Артур снисходительно похлопал приятеля по спине.

Зачем нам ключи, старина? Обойдемся без них! Идем!..

До сих пор ребятам так не везло, что они почти не рассчитывали найти серый автомобиль на прежнем месте. Тем не менее он оказался там.

Вот здорово! — сказал Артур, поднимая капот. — У меня с собой кусок провода. Когда те негодяи в первый раз ворвались к нам в каморку, я сунул его в карман. И очень кстати! Ну-ка, подкачай бензина! Вот этой штукой! Давай!..

Мишель потянулся к "этой штуке" — и сразу измазал всю руку до локтя машинной смазкой. Пока он подкачивал бензин, его приятель подсоединял куда-то провод с таким видом, будто ему не раз приходилось угонять чужие машины.

Наконец Артур закрыл капот, сел за руль и включил стартер. Мишель устроился на переднем сиденье. Мотор несколько раз чихнул, потом затрещал и яростно взвыл. Не теряя ни секунды, Артур включил задний ход. Машина сорвалась с места и стремительно пронеслась через пустую стоянку. Артур едва успел остановить ее на самом краю шоссе.

Черт побери! — проворчал он. — Я же забыл отпустить стартер! Это все равно что до самого пола выжать педаль газа! Еще чуть-чуть — и мы бы оказались в кювете…

Его приятель огляделся по сторонам и крикнул:

— Поезжай быстрее! Я вижу свет фар в том месте, где дорога с лесопилки выходит к шоссе! Сюда едет какой-то автомобиль!

Артур даже не оглянулся. Он лихорадочно дергал рычаг коробки передач, пытаясь найти первую скорость. Наконец это ему удалось. Машина устремилась вперед. Вторая, затем третья и четвертая скорости включились плавно, без скрежета. Раньше Артуру приходилось водить только мотороллер. Правда, в гараже ему иногда доверяли перегнать какую-нибудь машину метров на десять, к тому месту, где ее должны были ремонтировать. Вести же скоростную машину было для него настоящим подвигом. И, разумеется, от него трудно было требовать, чтобы он держался своей полосы или хотя бы середины дороги.

Мишель, встав коленями на сиденье, не спускал глаз с автомобиля преследователей.

Скорей! Они догоняют!..

Неопытный водитель, склонившись к рулю, выжимал педаль газа. Но все было напрасно: бандиты приближались. К тому же Артур, пытаясь вписаться в поворот, притормозил слишком резко. Машина вильнула, ее вынесло на обочину, и два колеса проехали по бетонному водостоку. Автомобиль сильно встряхнуло. Лишь с большим трудом юноше удалось его выровнять. Однако тут случилось нечто ужасное…

Вот дьявол! Мотор заглох! — отчаянно крикнул Артур.

Он сразу понял, что произошло. Заводя машину, он недостаточно надежно прикрутил провод, и от толчка тот отсоединился.

Мы пропали! Господи, вот дурацкая история!..

Еще не все потеряно, старина! — прокричал Мишель, который после секундного оцепенения обрел обычное хладнокровие. — Зажги все огни и постарайся поставить машину поперек дороги, пока она еще движется. Не теряй времени!

Фары автомобиля преследователей приближались. Растерявшийся Артур так резко нажал на педаль тормоза, что машину, катившуюся по инерции, развернуло. Под пронзительный визг покрышек она сделала несколько опасных зигзагов и замерла на середине шоссе.

Бежим! В сосняк! — крикнул Мишель, распахивая дверцу.

Артур не сразу сумел вытащить из-под руля свои длинные ноги и выбраться на дорогу. Мишелю пришлось несколько секунд подождать его. Едва они успели спрыгнуть в кювет, как совсем близко затормозил автомобиль, и беглецов ослепил свет трех мощных фонарей.

Стоять! — грозно прокричал кто-то. — Стоять, или стреляю!

Из американского кабриолета, на который Мишель обратил внимание еще в Бордо, выскочили трое и бросились к мальчикам.

Эй, шагайте сюда, да побыстрее! Руки вверх! — приказал один из них.

Ребятам пришлось подчиниться. Это было невероятно обидно! Еще несколько секунд — и они были бы спасены. Теперь все надежды рухнули. Члены шайки наверняка сделают все, чтобы предотвратить любую возможность нового побега.

Бандиты грубо потащили ребят к своему автомобилю.

