-- Логично.

Указания дежурного вывели их в нужное место. Белоусов разглядывал "пустыню". На первый взгляд всё так же, но что-то ему казалось неправильным, а вот что, он не мог понять.

-- Ты ничего не замечаешь?-- спросил он у коллеги.

-- Нет, но...

-- Точно!-- воскликнул Белоусов.-- Смотри внимательно,-- он указал на поверхность "пола".-- Она сначала поднимается под небольшим углом, а затем идёт ровно.

-- А ведь действительно...-- прошептал Сергей,-- Здесь была полость.

-- Или есть! Копай, посмотрим.

Белоусов и Нахуджинов с энтузиазмом приступили к работе. Сверху доносились какие-то слова, но Александр пропускал их мимо ушей. Он знал, что делает. Казалось, ещё немного и он самолично узнает, что же случилось с погибшей цивилизацией. Успели ли они уйти перед взрывом звезды или предпочли гибель бегству? А может, ушли глубоко под планету, к её центру, чтобы выжить?..

-- Странные толчки...-- сказал диспетчер.-- Прямо под вами

-- Это ещё одна пробка!-- сказал Белоусов.-- Она только больше...

Внезапно земля ушла из-под ног, и они рухнули вниз. Белоусов не успел удивиться, как почувствовал ощутимый удар о твёрдый пол. Тело налилось тяжестью. Скафандр казался таким неподъёмным.

-- Что такое?-- сказал он.

-- Кажется, мы провалились,-- послышался знакомый голос.

-- Я догадался,-- уже с раздражением бросил Белоусов.-- Почему скафандр стал таким неповоротливым? Кажется, антиграв накрылся. Утяжеляет.

-- У меня так же. Сейчас запущу диагностику,-- ответил Сергей и через несколько секунд с удивлением сказал.-- Всё нормально.

-- Если так, то здесь другая гравитация?

Вопрос был, конечно, не риторический. Белоусов попытался встать. Это удалось с трудом. В нормальных условиях скафандр весил около сорока килограмм, а Александр Николаевич никогда не был спортсменом, тем более сейчас, когда он уже привык работать при пониженной силе тяжести, поэтому пришлось переключить антиграв на положение "-0,5g". Стало легче. Археолог осмотрел скафандр: почти всё оказалось целым, только один фонарь разбился, но зато другой светил исправно.

Они находились в небольшом круглом помещении, но самое странное было то, что здесь оказалось чисто: пыль отсутствовала, если не считать принесённой ими. Повсюду царила идеальная чистота. Он посмотрел наверх. Потолок выглядел необычно и имел матовую поверхность.

-- "Силовая плёнка",-- догадался археолог.-- Мы провалились через неё.

-- Это свидетельствует о высоком уровне технологий.

-- Не то слово...

Белоусов понял, что не слышит переговоров наблюдателя. Не могли же они проигнорировать такое происшествие! Он попытался вызвать лагерь на связь, но никто не отвечал.

-- Связь не работает!

-- Может, передатчик разбился,-- ответил Сергей и тоже попытался вызвать наблюдателя. Безрезультатно.

-- Не нравится мне это. И темно здесь... Свет бы...

Стало светлее, словно кто-то услышал его слова и повернул тумблер. Белоусов пытался определить, откуда исходит свечение, но казалось, светился воздух и стены. Воздух? Но ведь здесь его нет... или всё-таки есть? Анализаторов у них с собой не было, но косвенным методом можно было узнать.

Белоусов стряхнул с себя несколько пылинок и стал наблюдать за их поведением. Падали они медленно, значит, хоть какая-то атмосфера есть.

-- Кажется, гравитация здесь земная,-- сказал Нахуджинов.

-- Да, странно,-- прошептал Белоусов.-- Думаешь, антропоцентризмом пахнет?

-- Это было бы чересчур...-- ответил Сергей.

-- А мы всё-таки проверим,-- сказал Александр и приказал в сторону.-- Гравитацию отключите.

Сработало! Он стали невесомыми. Белоусов резко взмыл вверх, но столкнулся с потолком.

-- Выпустить нас,-- бросил он, но на этот раз силовое поле осталось на месте. Никакие другие приказы не действовали, как он не старался. Осталось только констатировать, что это бесполезно

-- Кажется, там выход,-- сказал Сергей.

