В комитете дородная женщина, представившаяся Эльвирой Васильевной, "солдатская мать", чей сын, если и служил в армии, то в чине никак не ниже полковника, так по возрасту ее выходило, сразу же окружила Ирину Сергеевну сердечным теплом и какой-то удушливой заботой. Называла покровительственно то "детынькой", то "голубкой", не знала, куда усадить, а когда усадила-таки на расхлябанный стульчик и взяла в короткие наманикюренные пальцы фотографию Славика, то всхлипнула, смахнув легко набежавшую слезу:

- Как живой... Ах, детынька... Горе-то какое!

- Так он и есть живой. В плену только, - потрясенно поправила ее, замирая от дурных предчувствий, Ирина Сергеевна, а потом догадалась с облегчением, что Эльвира Васильевна просто запамятовала о ее предыдущем визите, спутала с кем-то, наверное, с еще более несчастной матерью.

- Живой?! Ну, слава богу, голубушка! - обрадовалась искренне "солдатская мать". - Тут у нас, кстати, поездка в Москву намечается. Тех, у кого дети в армии погибли или пропали. От дедовщины, в горячих точках... Спонсоры деньги на билеты выделили, суточные. Не желаете присоединиться?

- А что нам в Москве делать? - плохо соображала Ирина Сергеевна.

- Да господи ты ж боже мой, детынька! Министерство обороны пикетировать будем. Чтоб, значит, войска из Чечни вывели. Это, голуба, проблема мирового масштаба. Права человека. И прочее, - со значением, отчего-то понизив голос, объявила Эльвира Васильевна.

- Я в Москву не могу... пока, - зябко повела плечами Ирина Сергеевна. Мы здесь... хлопочем.

- Эх, детынька, хлопочи не хлопочи... Или вот что еще! Надо тебе непременно с Татьяной Владимировной Серебрийской повстречаться.

- А кто это?

- Серебрийская - депутат Государственной Думы от Степногорской области. Она, голуба, о детыньках наших, что в армии служат, печется без устали.

Ирина Сергеевна припомнила смутно, что видела как-то Серебрийскую по телевизору - то ли на митинге, то ли попросту в толпе, что-то такое шумное происходило тогда, и депутатша кричала в микрофон, что-то требовала, кого-то обвиняла. Эльвира Васильевна принялась названивать по телефону, тыча алыми коготками в панель аппарата, тоже красного, пожарного цвета. Дозвонилась, наконец, и заворковала в трубку:

- Татьяна Владимировна, здрась-сте. Тут мамашечка одна к нам обратилась, как раз по тематике сегодняшнего выступления. Да-да, сын в Чечне. Нет, не погиб, в плен попал... Жаль, конечно, но тоже сойдет. Можно этот случай как фактурку взять, и фактиками их с экрана, фактиками. Случай-то прямо со сковородочки, так сказать, с пылу с жару. Да, и мамашечка здесь, рядом, и снимочек при ней. Я ж говорю - чудненькая фактурка!

На прощанье чмокнув невидимую собеседницу в трубку, Эльвира Васильевна обернулась к Ирине Сергеевне, объявила энергично:

- Так, милочка вы моя, быстренько-быстренько выходим на улицу и едем. Фоточку сынули не забудьте...

- Куда едем? - пряча фотографию Славика в тесное нутро сумочки, испугалась Ирина Сергеевна, чувствуя, как захватывает и несет в неизвестность исходящий от Эльвиры Васильевны энергетический поток. Завороженно, стиснув пальцами сумочку с фотографией, она пошла к выходу, села в машину, которая ждала, оказывается, у подъезда, а через минуту мчалась уже, глядя в коротко стриженный затылок шофера.

Через несколько минут "Волга" остановилась возле длинного железобетонного забора с будкой-проходной, за стеклом которой зевал сонно милиционер, а из глубины огороженного пространства росла, стремясь в поднебесье, стальная игла телевышки.

Эльвира Васильевна, подхватив попутчицу под руку, махнула перед постовым красной книжечкой, оповестив гордо:

- Помощник депутата Государственной думы Серебрийской, - и, указав на Ирину Сергеевну, добавила покровительственно: - Со мной.

