Не обращая внимания на Бифа, тянувшего поводок то в одну, то в другую сторону, инженер тоже погрузился в задумчивость.

Ладно! — в конце концов сказал он. — Самое простое сейчас — ехать дальше. Сомневаюсь, что этот парень еще раз покажется нам на глаза. Не исключено, что он уже узнал все, что хотел.

Маркан открыл передние дверцы машины. Мишель сел на свое место; Биф, как и прежде, устроился у него в ногах. Мальчик, слегка возбужденный случившимся, с любопытством наблюдал за действиями водителя. Тот вставил в замок ключ зажигания, и двигатель негромко заурчал. Инженер дотронулся до маленького рычажка, расположенного под баранкой, и автомобиль тронулся с места! Мишель с удивлением убедился, что Маркан не пользуется ни рычагом переключения передач, ни > педалями! В голову мальчику пришла мысль, показавшаяся ему забавной. Он представил, как Артур покупает себе машину вроде этой и переделывает, совершенствует ее по своему вкусу…

Они мчались в сторону Шательро. Водитель время от времени бросал взгляд в зеркало заднего вида, его пассажир тоже ежеминутно оглядывался. Загадочная ситуация щекотала ему нервы.

— Как выглядел этот парень? — спросил Маркан. Мальчик, как мог, описал незнакомца.

Рыжий? С тонкими усиками? Странная внешность… — задумчиво проговорил инженер. — Что ж, теперь я по крайней мере узнаю его, если встречу. А сколько ему лет?

Гм… Двадцать, двадцать пять, кажется…

Так-так… Судя по всему, журналист, — бормотал Маркан.

Журналист? — удивился Мишель. — Зачем ему угонять вашу машину?

Его собеседник улыбнулся.

Парень, которого вы застали возле машины, едва ли собирался ее угонять. Я в этом почти уверен.

— Зачем же он хотел взломать дверцу?

Профессиональное любопытство! Кажется, я уже много раз видел человека, к которому подходит ваше описание. Скорее всего, на пресс-конференциях, приемах и других встречах такого рода.

Вы имеете в виду, он хотел что-то разнюхать и написать о вас статью?

Статью? Обо мне? Вряд ли. Не забывайте, через два месяца открывается Автомобильный салон…

Мишель не сразу понял, что хочет сказать его собеседник. Значит, журналиста интересовал не Маркан? Но что же тогда? Уж не. машина ли, на которой тот ездит, — ничем не примечательная, устаревшей модели?..

Вы разве не знаете, что для этой выставки автомобильные компании приберегают свои технические новинки? — продолжал инженер. — До Салона все держится в тайне, тщательно скрывается любая информация, которая касается новых разработок. Однако журналистов, которые в поисках сенсации всюду суют свой нос, это только раззадоривает.

Какой же смысл хранить эти секреты, если потом они все равно станут известны?

Очень просто: чтобы произвести более сильное впечатление на покупателей. Многие ведь специально ждут выставки, чтобы приобрести машину самой последней модели.

— Да, я знаю! Но это ведь снобизм, разве не так? Маркан расхохотался.

Если хотите, да… И все же, несмотря на шумную рекламу, к которой сегодня вынуждены прибегать все без исключения компании, автомобили у них, как правило, мало чем отличаются друг от друга. Скажу больше: вопреки расхожему мнению, за последние тридцать лет здесь не изобретено ничего принципиально нового!

Брови Мишеля удивленно поползли вверх.

Не может быть…

Разумеется, улучшились рабочие характеристики машин, они стали более комфортабельными. Но что касается ходовой части, в особенности мотора, то в активе у изобретателей очень мало нового. По-прежнему в ходу старый добрый двигатель внутреннего сгорания с цилиндрами, поршнями, кривошипно-шатунным механизмом и коленчатым валом.

Я где-то читал, что делаются попытки использовать в автомобилестроении турбины…

Маркан не ответил. Он лишь сдвинул брови, глядя прямо перед собой.

