Михаил отвернулся – видеть подобное ему было не очень интересно. Достал сигарету, закурил. Благо, системы жизнеобеспечения не лимитировали экипаж ни в чём, особенно в таких вот вредных привычках. Прошуршал вызов командира десантников:

– Нашли живых. В рубке.

– Забирайте их. Эсминец подготовить к взрыву.

– Вас понял. Исполняю…

Дальше была рутина: уложив раненых на гравиносилки и поддерживая тех, кто был относительно цел, все быстро покинули разбитый вдребезги эсминец. Затем дредноут дал ход. А через несколько минут позади в вечной мгле полыхнуло пламя взрыва…

Михаил вернулся досыпать, поручив заботу о спасённых старшему офицеру корабля. Едва он успел выпить чашку кофе перед сном, как его вновь вызвали:

– Командир, это полковник Петров. У нас тут проблема с имперцами.

– Докладывайте.

– Среди них – командир эсминца. Она требует встречи с вами.

Столяров вздохнул.

– Она? Хорошо, проводите её ко мне.

Вновь натянул китель, который сбросил, вернувшись в каюту. Похоже, что поспать ему ещё некоторое время не придётся. Вскоре звякнула система внутреннего лифта, переборка ушла в сторону и через высокий комингс шагнули двое, старший офицер «супера» полковник Петров и довольно высокая для сюзитки молодая женщина.

– Вы командир корабля? – Бесцеремонно обратилась она к Михаилу.

Тот не успел ответить, как та заговорила дальше:

– Я требую дать нам возможность связаться с Империей и предоставить лично мне апартаменты согласно моему статусу. Я – виконтесса дель Ари.

Землянин устало вздохнул:

– И что? Вы на борту моего корабля. Мы пришли к вам на помощь. Вам, уважаемая виконтесса, этого мало? Из-за незваных гостей я не собираюсь стеснять свой экипаж. А вообще, на вашем месте я бы благодарил всех богов, что мы вас услышали и пришли на помощь. Ваше корыто, на котором вы летали, протянуло бы ещё час, максимум – два. Мой главный инженер доложил, что двигатели пошли вразнос, поскольку полетел магнитный дозатор рабочего вещества. И через сто двадцать минут от вас бы не осталось даже молекулы.

Женщина гордо вскинула голову:

– Смерть во имя Империи есть высшее благо!

– Ну-ну… Короче. Виконтесса, графиня, маркиза, или как вас там? Мы разместим всех в одном отсеке. Поскольку, повторюсь, я не собираюсь ни стеснять свой экипаж, ни напрягать его лишний раз. Ваши раненые, по мере выздоровления, присоединятся к остальным. Ещё вопросы? Если вы голодны – ступайте на камбуз, я дам команду: всех накормят. Но повторяю в последний раз – никаких личных апартаментов вам, какой бы титул вы ни носили, будь хоть самой Императрицей, я предоставлять не собираюсь.

Та немного сбавила норов, потом вдруг повернула голову из стороны в сторону, осматриваясь, и уже совсем другим тоном произнесла:

– А разве вы не принадлежите к Свободному Звёздному Объединению? И это не стационарная база?

Михаил понял, что та увидела штандарт и не смогла определить его принадлежность…

– Я – полковник Военно-Космических сил Терранского княжества Столяров. Вы находитесь на борту дредноута «Вампир», спасшего вас и остатки вашей команды. Поскольку дипломатических отношений между Новой Империей и Терранским княжеством не существует, мы доставим вас до первой же станции СЗО, где вы будете высажены. Ещё вопросы?

Аристократка вдруг побледнела:

– Вы – терранцы?!

– Да, госпожа. Что ещё?

– Н-нет, ничего.

Потом, видимо справившись с замешательством, вновь осмотрелась вокруг и вдруг, не спрашивая разрешения, уселась на диван:

– Я бы хотела переговорить с вами наедине, полковник.

Михаил знаком приказал старшему офицеру удалиться, немного опешив от бесцеремонности сюзитки. А та, устроившись поудобнее на мягком сиденье, вдруг спросила:

– Не могли бы вы, полковник, помочь мне получить гражданство вашего княжества?

Столяров чуть не свалился с кресла, на которое сел, когда Петров покинул каюту.

– Что?!

Сюзитка повторила:

– Не могли бы вы, полковник, помочь мне с получением гражданства вашего княжества? Поверьте, у меня есть очень веские причины просить убежища у вашего князя, который к тому же и мой Имперский Герцог!

