Анкалиан со стыдливым облегчением покинул страшившее его общество.

Отряд сгрудился в паре миль от того места, где остался ждать приближающихся врагов Хозяин. Эльфы с удивлением смотрели на поведение дроу, деловито скидывавших седла с лошадей и укладывавших животных на землю. Две звезды рейнджеров совершенно хладнокровно устанавливали маскировку вокруг импровизированного лагеря. Как ни странно, ни те, ни другие не пытались создавать защиты или как-то укреплять свою позицию, вместо этого они делали все, чтобы спрятаться.

— Постарайтесь навести как можно более сильную иллюзию на свой отряд, высокий лорд, — посоветовал Элтран. — У нас есть около десяти минут, прежде чем орки достигнут господина.

— Шаманы сумеют нас разглядеть.

— Пускай. Главное, чтобы чудовище нас не заметило.

Видимо, десятник не меньше посла опасался своего повелителя.

Эльфы ничего не успели сделать, чтобы спрятаться. Точнее говоря, не захотели, собираясь встретить опасность лицом к лицу. Они слишком поздно поняли, с какой слепой безжалостной силой свела их судьба.

Сначала резкой вспышкой ударила боль, раскаленной спицей войдя в основание живота. Все живое вокруг содрогнулось в приступе ужаса, почувствовав присутствие кого-то страшного. Давление в воздухе, признак творящейся магии, заставляло падать на колени и судорожно хватать воздух ртом молодых эльфов. Впрочем, куда больший страх вызывал упершийся в каждого эльфа холодный взгляд. Казалось, где-то позади медленно пробуждается нечто, испытывавшее ненависть ко всему живому. Абсолютное зло, желающее погубить всех, и даже себя самое. Настолько могущественное, что мысль о сопротивлении казалось глупостью, от него можно только бежать, скрыться. Ржание обезумевших лошадей подтверждало пришедшие эльфам мысли, чуткие животные, обычно преданные своим хозяевам, сейчас вышли из повиновения.

Там, где передовой разъезд орков столкнулся с Хозяином, поднимался вверх темный столб. Антрацитово-темный, он притягивал взгляд, засасывал, поглощал разум смотрящих на него. На глазах у Анкалиана один из эльфов вцепился в собственное лицо, выдавливая идеальной формы пальцами глаза, только бы не видеть ужасающую картину. Хотелось завыть от ужаса, настолько мрачные чувства возникали при виде вызванной дроу сущности. Внешний вид Чудовища взывал к чему-то страшному, дремлющему в душе каждого существа, остаткам мрака, прикосновением к которому запятнан любой разум. Магам, некогда остановившим Хозяина, приходилось бороться не столько с его заклинаниями, сколько с собой. Со всем злом, виденным за долгую жизнь. С темными желаниями, которые отрицаешь, прячешь от себя самого.

Магия демона, сколь бы могущественна она ни была, не могла причинить столько вреда, сколько орки наносили себе сами. Анкалиан знал, что сейчас Бессмертные борются со всеми своими страхами, вспоминают самые ужасные моменты жизни, испытывают боль от мельчайших ран, полученных когда-то. Многие обиды, похороненные за давностью лет, всплывают в их памяти, и воины с яростью набрасываются друг на друга. И среди них, разрывая тела голыми руками, яростно хохоча от переполнявшей его иномировой энергии, стремительно скользит беловолосый дроу.

Оружием Чудовищ были не только магия, страх или приступы неконтролируемой ярости среди врагов. Хозяева отдавали свое тело призванному демону, который своей силой превращал его в совершенную машину смерти. Прочнейшие клинки ломались о ставшую тверже камня плоть, тонкие пальцы пробивали многослойные кольчуги, вырывали сердца и мозг, которые пожирались жаждущим крови Чудовищем. В мире было не так много сил, способных остановить воплотившийся ужас. Тем не менее, шаманы орков пытались что-то предпринять, эльфы чувствовали доносящиеся с поля боя вспышки магической энергии. Бесполезно, изгнать демона не удавалось.

