Джерр с ревом крутанулся, закрывая хрупкую эльфийку своим телом.

С другой стороны холма к ним поднимался отряд темных копьеносцев. Иссушенные скелеты, увитые голубыми плащами, скользили над землей, едва касаясь травы. Не будь за их спинами тяжелых колчанов с копьями - так и взмыли бы в небо на струях теплого воздуха.

Их привлекла Кэриан. Эльфы - смертельные враги падших лордов, еще хуже людей и гномов. Копьеносцы целились в нее, демона задело случайно. Еще два копья перелетели вершину холма и упали по ту сторону, пятое копье вонзилось в землю, чуть не пришпилив ногу Кэриан.

- Займись родственничками, - процедила она сквозь зубы, скидывая с плеча лук.

- Р-родственнички, так вас и так, - рыкнул Джерр. Запах крови ударили в чуткие ноздри, разум накрыла волна ярости. Пригнув голову, он бросился на копьеносцев.

Не обращая внимания на Джерра, они опять метнули копья в эльфийку. Копья скользнули над самой головой демона. А из-за спины с тугим звоном пронеслась стрела эльфийки и вонзилась в грудь крайнего копьеносца. Пробив его насквозь, она вырвалась из спины, выбив длинную полосу костной трухи.

Джерр подскочил к темным - и замолотил когтистыми лапами по хрупким скелетам.

Копьеносцы недоуменно заухали, - чего это свой демон напал на них?

А Джерр кромсал плащи и ломал трухлявые кости. Упал один, второй... Копьеносцы бросились врассыпную, но демон был проворнее. Кэриан тоже не теряла времени. Крайнего копьеносца она добила сама, метко всадив в него еще три стрелы.

- Быстрее за отрядом! - скомандовала Кэриан.

- Да куда они денутся... - начал Джерр, забираясь на вершину холма - и осекся.

Внизу уже не было отряда. Только куски зеленоватой плоти, ржавые топоры... Пять трупов берсерков, разрубленный гном - и все. Отряда и след простыл. Вот это скорость!

- К реке! - бросила Кэриан и побежала вниз, забрасывая лук за плечо.

- Кэриан, ты уверена?..

- Я прошла за ними три мира. Я потратилась на три тела!

- Хочешь потратиться еще и на четвертое? - ехидно спросил Джерр, пригнув голову к прелестному личику эльфийки.

Кэриан окатила его ледяным взглядом. Джерр перестал скалиться.

- Я знаю, что делаю, - она подняла руку и презрительно потрепала его по щеке, хотя демон был вчетверо крупнее. - Все будет нормально, Джерр.

- Кэриан...

- Я должна компенсировать три тела. Если мы просто убьем их, это будет всего четыреста пунктов к пронзающему опыту... - Эльфийка прищурилась, разглядывая демона, и неохотно добавила: - На двоих. Каждому по двести. Я должна попробовать уговорить их. Тогда будет шестьсот, по триста каждому. Я смогу окупить все траты на этот рейд. Если бы я собиралась просто убить их, стала бы я тратиться на тело эльфийки?

- Но Кэриан! Разговор с ними - это риск. Они же опытные, посмотри, как идут! А если они знают про стражей?

- Мне нужно триста пунктов, - ледяным голосом отчеканила эльфийка.

- Но...

- Все! Хватит! Заткнулся и за дело!

Быстро темнело. Багровый закат сгустил зелень елей, выступили звезды. Впереди над лесом далеко вверх вилась тонкая струйка дыма.

Ориентируясь на дым, демон и эльфийка осторожно приближались к остаткам отряда.

- Не лезь, сиди в сторонке, - командовала Кэриан.

- А если...

- Никаких если, - процедила эльфийка сквозь зубы. - Все. Тихо!

В центре поляны горел костер.

Два гнома, волхв и берсерк сидели возле огня, - это была четверка героев. Еще два варяга и один лучник были на страже. Но эти трое не герои всего лишь помощники. Их можно не принимать в расчет. Все остальные помощники погибли. Но это уже не имело значения. До Камней перехода осталась одна крупная стычка, а все герои были целехонькими. И оба гнома под завязку нагружены боевыми склянками и восточным порошком.

Над костром шипели маслом остатки двух кроликов, от мясного аромата у Джерра свело челюсти. По кругу ходила фляга с разбавленным вином.

- ... и там нет никаких пунктов, - неспешно рассказывал волхв. - Ни пронзающего опыта, ни локальных параметров.

