Петя был жадным.

Нет, у него было обычное Малое имя, состоящее из пятнадцати расположенных в соответствующем порядке слогов, и Большое, перечислявшее всех предков на протяжении девяти колен и их самые великие деяния. Но тупые людишки и большая часть других рас не могли запомнить обычное для цверга имя, поэтому все называли его Петей.

Петя был жадным.

В общем-то, обычное дело. Все цверги пользовались репутацией, скажем так, скуповатых созданий, страсть к накопительству взращивалась у них с самого детства. Поэтому, в зависимости от темперамента, многие содержали магазины, ввязывались в сулящие прибыль авантюры, торговали информацией и самыми разнообразными предметами. Ходили упорные слухи, что человеческая наука "экономика" возникла при самом живом участии мохнатых коротышек. В их среде даже ближайшим родственникам деньги одалживали под проценты, а добиться небольшой скидочки удавалось разве что пройдошистым кицуне. Короче говоря, выражение "жаден, как цверг" давно стало нарицательным.

Однако даже по меркам цвергов, Петя был жадным. Собственно говоря, по этой самой причине он и расстался с родным кланом, сочтя, что на вольных хлебах сумеет заработать больше. Неизвестно, насколько хорошо шли у него дела (сам Петя при каждом удобном случае жаловался на собственную бедность, что не помешало ему пристроить к магазину два подземных этажа). Судя по всему, неплохо, в его магазине закупались все представители ночного мира, а конкурентов в городе не наблюдалось. Никто цверга обложить данью не пытался, ибо общеизвестно — какими бы напряженными ни были отношения внутри клана, сородича коротышки защитят любой ценой. Да и вообще… Даже безбашенные оборотни отстали, ибо что-то в выражении Петиной морды говорило яснее ясного: этот удавится, а денег не даст.

Вот такой колоритный персонаж пришел в дом к Арману, сожрал предложенные конфеты и выкурил две толстые сигары (выкурил одну, вторую спрятал про запас). Причем карлик успел пожаловаться на скудость торговли, предложить мастеру города партию амулетов со скидкой, обругать жмотов-охотников и, вроде бы, переходить к основному вопросу не собирался. Трепаться наглый коротышка умел, так что истинная причина его визита оставалась неизвестной. Впрочем, Арман не торопился, уж что-что, а ждать он умел.

Наконец Петя "раскололся". Разглядывая обкусанные ногти на правой руке, он как бы между прочим поинтересовался:

— А ты вообще заклятья снимать умеешь? Ты ж высший, опыт должен быть.

Арман усмехнулся про себя и спокойно ответил:

— Умею.

Цверг искоса бросил на вампира острый взгляд и, видя, что тот не собирается продолжать, с тяжким вздохом спросил:

— А вот если бы тебе надо было снять "хрустальный покров", что б ты делал?

"Хрустальный покров", или, по современной терминологии, заклинание темпоральной заморозки, предназначался для длительного сохранения живых объектов. Особенно любили его сиды, издевавшиеся таким образом над случайными людьми. Им казалось забавным видеть, как человек, сто лет назад случайно подошедший слишком близко к переходам в их мир, в панике мечется, пытаясь понять, что произошло с хорошо знакомой деревней и почему его друзья давно лежат на кладбище. Не сказать, что заклинание редкое, но требующее довольно высокого уровня мастерства. Что же такое раздобыл цверг, какую диковинку?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Армана, никак не отразившись на его лице. Он спокойно ответил.

— Все зависти от силы "покрова", опыта ставившего его мага, условий, в которых хранится защищаемый предмет. Или это не предмет?

— Саркофаг, — с тяжким вздохом сказал Петя. Видимо, он предполагал услышать нечто подобное и заранее морально приготовился "раскрыть карты". — Заклинание на нашу основу вампир ставил, потому тебя и спрашиваю.

— Как интересно, — в открытую улыбнулся Арман. — И о чем ты хочешь меня попросить?

Мастер города наслаждался ситуацией. Не так часто удается взять цверга за горло, обычно Петя диктовал условия сделки и ни на йоту не отступал от заявленных условий. Сейчас же коротышка находился в непривычной для себя роли просителя и оттого вел себя тихо, даже в размерах уменьшился. Вампир же намеревался выжать из ситуации все возможное и рассматривал Петю как источник будущего дохода.

— Чего-чего, а то ты не догадался! — огрызнулся цверг. — Сам понимаешь, я хочу с саркофага заклятье снять.

Арман с серьезным лицом покивал:

— Действительно. А ты не думал, что просто так "хрустальный полог" твои сородичи заказывать не станут? Сами-то они поставить его не могут, наверняка пришлось кому постороннему платить. — Последнее слово вампир выделил интонацией и с удовольствием посмотрел на скривившегося Петю. — Мало ли кто в этом саркофаге спит? Преступник, или злобный маг, или сумасшедший оборотень, или еще кто-нибудь…

— Не боись. Знаю я, кто там внутри, крышка сдвинута. Если согласишься, сам увидишь — отмел возражения карлик.

— Если соглашусь, то да. Но ты же должен понимать, Петя, магов моего уровня в городе нет. Поэтому время мое несколько ограничено, к тому же, обязанности мастера города отнимают массу сил. Быть может, проще обратиться к кому-нибудь из соседей?

— И оставить лавку на разграбление!!!! — в ужасе возопил Петя. — Ты что говоришь! Да ты знаешь, сколько они дерут!!!

— Не знаю. Скажи, мне очень интересно.

Карлик немедленно заткнулся, запыхтел, зажевал кусок бороды. Наконец он выдавил:

— "Ловца душ" дам, пустого.

— "Ловца", скидку на все товары бессрочно десять процентов и достанешь "О сущности духов огня" Иосифа Римского.

— Какая скидка? Да я себе в убыток торгую, — замахал руками цверг.

— Ладно, восемь процентов.

— Три, на год!

— Пять! Сто лет сроком!

— Три, десять лет!

— Согласен.

Подозрительно быстрый торг оставил в душе обоих участников неприятный осадок. Петя подозревал, что его надули, ибо настроился на долгий спор, и сейчас корил себя за то, что дал слишком большую скидку. Вампир, изначально не собиравшийся выбивать никаких преференций и рассчитывавший исключительно на "Духов огня", думал, зачем ему скидка — все равно он давно ничего не покупал у карлика, у него были свои поставщики.

Посидели, помолчали. Цверг наконец-то выдрал справа из бороды клок волос и теперь принялся за вторую сторону, видимо, для симметрии. Вампир философски ждал, когда же наконец его многоуважаемый гость соизволит опомниться, ибо содержимое таинственного саркофага заинтересовало его до необычайности. Поэтому Арман не собирался откладывать дело в долгий ящик, он хотел попытаться снять "хрустальный полог" этой же ночью.

Несмотря на пять машин в гараже, до Петиного дома, он же магазин, доехали на автобусе. Ну не захотел вампир подвозить халявщика, да и потом, надо же ориентироваться в современной жизни. Что можно разглядеть из окна автомобиля?

Однако карлик сумел поразить Армана еще раз.

Пропустив несколько коммерческих автобусов и дождавшись муниципального, подешевле, Петя натянул на голову оранжевую шапочку с зеленым помпоном. Войдя в двери, он замычал, пустил слюну с подбородка и демонстративно зачесал в паху. Немногочисленные по вечернему времени пассажиры перебрались в другой конец вагона. Однако цвергу этого показалось мало, он присел на сиденье и погрыз ручку стоящего перед ним кресла, оставив на пластмассе глубокие вмятины. Стоявший рядом Арман следил за спектаклем с брезгливым удивлением.

— Вы с ним? Сопровождающий?

— Ну, можно сказать и так, — криво усмехнулся вампир в ответ на вопрос кондуктора.

— Бедняга, — вздохнула полная женщина. — Что ж вы его без присмотра оставляете? Он так часто ездит, вдруг с ним случится что?

Амулеты не позволяли Арману прочесть мысли карлика, поэтому пришлось дождаться остановки, чтобы выяснить причину настолько странного поведения. Впрочем, задавать вопросы не пришлось, ибо первая же сказанная Петей фраза расставила все по своим местам.