Наконец стало пропадать ощущение леденящего душу взгляда, энергетика носителя Чудовища больше не могла поддерживать присутствие демона в реальном мире. Уцелевшие Бессмертные очнулись от наведенной ярости, и бежали домой со всей возможной скоростью. Десятка Элтрана, наоборот, резво вскочила на тревожно храпящих лошадей и погнала их к месту схватки. Анкалиан пересилил себя и присоединился к дроу.

К тому времени, как дроу окружили лежащее на залитой кровью земле тело своего господина, остатки орков еле виднелись далеко впереди. Не меньше семи сотен элитных воинов орков, опытных, отважных, зачастую пользовавшихся покровительством родовых духов, погибли в короткой схватке. Демон собрал богатую дань. Элтран бережно закутал тело Хозяина в плащ, посадил его на собственную лошадь и двинулся назад, туда, где возникало марево строящегося портала. Западная армия наконец прислала подкрепление.

Элтран, начальник охраны третьего Хозяина, отчитывался перед высоким начальством. Хотя официально все Хозяева и их охрана входили в состав гвардии Темного леса, на практике они подчинялись непосредственно верховному командующему, принцу-консорту Арконису. Главой охранников считался лорд Яррон, который и сидел в кресле перед Элтраном, внимательно слушая доклад.

— Господин придет в себя через несколько суток, затем потребуется где-то неделя на отдых и восстановление сил. Целители ручаются, что непоправимого не случилось.

— Будем надеяться. Меня, конечно, радует гибель трети гвардии Великого Вождя, но жертвовать ради этого одним из Хозяев я бы не стал. Расскажи мне об этом Анкалиане.

— Старый, опытный. Достаточно гибкое мышление. Не испытывает к нам ненависти, но и любви особой нет. Я бы сказал, что он наш потенциальный союзник, если бы не его реакция на явление Чудовища. Боюсь, теперь он будет стараться держаться подальше от всего, связанного с дроу.

— Меня не волнует его дипломатическая ценность. Я хочу знать, что он видел в момент воплощения? Он, или кто-то из состава посольства.

Элтран на мгновение задумался, потом пожал плечами.

— Ничего, высокий лорд. Я уверен, эльфы по-прежнему считают, что мы призываем демона из низших миров.

— Пусть и дальше считают.

Почти все способы защиты от Чудовища, разрабатываемые и светлыми магами, и шаманами орков, строились на блокировании призыва. Кто-то пытался перерезать связывающую демона с Хозяином нить, кто-то наводнял помехами близлежащие слои пространства. Методов борьбы с Чудовищем создавалось много, масса сил прилагалась, чтобы не допустить его прорыва в реальный мир. Однако немногие посвященные в тайну дроу знали, что мешать демону придти извне бесполезно. Потому что демона не было.

В душе каждого живого существа есть тьма. Зло, которое никому не хочется показывать. Неутоленные желания, которые подавляются в обычной жизни. Они есть, от этого никуда не деться. Желание родителя наказать ребенка за надоевший плач. Обида подчиненного на недостаточно ценящего его начальника. Дети, ругающие слишком строгих родителей. Разум подавляет чувства подобного рода, по разным причинам — из страха перед наказанием, из понимания своей неправоты, или другим, неважно. Главное, что темная сторона есть у любого.

Гильдия магов Темного леса, совершенно случайно, нашла ключи к этой силе. Путем тщательного отбора среди представителей благородных родов, изначально обладавшими хорошими магическими способностями, находили кандидатов на пробуждение. Требовалось, чтобы будущий Хозяин не только мог прокачивать сквозь свое тело потоки энергий огромной величины, но и до последнего был способен сдерживать свои эмоции в критической ситуации. Удерживать Чудовище, свое второе "я", на крепкой цепи. И, конечно же, быть верным короне. Предъявляемые к кандидатам требования были настолько высоки, что за пять с половиной сотен лет не удалось создать и двух десятков Хозяев.

— Зачем нам демоны? — Яррон скривил губы в печальной улыбке. — Творить зло мы умеем и без них.