Незнакомец усмехнулся:

– Николай. Николай Мыскин. Личный порученец его величества Императора Новой Сюзитии, или Империи, как вы её называете. Алексей велел мне позаботиться о тебе, девочка.

– Алексей?

– Это имя вашего Императора. К сожалению, тебе не очень повезло с отцом, но не думаю, что ты будешь таить на Императора зло. Твой родитель – виноват. Воровать лекарства, когда десятки людей умерли от их недостатка – подло. Вообще, будь я на его месте – твой папаша так бы легко не отделался.

– Но…

– Благодари Светлых Богов, что Император так добр. А я оказался рядом вовремя.

Леири молчала, пока вдалеке не показались огни космопорта, тогда только спросила:

– Что со мной будет дальше?

Мыскин усмехнулся:

– Поскольку ты теперь простолюдинка, то Император готов дать тебе работу. Согласна?

– Но я ничего не умею…

– Ошибаешься, малышка. Ты очень много знаешь о Сюзитии. И именно это для нас ценно. Историю Великих Родов, их слабости и сильные стороны. И, надеюсь, ты достаточно умна, чтобы понять правоту Императора.

– Его слово – закон для каждого подданного… – эхом откликнулась девушка…

Глайдер замер на стоянке перед роскошной яхтой. Николай выгрузил вещи, помог выйти девушке. Его уже встречали и у трапа. Стройная, красивая шатенка. Ревнивым взглядом окинула сюзитку, потом чмокнула парня в щеку:

– Удачно, милый?

– Да, дорогая.

– Тогда – летим.

– Конечно.

Леири заперли в роскошной, пусть и небольшой каюте. Через несколько мгновений заработали моторы, затем навалилась небольшая перегрузка. Яхта стартовала в ночное небо…

– Ты сегодня какой-то задумчивый, Ник.

Джой ласково улыбнулась, глядя на парня через бокал с шампанским. Сегодняшняя встреча проходила в лучшем ресторане Торонто, на самом верху огромной телебашни. Николай вздохнул – он не хотел расставаться с этой с девушкой. Она совершенно очаровала его, и теперь Мыскин понимал, что вся его первая любовь была ещё детской. А актриса вызывала у него совсем другие чувства – ему хотелось опекать её, заботиться, видеть её каждый день, ощущать её тело в руках…

Пусть они и не спали больше вместе, но всё-таки близость между ними была, и физически Джой ему подходила просто идеально. А когда мужчина задумывался, какие дети могли у них быть…

– Так что случилось, Ник, тебе нужно возвращаться туда?

Она качнула бокалом вверх.

– Да. Пришло время. Но я… Я не хочу расставаться с тобой, Джой! Я люблю тебя! По-настоящему!

Признание само слетело с его губ. Актриса густо покраснела.

– Самое необычное признание, которое я слышала в своей жизни… Ты мне тоже нравишься, Ник… Но что мне делать? Что выбрать? Скажи?

– Я… Я не знаю, Джой. Ты не из тех, кто будет сидеть запертой в четырёх стенах каюты. Привыкнув к людям, имея такую профессию…

Парень осёкся – лицо девушки мгновенно стало каким-то холодным. Чуть помедлив, она ответила, задумчиво глядя на расстилающуюся внизу панораму залитого огнями города:

– Такую профессию? Я по образованию инженер. Ты не знал? Строитель. Но человек предполагает, а судьба, как говорится, располагает. Работу по специальности не нашла. И пришлось воспользоваться внешними данными. Попала на отбор, и мне предложили такую вот роль. Съёмки со мной уже закончены. И я опять – без работы. Хотя серии с моим участием имели успех. Рейтинги зашкалили. Только всё это, мишура, блеск – не моё. Знаешь, я тебе завидую! Ты видел звёзды…

– Звёзды?

Он откликнулся эхом.

– Они безжизненные и холодные, словно лёд. Как и планеты. Мы обшарили почти сто систем, прежде чем нашли что-то подходящее. Пригодное для жизни. И теперь мне пришла пора возвращаться.

Внезапно Джой спохватилась:

– А Витор? Он тоже летит?

– Нет, на его счастье Император оставляет парня на Земле, так что твоей подруге повезло гораздо больше. Я думаю, что сюзит сумеет всё же завоевать её.

Девушка грустно улыбнулась:

– Да, скажу тебе по секрету, что Алине он очень нравится. Значит, ей действительно повезло. В отличие от меня. Ты летишь завтра?

– Да, в полдень.

– Вдвоём с сестрой Витора?

– Ревнуешь? Нет, нас будет много. Со мной хотят улететь и мои друзья. Мы вместе воевали на Кавказе. Почти двадцать человек. С семьями. Летим осваивать новую планету. Там нас ждёт очень много работы. Будем строить мир, и надеюсь, что он будет хорошим.

– Если бы ты знал, как я тебе завидую…

Порывисто ухватила его за руку:

– Пойдём ко мне. У меня тут недалеко квартира.

– Но, Джой…

– Дурачок ты мой, я не хочу отпускать тебя так и прощаться навсегда, зная, что больше никогда не увижу…

– Джой…

Утром Николай бесшумно выскользнул из постели, осторожно, чтобы не разбудить девушку, разметавшуюся по постели, оделся, аккуратно прикрыл за собой дверь. Медленно зашагал по ступенькам, прощаясь со своей любовью. Его ждала Москва и старые друзья по службе. Те, кто согласился променять прозябание на Земле на неизведанное. Он честно предупредил всех, что вначале придётся много работать и всем будет нелегко, но бывшие сослуживцы, как один, дружно заявили, что лучше трудиться, зная смысл своего труда, чем чахнуть на планете. Здесь их ждали лишь ежедневная бессмысленная борьба за выживание и неизвестная судьба собственных детей.