– Послушай, Джейк! – Мэл покачал головой. – Я готов признать, что эта девочка хороша, и не виню тебя за то, что ты поддался искушению. Но, ради Бога, обещай мне, что вся твоя учеба в этом семестре не полетит псу под хвост.

Похоже, никто не верит в то, что я способен делать несколько дел сразу, мрачно подумал Джейк.

– Не знаю, что уж там за книгу она пишет, но тебе вовсе не обязательно тратить на нее все свое свободное время, – убеждал его Мэл. – Надеюсь, ты и сам это понимаешь.

– За меня не волнуйся, я справлюсь.

– Ну, еще бы. Ты ведь готов броситься на помощь первому встречному. Знаешь что, вот когда станешь юристом и будешь заколачивать хорошие деньги, тогда и спасай всех подряд. А пока… ни одна женщина не стоит таких жертв.

Клэр, может быть, и стоит.

– Да не собираюсь я ничем жертвовать!

– Это мы уже слышали. Ты, похоже, просто неисправим. Ладно, я понимаю, в последнее время ты действительно жил монахом, так что небольшое приключение тебе только на пользу, но не увлекайся. Помни о главном.

– Я как раз о главном и помню!

– Тогда зачем тебе помогать ей в работе над книгой?

Вдаваться в такие подробности Джейк решительно не желал. Ни один мужчина, включая и Мэла, не устоял бы перед «помощью», о которой просила его Клэр. Кроме того, Джейк прекрасно знал, чем закончится проповедь приятеля, и решил дать ему возможность высказаться лишний раз.

– Если бы у меня были твои мозги, – продолжал Мэл, и Джейк невольно закатил глаза – до того ему осточертело это слышать, – я бы точно пошел учиться в университет. Но у меня нет таких способностей. Однако это не значит, что я совсем ни на что не гожусь. Если хочешь знать, у меня тоже есть свой план. Я собираюсь организовать собственное дело.

– Здорово. Ты молодец!

– И ни одна баба не встанет у меня на пути, ясно? Пусть даже будет суперкрасоткой и настоящей секс-бомбой.

– Что ж, желаю тебе успеха.

В действительности, Джейк был уверен, что если бы Мэлу сделали такое предложение, какое он получил сегодня от Клэр, он бы сейчас так не хорохорился. И потом, его друг просто еще не встретил свою половинку. Одно время у него была девушка, способная, как казалось Джейку, составить его счастье, но она собралась замуж за другого. Может, поэтому Мэл так восстает против всего женского пола?

– Послушай моего совета, дружище, учись!

– Обещаю принять во внимание все твои доводы. – Джейк с трудом удерживался от смеха.

– Вот видишь! Ты уже говоришь как юрист, – с торжеством воскликнул Мэл. – Все, что надо, это взять себя в руки и доучиться. Я, кстати, намерен стать твоим первым клиентом. А то ведь сделаешь карьеру, и твои услуги будут мне тебе не по карману.

– Ты планируешь нарушить закон? – расхохотался Джейк.

– Нет, но я хочу, чтобы специалист посмотрел мой контракт, когда мне придется выкупать свое дело, и чтобы там комар носа не подточил.

– А вдруг это будет не моя специализация? Однако Мэл отмел все возражения приятеля.

– Не имеет значения, – объявил он. – Ты в любом случае будешь разбираться в этой абракадабре лучше меня. – Он хлопнул Джейка по плечу. – Ну как, идет?

– Идет. Ради тебя я готов на все, – отозвался Джейк. Но в течение всего их разговора он лихорадочно прокручивал планы на ближайшее будущее. – Слушай, Мэл, у тебя на вечер четверга есть работа?

– Пока нет. Придется только с утра смотаться в аэропорт. А что?

– Да мне тут подсунули юбилей, помнишь, о нем уже месяц все судачат. Вот я и подумал, может, ты возьмешься?

– Что, хочешь позаниматься? – прищурился Мэл.

– И это тоже. Но, понимаешь…

– Знаю я, на что ты рассчитываешь, жеребец ты этакий! Мне, конечно, сверхурочные не помешают, но, как я полагаю, тебе тоже. Слушай, а ты уверен, что можешь позволить себе эту дамочку?

– У меня есть кое-какие сбережения.

– Отложенные на учебу в следующем семестре, так ведь?