Мишель напрасно напрягал зрение: как ни старался, он не мог разглядеть ничего, что объясняло бы, почему инженер так пристально смотрит на дорогу. Прошло несколько минут, прежде чем тот возобновил разговор:

Попытки использовать турбины действительно были. Особенно в Соединенных Штатах и Англии. Но расход топлива оказался слишком большим: около сорока литров на сто километров пути. Впрочем, это не единственная причина неудач. Пока еще не открыт металл, который выдерживал бы одновременно высокие температуры и огромные нагрузки, которые возникают в таком двигателе.

Может, стоит подумать о моторе на атомном топливе? — с улыбкой спросил мальчик.

Ну, до этого пока далеко! Тут слишком много проблем: например, защита водителя, пассажиров и всех, кто вокруг, от радиации, от опасных выбросов… Но мы отвлеклись… Я сказал, что теперь выбор автомобиля часто зависит от одной-единственной, причем далеко не самой важной детали. И если фирма предлагает модель, в которой больше технических новинок, то у нее хорошие шансы обогнать конкурентов.

Теперь понимаю, — кивнул Мишель.

Тогда вы поймете и то, почему все фирмы хотят заранее узнать про новинки, которые будут предложены в Салоне соперниками. В этом им помогают некоторые журналисты…

Но это же шпионаж!

Гм… Пожалуй, слишком сильно сказано… Но в чем-то вы, безусловно, правы. Назовем это промышленным шпионажем. Кстати, он может нести в себе большую угрозу! Недаром в Министерстве внутренних дел, кроме Второго бюро, которое, как вы наверняка знаете, занимается военной контрразведкой, есть и так называемое Специальное второе бюро. Его цель — борьба с промышленным шпионажем. Однако оно лишь предотвращает утечку информации за рубеж и предпочитает не вмешиваться в конкурентную борьбу между французскими фирмами.

Мишель дал себе слово, что во всех подробностях перескажет Артуру и Даниелю этот разговор… Одна вещь все еще оставалась ему неясной. Мальчик долго не решался задать свой вопрос, опасаясь, что Маркану он покажется неуместным. Но, ободренный очевидной доброжелательностью инженера, он не удержался:

Мсье, мне бы хотелось спросить вас вот о чем… Ваша машина довольно старой модели, и я никак не могу уразуметь, какой интерес она представляет для этого журналиста. Если, конечно, он журналист…

Лицо Маркана мгновенно замкнулось. Он долго ничего не отвечал, словно был целиком поглощен дорогой.

Потом, будто приняв некое трудное решение, заявил:

Я достаточно много говорил вам об автомобильных секретах, и вы, думаю, понимаете: я не питаю к вам недоверия. Просто не могу ответить на ваш вопрос. Это — один из самых больших секретов. Вот и все, что я могу вам сказать. Не сердитесь, но я предпочитаю в таких делах быть честным…

Мишель, хотя был огорчен неудачей, нашел в себе силы улыбнуться.

Я все понимаю, мсье Маркан. И если мне вновь придется встретиться с тем парнем из Тура, я буду молчать как рыба!

Мишелю было интересно беседовать с инженером, так что поездка не показалась ему слишком долгой. Порой он общался и с собакой, но разговор у них протекал безмолвно: дружелюбные взгляды Бифа были настолько красноречивы, что вполне восполняли отсутствие речи. Большую часть времени пес сидел неподвижно, положив морду на колени мальчика. Но если Мишель, увлекшись беседой с Марканом, слишком долго не обращал внимания на коккера, тот, напоминая о себе, толкал нового друга носом и тихонько скулил.

Около пяти часов инженер вытащил из бардачка сандвич и угостил Мишеля. Чтобы не остаться в долгу, мальчик предложил десерт — все то же печенье, приготовленное Оно-риной, и плитку шоколада. Биф, разумеется, тоже получил свою порцию.

Вы, должно быть, хотите пить? — забеспокоился инженер.

М-м… да нет… не так чтобы…

Может, потерпите до Бордо? Осталось каких-нибудь* сто тридцать километров… Там на прощание чего-нибудь выпьем.

Как хотите, мсье, — ответил Мишель.

Было без двадцати семь, когда машина остановилась возле закусочной, расположенной у въезда в Бордо. Заведение это облюбовали для отдыха шоферы грузовиков.