Александр Николаевич посмотрел в указанную сторону. Действительно, там виднелся вход в туннель, высотой метра три.

-- Гравитация в половину начальной,-- сказал Белоусов.

Древняя система послушно выполнила приказ. Люди стали невесомыми, а затем, постепенно изменяя настройку антигравитации, опустились на твёрдую поверхность. Двигаться было очень удобно: теперь люди со скафандрами весили как на Земле без них.

Змейка туннеля имела круглую форму в поперечнике, стенки его на ощупь казались мягкими, хотя через перчатки трудно было понять насколько. Стены так же светились мягко и ненавязчиво.

Люди продвигались осторожно, опасаясь сюрпризов, но ничего экстраординарного не происходило. Всё казалось довольно безопасным. Наконец, в конце Белоусов заметил утолщение. Это был выход. Дальше располагалась такая же круглая комната, как та, из которой они пришли. Только по центру стоял шпиль, на вершине которого устроился сравнительно большой шар золотистого цвета.

-- Невероятно,-- выдохнул Белоусов и сделал несколько шагов к находке. Нахуджинов молчаливо последовал за ним. Шар слабо засветился.-- Мы... мы нашли что-то... невероятное. Жаль, что нас не слышат! Это же сенсация!

В отличие от своего начальника Сергей от потрясения потерял дар речи. Александр оказался совсем рядом с артефактом. Тот засветился ещё ярче.

-- Он приветствует нас! Надо его снять.

Но как только Белоусов потянулся к шару, тот полыхнул светом. Археолог с криком отшатнулся от него. Нахуджинов застыл в ступоре. Шар чуть приподнялся с подставки и светился всё ярче и ярче, а затем снова полыхнул светом.

Померк свет. Перед археологами предстала карта галактики. Нет, даже не карта, ведь она была столь реальной! Казалось, они находятся за границами Млечного Пути и смотрят на родной звёздный остров со стороны. Потрясённые люди стояли, но и артефакт больше ничего не делал, повиснув в центре галактики, превратившись в её ядро.

-- Смотри, здесь даже можно увидеть солнце. Оно должно быть где-то здесь,-- указал на область в рукаве Ориона Белоусов.

Внезапно она увеличилась, отобразив только рукав. Теперь Солнце можно было увидеть невооружённым глазом.

-- Это, действительно, карта!-- наконец, воскликнул Сергей, к которому вернулся дар речи.

Белоусов "нажал" на Солнце. Теперь перед ним раскинулась виртуальная табличка с множеством надписей. С удивлением археолог узнал в них названия языков. Он нашёл в списке "русский" и надавил, ощутив полную реальность этой кнопки. Да, технологии древней расы намного превосходили земные!

-- Наверное, это библиотека,-- предположил Сергей.

-- Сейчас узнаем...

Тем временем галактика и табличка свернулись в шар. Подставка-шпиль без всякого следа исчезла. Артефакт, продолжая висеть в воздухе, заговорил мелодичным женским голосом:

-- Рада приветствовать вас. Вы нарушили мой покой длиной в миллионы лет. Что-нибудь случилось?

Приветственная речь закончилась, а люди стояли в оцепенении. Никто из них не ожидал такого от шара. А может быть, эти таинственные инопланетяне выглядели именно так? Летающие шары? Абсурд!

-- Мы бы хотели задать пару вопросов...-- сказал Белоусов.

-- Если у вас есть вопросы, я с удовольствием отвечу на них. Разумеется, запас моих знаний ограничен, но я с удовольствием вам помогу.

-- Где твои соплеменники?

-- Они стоят передо мной.

Белоусов и Нахуджинов переглянулись. Кажется, артефакт имел в виду их. Видимо, миллионы лет ожидания неблагоприятно сказываются на психике.

-- Но мы не являемся представителями одной расы.

-- Странно, мне показалось, что...-- шар замолчал на полуслове, словно бы задумался.

-- Как нам выбраться отсюда? И где мы находимся сейчас?-- спросил Сергей, но не получил ответа.

Белоусов повторил вопрос, посчитав, что инопланетянин (или всё-таки инопланетянка, если это вообще существо) реагирует только на его голос, но тщетно: шар словно уснул.