Землянин медленно произнёс в ответ:

– Насколько известно всем, князь Алексей отказался от прежнего титула. Поэтому – прошу вас не именовать его так. Что же касается гражданства – я не уполномочен предоставлять его. Обратитесь в официальном порядке. – Потом добавил уже другим тоном: – И вообще, с чего вы вдруг решили просить подданство, если не секрет?

Женщина тихо вздохнула:

– Я хочу жить…

– Жить?!

Удивление Столярова было огромным. Как это понимать? Ведь нет большего счастья для аристократа Империи, чем исполнить до конца свой долг. Сюзитка между тем тихо попросила, тоже нормально, без предыдущего пафоса:

– У вас не найдётся чашечки кофе?

Это уже укладывалось в обычные рамки. И Михаил, у которого вдруг прошла сонливость, решил раздобриться. Поднялся, подошёл к пищевому синтезатору, заказал то, что попросила нечаянная гостья. Когда аппарат прогудел, знаменуя выполнение заказа, осторожно поставил дымящуюся чашку на поднос и опустил на столик, стоящий между ними. Та сразу ухватила кофе и сделала жадный глоток, счастливо втянула тонкими крыльями точёного носика аромат и прикрыла от наслаждения фиолетовые глаза с длинными ресницами:

– Спасибо… Знаете, последний раз я наслаждалась этим напитком почти два года назад… Полковник, вы не можете себе представить, каково сюзиту обходиться без кофе!

– Знаете, если вам больше нечего сказать, допивайте, и я провожу вас к своим.

Виконтесса бросила на офицера быстрый взгляд, потом опустила глаза, молча сделала глоток, и Столяров вдруг заметил, что из закрытых глаз медленно выползла слеза. Но промолчал, поскольку знал по опыту прежней жизни, что слёзы – один из самых сильных способов воздействия на мужчину женщиной. Впрочем, сюзитка была ошеломляюще красива и так похожа на ту стюардессу из челнока…

– Виконтесса, прошу прощения за грубость…

У вас нет сестры?

– Вы, наверное, видели кого-нибудь из аристократов? Многие из нас похожи.

Девушка вздохнула, потом умоляющим тоном спросила:

– Неужели нет никакого способа получить гражданство, кроме как официальным путём?

Михаил на секунду замялся, припоминая инструкции, затем заговорил:

– Вообще-то есть, пожалуй. Необходимо иметь важную специальность для княжества, скажем, быть известным учёным, инженером, врачом. Список профессий есть у каждого чиновника эмиграционной службы, и такие люди идут по особому графику. Ещё – просить убежища. Из княжества выдачи нет. Но каждый такой случай рассматривается лично князем. Я практически не слышал о таком. Ну и… для членов семей, если они имеют разное гражданство. Всё, пожалуй. А теперь, позвольте вас проводить к вашим людям, виконтесса.

Он поднялся, сюзитка тоже. Затем тихо произнесла:

– Надеюсь, что этот разговор останется между нами, землянин?

– Слово офицера…

Он передал её вахтенному офицеру. Тот выделил сопровождающего для командирши эсминца, и Михаил вернулся к себе. Сон куда-то пропал. Да, видно в Новой Империи дела идут не очень хорошо, если даже аристократы готовы бежать в княжество…

Но насколько плохо шли дела у Яйли, из терран точно знали только глава Указа Внешней Разведки, да, пожалуй, князь и высшие дворяне, читавшие сводки оттуда. Новая Империя проигрывала войну, несмотря на все усилия. Вновь повторялась история павшей десять лет назад Сюзитии…

По мере лечения в медкомплексах, раненые члены экипажа погибшего новоимперского эсминца возвращались в конференц-зал, на скорую руку приспособленный под их размещение. Сюзиты были ошеломлены роскошью помещения, типичного для терранских кораблей. По словам спасённых, условия проживания имперских экипажей были намного скромнее. Виконтесса больше не беспокоила Михаила никакими просьбами, и мужчина успокоился. Линкор не торопясь двигался к пограничной станции Свободного Объединения, где пассажиров собирались передать местным властям для отправки их в Новую Империю. Оставалось совсем немного до того момента, когда они войдут в сферу влияния СЗО, буквально пара часов, когда Столярова вновь вызвали по интеркому: