Рита посмотрела на дочь, и следующие ее слова стали дополнительным подтверждением тому, о чем подумала Клэр.

– То-то мне показалось, что, когда мы разговаривали с тобой в последний раз, ты была не такая, как всегда. Все эти дни я много над этим размышляла. И, знаешь, я рада, что тебе захотелось писать под своим именем. Неважно, о чем будут следующие твои книги. Главное – ты поняла, что у тебя получится, и уверена в своих силах. Я не сомневаюсь, что твой роман станет бестселлером. – Рита улыбнулась в ответ на изумленный взгляд дочери. – Да-да! Похоже, ты наконец-то нашла себя. Мы с папой пытались – разумеется, из лучших побуждений, – встроить тебя в рамки нашей жизни. Мне теперь даже страшно становится, как подумаю, что было бы, не будь ты такой упрямой. По неразумению мы могли бы просто сломать тебе жизнь…

– Ох, мамочка! Ты у меня самая замечательная!

Клэр бросилась на шею матери. Как же она ошибалась! В своем стремлении отстоять независимость она не разглядела, что рядом с ней находится самый лучший и близкий друг. А оказалось, всего-то и надо было откровенно поговорить.

– Ну, ладно, ладно! – засмеялась Рита, целуя дочь. – А теперь, юная леди, идите умойтесь и приготовьтесь к походу в парикмахерскую. Тот факт, что впереди вас ждет слава, еще не означает, что можно ходить лохматой, с кое-как подстриженными ногтями и одетой, Бог знает во что. Не забудьте, вы все же дочь Филипа Эмори.

– И твоя тоже, – засмеялась Клэр и, еще раз чмокнув мать в щеку, помчалась к себе переодеваться. Сердце у нее пело от радости, и все проблемы, терзавшие ее накануне, казались теперь смешными и надуманными.

Дом Филипа Эмори не значился в справочниках, и Джейку пришлось пустить в ход всю свою изобретательность, чтобы его найти. Добравшись до квартала, где, как он знал по журналам, обитали всевозможные знаменитости, он зашел в цветочный магазин и, уплатив немыслимую сумму, попросил отправить цветы Клэр, дочери Филипа Эмори. Он честно признался, что не знает адреса, и, прибавив щедрые чаевые, намекнул, что работникам магазина адрес наверняка должен быть известен. Так оно и вышло. В букет Джейк вложил записку с сообщением, что он приехал и ждет Клэр в шесть часов в расположенном неподалеку кафе, которое присмотрел заранее. Разумеется, если она захочет прийти.

Ему оставалось убить около двух часов, и все это время Джейк слонялся по кварталу, разглядывая витрины и выискивая среди прохожих знаменитостей. Однако на глаза ему никто ни разу не попался. Должно быть, знаменитости только жили здесь, но не ходили по улицам. Каждый раз, проходя мимо того или иного магазина, он думал: а вдруг сейчас откроется дверь, и оттуда выйдет Клэр? Здешний мир совсем не походил на тот, к которому он привык, живя в провинции. И все же Кларенс предпочла ему тихий коттедж в Саунд Медоу. Джейку постоянно приходилось напоминать себе об этом, чтобы не терять мужества.

В половине шестого он отправился в кафе, но прежде взял себе в баре разливного пива. Чувствовал он себя не слишком комфортно. Деньги так и текли сквозь пальцы, он уже изрядно потратился на билет, самолет, такси и цветы. К счастью, Мэл согласился одолжить ему некоторую сумму в счет будущих успехов. Потягивая пиво, Джейк еще раз взвесил, что он может предложить Клэр. Не так-то много. Оценив в который раз состояние своих финансов, он чуть было не плюнул на все. Его так и подмывало сбежать, но сдаваться не хотелось. Ведь он приехал сюда за Клэр и будет бороться за нее.

Она появилась без десяти шесть – невероятно красивая в облегающих джинсах и розовом свитере и очень-очень сердитая. Бросив сумочку на стол, Кларенс уселась напротив. Джейк был так счастлив, глядя на нее, что не мог произнести ни слова. А вот у нее самой слова нашлись, причем весьма выразительные.

– Что ты здесь делаешь? – без предисловий накинулась она на Джейка. – А как же твой экзамен? А курсовая работа? Ты что, решил окончательно все запустить?

Джейк, хотя и был слегка ошарашен таким натиском, не мог на нее налюбоваться. Щеки Клэр раскраснелись, глаза сверкали – такой он ее еще никогда не видел.

– Ну что ты молчишь? Я так и думала! – в отчаянии воскликнула Клэр. – Ты бросаешь университет, и все это из-за меня!

– Господи, да с чего ты взяла? – изумленно выговорил наконец Джейк. – Никто ничего не собирается бросать. Я взял отгулы на работе, а в университете договорился, чтобы меня на денек подстраховали, вот и все. Я приехал за тобой, потому что люблю – тебя и не хочу терять.

– Но ты же снова пропускаешь занятия! – начала было Клэр, но тут же осеклась. – Что… что ты сказал?

– Я сказал, – с расстановкой ответил Джейк, – что люблю тебя и не допущу, чтобы мы расстались.

– Это правда? – Она смотрела на него во все глаза. – Ты меня действительно любишь?

– Да. И ты меня тоже.

– Боже мой, Джейк!

Он протянул ладони к своей милой, прекрасной, самой лучшей на свете женщине. Именно так у них все и начиналось – когда они, держась за руки, договаривались снять в отеле номер.

– Ты напрасно переживаешь, любимая. Я ведь твердо решил стать юристом и обязательно этого добьюсь. И никто мне не помешает. Наоборот, ты будешь меня вдохновлять и стимулировать. Теперь, когда тебя нет, я ничего не в состоянии делать, а когда ты рядом, я горы могу свернуть.

На глаза Клэр навернулись слезы.

– Ты это серьезно?

– Куда уж серьезнее, – мягко произнес Джейк.

– Но как тебе удастся наверстать упущенное?

– Очень просто. Я ведь приехал всего на два дня, чтобы забрать тебя с собой. Если ты, конечно, согласна.

Согласна ли? Да она готова следовать за ним хоть на край света!

– И, кстати, есть еще одна новость, которую мне хотелось бы тебе сообщить, – продолжал Джейк, сжимая ее руки. – Похоже, нам не придется больше прятаться. Мэл с приятелем открывают собственное агентство по найму автомобилей. Ты ведь знаешь, у нас в окрестностях полно загородных вилл и коттеджей, так что спрос на машины с водителем всегда большой, особенно во всяких там парадных случаях. Так вот, они предлагают мне стать у них консультантом, даже несмотря на то, что у меня еще нет диплома. Деньги, конечно, не ахти какие, но все равно это больше того, что я получаю сейчас. С мая я распрощаюсь с агентством и смогу полностью посвятить себя профессиональной деятельности. Мой новый график позволит мне спокойно закончить университет.

Клэр с сомнением посмотрела на него.

– Ты боишься, что я не справлюсь? – лукаво усмехнулся Джейк. – Не зря же я грыз гранит науки все эти годы. Не бойся, мне это вполне по силам, тем более что у приятеля Мэла отец-юрист, он обещал помочь. И еще я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, если, конечно, ты готова мириться с мужем, у которого пока нет за душой ничего, кроме решимости и любви к тебе.

– Ох, Джейк!

Клэр вскочила и, едва не опрокинув столик вместе со стоявшим на нем стаканом, бросилась к нему. Джейк тоже вскочил и крепко обнял ее.

– Я готова мириться с чем угодно, лишь бы ты был со мной!

Эта трогательная сцена не могла не привлечь к себе внимания окружающих, все вокруг улыбались, один бармен стоял с отсутствующим видом, а официанты все куда-то незаметно исчезли. Может, в этом звездном квартале подобная картина вполне привычна, подумал Джейк, но лучше бы им отыскать более укромное местечко. Похоже, Клэр разделяла его мнение.

– Давай-ка уйдем отсюда, – предложила она.

– Куда? – не без лукавства спросил Джейк.

– Ну, для начала, – в тон ему ответила Кларенс, – неплохо бы тебе познакомиться с моими родителями, как ты сам считаешь?

– Господи, Клэр! – Джейк не на шутку перепугался. – Прямо сейчас?

– А почему бы и нет? Или ты забыл, что сделал мне предложение? Что, струсил? Уже идешь на попятный?

– Нет, конечно! – возмутился Джейк.

– Тогда решено. – Клэр взяла со стола сумочку. – А потом я расскажу тебе еще кое-что. В частности, о моем знакомстве с Сарой Блэк.

– Да? – спросил он и вдруг понял: какие бы тайны ни существовали у Клэр в прошлом, в данный момент для него они уже не столь важны. Главное – любимая женщина рядом. – Я буду рад, если ты мне расскажешь об этом, когда сочтешь нужным.