Эй, осторожно! — закричал тот из них, кто сидел за рулем. — Машина на шоссе! Потушите-ка огни этой колымаги и уберите ее с дороги!

В самом деле, из-за поворота, со стороны Бордо, показались фары автобуса.

Быстрее, говорю вам! — снова крикнул шофер.

Если автобус остановится, ни слова! Иначе можете считать себя покойниками! — рявкнул, обращаясь к ребятам, один из бандитов. — Произошел небольшой несчастный случай — и все! Ясно вам? Ничего серьезного!

Однако Артур так затянул ручной тормоз, что растерявшиеся бандиты никак не могли его отпустить, чтобы откатить машину на обочину и освободить шоссе. Автобус настойчиво сигналил, требуя очистить проезд. Потом завизжали шины, и темная махина замерла всего в нескольких сантиметрах от автомобиля Бидара.

И сразу же, как по команде, пассажиры автобуса закричали и замахали флажками. Полдюжины широкоплечих молодцов в баскских беретах спрыгнули на шоссе и подошли к членам шайки.

Вы что? Решили поиграть в автомобильные гонки со столкновениями? — спросил здоровяк, шагавший первым.

Не волнуйтесь! Мы вам сейчас поможем! — воскликнул второй.

У нас все в порядке! Чуть-чуть задели друг друга! — заявил один из бандитов, вставая между вновь прибывшими и мальчиками.

Он старался говорить спокойно, однако голос его чуть заметно дрожал от напряжения.

Пассажиры автобуса с таким рвением взялись за автомобиль Бидара, что едва не столкнули его в кювет.

Вся сцена ярко освещалась фарами и от этого казалась мальчикам нереальной. Еще несколько пассажиров, таких же крепышей, что и первые, вышли из автобуса и с веселым видом направились к кабриолету.

Так и будем стоять на дороге, а? — закричал один из них. — Что все-таки с вами случилось?

Мишель мгновенно оценил ситуацию. Пассажиры автобуса — все, как один, оживленные, добродушные, видимо, недавно хорошо пообедавшие и пропустившие по несколько стаканчиков вина — со всех сторон окружили машину бандитов и смешались с ними. Этим нельзя было не воспользоваться…

Члены шайки вполне понимали, что пленники могут снова попытаться бежать. Обмениваясь шутками с пассажирами автобуса, они незаметно приближались к своему автомобилю, подталкивая к нему мальчиков.

Мишель понял: настало время действовать. Когда бандиты затолкнут их в машину, последняя надежда на освобождение будет потеряна!

Он рванулся в сторону и схватил за руку кого-то из молодцов, стоявшего ближе к нему.

— Никакого столкновения не было, мсье! Это бандиты! Однако один из членов шайки, видимо, догадавшись о намерениях Мишеля, дернул его за рукав и потащил к кабриолету, куда его сообщники уже успели затолкать Артура. Двигатель работал на холостом ходу, и шофер уже увеличивал обороты, чтобы те, кто стоял рядом, отошли в сторону.

Но здоровяк, к которому обратился Мишель, счел необходимым вмешаться.

Тысяча чертей! Тут что-то не так! — крикнул он. — Эй, парни, хватайте их! Это преступники!

Осторожно! — крикнул Артур. — Они воору…

Ему тут же заткнули рот, но было уже поздно! В ответ на призыв своего товарища целая дюжина молодцов в одно мгновение выволокла из машины водителя, трех бандитов и беднягу Артура.

Мотор кабриолета на всякий случай выключили.

Подумать только: эти ребята хотели лишить нас своего приятного общества! — со смехом произнес широкоплечий гигант, поднимая водителя над землей за шиворот, как котенка.

Эй, что там у вас? — спросил пожилой мужчина, только что вышедший из автобуса. — Во что вы теперь играете?

Парнишка не обманул! Они и вправду вооружены! — воскликнул пассажир, поднявший тревогу.

Вооружены? Тогда придется как можно скорее доставить их в жандармерию!

Началась свалка… Но продолжалась она недолго. Бандиты пытались вырваться из сильных рук молодых мужчин, однако их быстро приструнили. Даже Артур едва избежал хорошей трепки, да и то лишь благодаря своевременному вмешательству Мишеля.

Ничего себе! С этими типами нужно держать ухо востро! — рассудительно заметил пожилой мужчина. — А теперь, молодые люди, объясните нам все по порядку. Кто вы такие и чего от вас добивались эти дикари?