Оба гнома охали и кряхтели, слушая волхва, мотали на кулаки седые бороды. Варяг угрюмо тряс головой. То ли еще не отошел от мухоморов, то ли так на него действовали смущающие ум сказы волхва.

- Такой вот мир, - говорил волхв. - Корневой называется.

- Странное название, - гнусаво сказал гном.

- Я же говорю, Гури, это особенный мир! - воскликнул волхв. - Все остальные миры появились из него. И если попасть в корневой мир, то любой другой мир можно изменить, как тебе только захочется. Даже совсем разрушить. Или создать совершенно новый.

- Мать моя гномиха! - Гури ошалело покрутил седой головой.

Джерр и Кэриан затаились за большим дубом на краю поляны, прислушиваясь.

- Что-то здесь не так, Кэри, - шепнул демон. - Очень уж они расслаблены... Слишком громко говорят... Может, не надо?

- Не дрожи, трус, - презрительно зашипела эльфийка. - Не тебе идти с ними говорить.

Кэриан вышла из-за дуба и нарочито громко кашлянула.

Лучник-помощник на страже вздрогнул, вскинул лук, натянув тетиву. Но узнал сестру по крови, опустил лук.

- Густого леса, - кивнул эльф.

- Высокой травы, - откликнулась Кэриан.

Остальные на поляне замерли.

Кэриан вышла из лесной темноты к костру.

- Свети всегда вам свет, - нараспев проговорила эльфийка хрустальным голоском и приветливо улыбнулась.

- И тебе никогда не остаться во тьме, - с сомнением протянул волхв, подозрительно разглядывая пришелицу.

Кэриан присела у костра. Берсерк-герой сразу же ожил, прошелся цепким взглядом по ее хрупкой фигурке - и сладострастно оскалился. А вот гномы только хмурились.

Слишком сильно хмурились. И кажется, она где-то уже видела их... Глупости! Просто показалось. Гномы и эльфы вообще не очень жалуют друг друга. Вот гномы и хмурятся.

- Куда путь держите, храбрые воители? - торжественно спросила эльфийка.

- А то не знаешь, дочь леса? - ухмыльнулся волхв. - К Камням перехода.

- Это понятно. - Кэриан тоже улыбнулась. Хотят поиграть - ну что ж, она тоже не прочь поиграть. Выиграет-то все равно она. - А куда вы направитесь из Камней перехода? В мир на уровень вверх, или куда-то еще?

Берсерк с глупой улыбкой тонул в изумрудных глазищах Кэриан.

Гномы и волхв быстро переглянулись.

- Тоже про корневой мир слышала? - чуть улыбнулся волхв. - Хочешь, пойдем с нами. Вместе легче.

Кэриан и не сомневалась, что они шли к корневому миру. Но проверить это она должна была в любом случае - таково условие рейда. А еще она собиралась их отговорить. Но для этого надо узнать, что именно им известно о корневом мире.

- Коневой мир? - эльфийка сделала недоуменную гримаску.

Получилось обворожительно. Ну просто сконфуженный лисенок.

Варяг порывисто пересел ближе и осторожно обнял красавицу-эльфийку. Кэриан благодарно улыбнулась ему и прижалась плотнее. Варяг растаял. Джерр за дубом скрипнул клыками и со свистом вспорол воздух когтями.

- Ну, вот ты задумывалась когда-нибудь, почему миров так много, и все они такие разные? - спросил ее волхв. - Почему есть высшие миры, очень сложные, а есть низшие, совсем простые, как вот этот вот мир?

- А чего тут задумываться? - Кэриан притворилась удивленной и часто-часто захлопала длиннющими ресницами. - Так устроена вселенная. Одни миры проще, другие сложнее. Каждый герой выбирает мир себе по душе. Надоел один - перебирается в другой. Как же еще вселенная могла бы быть устроена?

Волхв переглянулся с гномами, помолчал, что-то обдумывая.

- Видишь ли... - наконец медленно начал он. - Возможно, на самом деле вселенная устроена не так.

Кэриан поняла, что волхв собирается в очередной раз изложить легенду о корневом мире. Они решили уговорить ее пойти вместе с ними. Ну-ну.

- Не вся вселенная состоит из тех миров, где мы привыкли жить, неспешно говорил волхв, внимательно заглядывая в зеленые глаза эльфийки. Все эти миры, где мы можем перемещаться, - лишь хитрые иллюзии. А на самом деле...