Через дворик, заросший кустами акации и отцветшей сирени, женщины прошли в мрачноватое, выстроенное из бетонных блоков здание телецентра, подчеркнуто приземленное по отношению к целеустремленной в небесный эфир башне. Эльвира Васильевна явно бывала здесь раньше и уверенно направилась к двери кабинета с надписью на картонной табличке "Гримерная".

- За мной, детынька! - скомандовала она, и Ирина Сергеевна протиснулась вслед за ней в небольшую, впритык заставленную зеркалами, столиками и вертлявыми креслами комнатушку.

Здесь пахло так же, как в обители "солдатских матерей", - дешевыми духами, пудрой, лаком для волос, а с яйцевидных болванок жутковато свисали мертвыми прядями разномастные парики, отчего гримерные столы напоминали виденный когда-то Ириной Сергеевной анатомический музей с заспиртованными на вечное хранение в банках отчлененными от туловищ человеческими головами. Впрочем, нисколько не отягощенная окружающей обстановкой молоденькая гримерша в короткой юбчонке, высунув от напряжения кончик розового язычка, азартно трудилась над смоляной, всклокоченной шевелюрой восседавшей в кресле перед зеркалом дамы.

- А вот и мы... Уф! - выпалила, выпустив из себя малую толику воздуха, распиравшего ее грудь, Эльвира Васильевна.

- Прямо наказание какое-то с этими волосами, - капризно заявила дама, скосив глаза на вошедших и продублированных зеркалами гостей.

- Что вы, Татьяна Владимировна, на себя наговариваете! - защебетала подобострастно гримерша. - У вас прекрасный волос - густой, крепкий. Хоть сейчас для рекламы шампуня снимать можно!

- Фи! - скривилось отражение Серебрийской. - Я их сроду ничем не баловала... Они у меня от природы такие.

- Порода! - восхищенно причмокнула Эльвира Васильевна. - Она во всем чувствуется! И в уме, и в волосах, и в фигуре!

- Да ладно вам... - снисходительно улыбнулась своему зеркальному лику депутатша и тут, заметив, наконец, мявшуюся у порога Ирину Сергеевну, посуровела лицом, озабоченно поинтересовалась: - Ну, а у вас что? Рассказывайте, только быстро - передача через пятнадцать минут начинается.

Гримерша сдвинула створки трюмо, демонстрируя Серебрийской укладку волос на висках, а Ирина Сергеевна, глядя растерянно на зеркальные отражения троившейся собеседницы, залопотала сбивчиво:

- Сын у меня... В армию призвали... В компьютерщики... А потом звонят из военкомата, говорят, в плен попал. Там бой был...

- Нет, детынька, так не пойдет, - перебила ее Эльвира Васильевна. Ничего понять нельзя. Давайте я расскажу, в чем суть дела. Сын этой гражданочки, э-э... Слава Милохин, воевал в составе воздушно-десантной части в Чечне. И попал в плен к боевикам... То есть, я хотела сказать, к сепаратистам. Случилось это около месяца назад. О том, предпринимаются ли меры для освобождения сына, у мамашечки сведений нет. Военкомат, как всегда, отмалчивается. Считаю, что мы, комитет солдатских матерей, должны привлечь внимание общественности...

- Все ясно, - прервала ее Серебрийская и, поправив прядь на виске, указала гримерше: - Вот здесь... лаком чуть-чуть... Пудрить не надо, я сама. Сейчас мы запишем с вами телепередачу, - тщательно припудривая нос и щеки, обратилась к Ирине Сергеевне депутатша. - Я выступлю первой, затем предоставлю вам слово, и вы коротко, за две-три минуты, расскажете о том, что произошло с вашим сыном. Особо подчеркнете то равнодушие, с которым столкнулись в органах государственной власти, отметите, что все надежды теперь возлагаете на комитет солдатских матерей и лично на депутата Государственной Думы...

- Я... должна буду по телевизору выступать? - смешалась Ирина Сергеевна.

- Выступать буду я, - отрезала Серебрийская. - А вы, когда вас попросят, расскажете историю, приключившуюся с вашим сыном.

- Я... я не знаю...

- Да ничего вам знать и не надо, - сказала вставая депутатша.

Ирина Сергеевна отчаянно, до дрожи, трусила, оказавшись впервые в жизни под беспощадным прицелом камер. На большом экране телевизора, установленном чуть сбоку, чтобы не попадал в кадр, Ирина Сергеевна увидела свое лицо отчужденное, будто траурный портрет.