– Слушай, – Джейк потер спину, – представления не имею, сколько времени у нас все продлится, даже готов поспорить, что недолго, зато с ней так здорово! Летом, когда занятия кончатся и Клэр исчезнет из моего поля зрения, я смогу брать сверхурочные и все наверстаю. – Он взглянул другу прямо в глаза. – Клянусь, окажись ты на моем месте, поступил бы точно так же.

– Что-то я в этом сомневаюсь. Но, если уж так надо, я возьму у тебя этот заказ на четверг.

– Спасибо, Мэл! – Джейк благодарно улыбнулся. – Ладно, поеду домой и примусь за учебники.

– И явишься в аудиторию в восемь утра, едва соображая, о чем вообще идет речь.

– Ну, что-то в этом роде.

– Ладно, давай ключи, я отнесу их в офис, а ты отправляйся домой, дурень этакий.

– Спасибо, – ухмыльнулся Джейк, протягивая другу брелок и направляясь к своей машине.

– И постарайся разделаться с этой красоткой как можно скорее, – крикнул Мэл ему вслед. – А то я начинаю нервничать.

– Ладно уж!

Сев в машину, он медленно поехал к дому, размышляя о том, какой все-таки странный оборот приняли события. Судя по тому, как они развивались, Джейк сильно сомневался, что сможет быстро разделаться с Клэр. Он уже не был уверен в том, что сможет вообще когда-нибудь выбросить ее из головы.

Возвращаясь домой с портативной кинокамерой и треножником в руках, Клэр как никогда прежде ощущала, что от макушки до пят наполнена радостью и предвкушением блаженства. Весеннее солнышко ласково пригревало, в садах и на газонах вдоль дороги распускались первые нарциссы и тюльпаны. И, хотя моря отсюда не было видно, зато ветерок доносил его соленый терпкий запах. Высоко над головой с криками кружили чайки, и Клэр дала себе слово, что в ближайшее время выберется на пляж. Завтра или послезавтра…

Сегодня ей предстоит доказать себе, что бурный эпизод в отеле не был лишь единичным случаем, что в ней действительно проснулась женщина и она уже больше не пугливая мышка. Следуя совету Джейка, Клэр постаралась состряпать более или менее правдоподобную историю, объясняя, зачем ей нужна камера. В ателье она долго рассказывала служащему, как ей хочется порадовать родителей, засняв на пленку их дни рождения. Здесь она не очень погрешила против истины, поскольку оба знаменательных события действительно следовали один за другим, но приходились на конец сентября.

Какая все же ирония судьбы. Клэр невольно захихикала, представив себе, как снимает на камеру преуспевающего модельера и бывшую топ-модель. Можно себе представить, чего бы она от них наслушалась, особенно с учетом того, что отец начинал как раз в должности фотографа.

Однако служащий в ателье этого не знал, и Клэр со спокойной душой врала в свое удовольствие. Зато для нее самой заснятые мгновения чувственного восторга точно станут подарком, если она сумеет преодолеть стыд. При свете дня она в этом сильно сомневалась, но то, что сама идея положительно действовала на ее воображение, это точно.

А может быть, приподнятым настроением она была обязана тому, что написала сегодня утром. Боясь растерять вдохновение, Клэр села за машинку, едва проснувшись, и отстучала, на ее взгляд, весьма и весьма яркую сцену. Сейчас ей не терпелось показать ее Джейку.

Впрочем, не исключено, что хорошее настроение вызвано ожиданием романтической встречи и непривычным ощущением, что она способна свернуть горы. Ведь он оказался таким потрясающим любовником, какой ей и не снился. Единственной ложкой дегтя в бочке меда были опасения по поводу его занятий и работы. Клэр искренне не хотела, чтобы у него возникли из-за нее неприятности. Следовало, конечно, отказаться от сегодняшнего свидания, но… она так рвалась его увидеть! И не только увидеть, но и оказаться с ним в постели, причем как можно быстрее.

Ладно, сказала она себе, пусть только приедет, а там она с ним разберется. Секс можно на какое-то время отложить. Сначала Клэр очень серьезно поговорит с ним и выяснит, что ему надо сделать, чтобы закончить семестр с приличными оценками. Наверное, ей даже удастся ему кое в чем помочь. В любом случае главное – убедиться, что их встречи не сорвут его учебу, как бы ни хотелось им быть вместе.